Evolutietheorie: Darwin's "Verschrikkelijke Mysterie"

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De term 'vreselijk geheim' van Charles Darwin is algemeen bekend. Het is geen geheim dat de grote wetenschapper nooit in staat is geweest om vanuit het oogpunt van evolutie de oorsprong van bloeiende planten op aarde te verklaren. Maar nu pas werd bekend dat het geheim van bloemen Darwin bijna de arbeid van zijn hele leven kostte en hem tot zijn laatste dagen onderdrukte.

Bij het analyseren van archiefdocumenten ontdekte professor Richard Baggs, een evolutiebioloog aan de Queen Mary University in Londen, dat hij een paar jaar voor Darwins dood een zeer vastberaden tegenstander had: de Schotse botanicus William Carruthers.

Carruthers hield vast aan de creationistische theorie over de oorsprong van bloeiende planten, in de overtuiging dat ze zijn ontstaan door tussenkomst van bovenaf, en bazuinde in de pers dat Darwin niet in staat was om een wetenschappelijke verklaring voor dit probleem te geven.

Een hiaat in Darwins evolutietheorie werd algemeen bekend en dreigde Darwins positie in de wetenschappelijke wereld te ondermijnen.

Het was toen, zegt Richard Baggs, dat deze uitdrukking werd geboren - het afschuwelijke mysterie: een verschrikkelijk of walgelijk mysterie.

Wat is Darwins "vreselijke geheim"?

Deze term werd voor het eerst gebruikt door Charles Darwin in 1879 in een brief aan zijn vriend, onderzoeker en botanicus Joseph Hooker. Daarin schreef hij dat de snelle ontwikkeling van de hoogste plantensoorten volgens geologische normen een verschrikkelijk geheim is.

Het ging over bloemen en bloeiende (of angiospermen) planten, met als onderscheidend kenmerk de aanwezigheid van organen van seksuele voortplanting. Deze omvatten de meeste planten op aarde - van waterlelies en wilde bloemen tot eiken en fruitbomen.

Darwin kon het proces van hun oorsprong en evolutie niet verklaren. Bloeiende planten verschenen relatief laat op aarde in vergelijking met andere soorten en kregen zeer snel de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en vormen.

"Volgens het zogenaamde fossielenbestand verschenen plotseling bloeiende planten (Angiospermae) - in het Krijt, ongeveer 100 miljoen jaar geleden. Ze hebben geen overeenkomsten met planten die daarvoor bestonden. Bovendien werd hun uiterlijk gekenmerkt door een variëteit van ondersoorten", zegt professor Baggs.

Het was deze plotselingheid die Charles Darwin achtervolgde.

Waarom is er geen consistente evolutie geweest? Waar zijn de tussenvormen tussen coniferen (G ymnosperm ae) en bloeiende zijn gebleven? En hoe is het mogelijk dat ze meteen in een grote verscheidenheid aan opties verschenen?

Darwin begreep niet hoe deze planten ontsnapten aan de opeenvolgende stadia van ontwikkeling, in tegenstelling tot andere enorme soorten flora en fauna, waaronder zoogdieren. Dit alles was in tegenspraak met een van de belangrijkste principes van natuurlijke selectie, namelijk dat de natuur geen scherpe sprongen maakt.

Lange tijd troostte Darwin zich met het idee dat bloeiende planten misschien zijn ontstaan en geëvolueerd op een nog onontdekt eiland of continent.

In augustus 1881, slechts een paar maanden voor zijn dood, schreef hij aan Hooker: "Voor mij is er niets buitengewoons in de geschiedenis van het plantenrijk dan de onverwachte en snelle ontwikkeling van hogere planten. Soms leek het me dat eeuwenlang ergens in de buurt van de Zuidpool zou er een ver en verloren continent kunnen zijn."

Aanvallen van Carruthers

In de bibliotheek van de Royal Botanic Gardens, Kew, vond professor Baggs een kopie van een lezing die de Schotse botanicus William Carruthers in 1876 hield voor leden van de Association of Geologists.

Daarin beweert de Schot dat Darwin het ontstaan van bloeiende planten niet kan begrijpen en verklaren, omdat hun uiterlijk een goddelijke basis heeft.

Carruthers valt de hele darwinistische evolutietheorie als geheel aan, die niet alleen in wetenschappelijke kringen, maar ook in de samenleving een verhit debat uitlokt. Zijn uitspraken en conclusies werden gepubliceerd in de Times, evenals in een aantal wetenschappelijke publicaties.

Carruthers greep het moment aan om een campagne te lanceren tegen de darwinistische theorie. Hij voerde aan dat angiospermen in het Krijt rechtstreeks door God werden gecreëerd. Voor Darwin en zijn vrienden was dit complete ketterij, maar er deed zich een probleem voor: hij kon dit fenomeen niet in termen van van evolutie', zegt Buggs.

Volgens de professor was het deze situatie die Charles Darwin ertoe bracht de uitdrukking 'vreselijk geheim' te gebruiken. Baggs publiceerde zijn bevindingen in het American Journal of Botany.

William Carruthers werd later zelf conservator van de plantkunde-afdeling van het British Museum en een van de meest vooraanstaande wetenschappers op het gebied van paleobotanie.

Volgens Richard Baggs is het "verschrikkelijke mysterie" van Charles Darwin verwant aan de stelling van Fermat, geformuleerd door de wiskundige Pierre Fermat in 1637 - geen van hen kon tijdens zijn leven zijn eigen raadsel oplossen.

"We kregen een idee van wat er in Darwins hoofd omging in de laatste jaren van zijn leven. Dit laatste raadsel, pogingen om het op te lossen, hield alle gedachten van Darwin bezig tot aan zijn dood", zegt professor Baggs.

Zijn wetenschappers er sindsdien in geslaagd om het "vreselijke mysterie" te ontrafelen?

In één woord, nee.

Er zijn al 140 jaar verstreken en nog steeds kan niemand de opkomst van bloeiende planten volledig verklaren.

"Natuurlijk hebben we aanzienlijke vooruitgang geboekt in ons begrip van evolutie en in onze kennis van paleontologie, maar dit mysterie is nog niet opgelost", zegt Richard Baggs.