Miljardair Space Race

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De ruimtevaartbedrijven die door deze drie miljardairs zijn opgericht, hebben enigszins verschillende doelen en verschillende perspectieven om deze te bereiken. Maar één doel is gemeenschappelijk: zodat de particuliere sector satellieten, mensen en vracht goedkoper en sneller dan voorheen de ruimte in kan krijgen. Men moet echter rekening houden met hun excentrieke persoonlijke kwaliteiten en egoïsme.

Jeff Bezos, Elon Musk en Richard Branson hebben samen een vermogen van 400 miljard dollar, ongeveer gelijk aan het BBP van Ierland. En deze drie besloten grote bedragen te besteden aan het verwezenlijken van hun droom van ruimtereizen. Ze markeerden het begin van de moderne ruimtewedloop, waarin niet landen, maar de superrijken naar de sterren streven.

De ruimtevaartbedrijven die door deze drie miljardairs zijn opgericht, hebben verschillende doelen en verschillende perspectieven om deze te bereiken. De rivaliteit tussen Branson, Musk en Bezos is echter nog nooit zo intens geweest als deze maand, toen Branson aankondigde dat hij een suborbitale vlucht zou maken slechts enkele dagen voordat Bezos in zijn raket klom.

De vlucht van Branson verliep zondag vlot, terwijl Bezos er een plant voor 20 juli.

Maar welke miljardair wint echt de zogenaamde ruimterace? Het hangt allemaal af van vanuit welke positie je moet kijken.

Toekomstperspectieven in één oogopslag

De pers noemde Bezos, Branson en Musk ruimtebaronnen vanwege hun overeenkomsten. Alle drie bouwden ze hun fortuin op in andere sectoren voordat ze hun aandacht op de ruimtevaartindustrie richtten: Musk - online betalingen en elektrische voertuigen, Bezos - Amazon, Branson - het imperium van ondernemingen onder het merk Virgin. Ze richtten allemaal hun bedrijven op met een tussenpoos van slechts een paar jaar en werden de meest herkenbare gezichten van de ruimtewedloop van de 21e eeuw, waarin titanen van de particuliere industrie wedijveren, en niet de regeringen van het Westen en het Oosten, zoals in de laatste eeuw.

Ze zijn echter zeker niet de enige spelers, en de ruimtebaronnen zullen er misschien niet lang meer zijn. Er zijn honderden startups in de ruimte in de Verenigde Staten en de wereld is gefocust op alles, van satelliettechnologie tot orbitale hotels. SpaceX, Blue Origin en Virgin hebben ook aanzienlijk geprofiteerd van partnerschappen met NASA en het Amerikaanse leger, waarbij ze alle drie blijven concurreren (en soms samenwerken met) vroege ruimtevaartbedrijven zoals Boeing, Northrop Grumman en United Launch Alliance.

Elon Musk

SpaceX-fans zijn de eersten die SpaceX noemen als de leider op het gebied van racen. Het bedrijf van Musk, opgericht in 2002, heeft raketten gebouwd die satellieten en andere vracht in de baan van de aarde kunnen lanceren (voor zo'n reis moet je snelheden van meer dan 17 duizend mijl per uur halen) en heeft een heel netwerk van 1,5 duizend internetsatellieten gecreëerd. SpaceX ontdekte hoe het meeste van zijn apparatuur moest landen en hergebruiken na de vlucht. Daarnaast won ze grootschalige contracten met NASA en het Amerikaanse leger.

SpaceX heeft de krachtigste operationele raket gebouwd en gelanceerd (en een gesynchroniseerde landing van zijn boosters uitgevoerd) en een ruimtevaartuig ontwikkeld dat met succes astronauten naar het internationale ruimtestation ISS heeft gebracht. SpaceX werkt momenteel aan een ruimtevaartuig dat mensen naar de maan en Mars zal brengen.

Ondertussen slaagde noch het bedrijf van Branson, noch het bedrijf van Bezos erin de astronauten in een baan om de aarde te krijgen. Hun bedrijven hebben in feite alleen de rand van de ruimte bekrast.

Ondertussen heeft SpaceX een ijverige basis van supporters opgebouwd om elke stap te verdedigen. Het valt niet te ontkennen dat SpaceX vaak een pionier is geweest in de commerciële ruimtevaartindustrie, records heeft gebroken, geschiedenis heeft geschreven en dingen heeft gedaan waarvan professionals uit de industrie dachten dat ze onmogelijk waren. De bedrijven worden gecrediteerd met het eigenhandig revolutioneren van de raketindustrie, die in de decennia vóór SpaceX als nogal stagnerend en enigszins oninteressant werd beschouwd.

Musk zelf heeft de ruimte echter niet bezocht en zei niet wanneer hij het zou doen en of hij dit risico in de nabije toekomst überhaupt zou nemen. Zijn beroemdste uitspraak over dit onderwerp is dat hij 'zou willen sterven op Mars, maar niet door een klap'.

Musk, de op één na rijkste man ter wereld, bekritiseerde zijn rivalen omdat ze probeerden winst te maken. Integendeel, het verklaarde doel van SpaceX is "leven multiplanetair te maken". Begrijp dit zoals je wilt.

Jeff Bezos

Een miljardair heeft de onwil gemaakt om zich te haasten om raketten onderdeel van zijn merk te maken, en deze miljardair is Bezos. Hij richtte Blue Origin op in 2000, zes jaar na Amazon, en gaf het de slogan 'gradatim ferociter', een Latijnse uitdrukking die zich vertaalt naar 'woest stap voor stap'. De mascotte van het bedrijf is de schildpad, een eerbetoon aan de fabel van de schildpad en de haas, waardoor het spreekwoord "hoe stiller je rijdt, hoe verder je komt" een onderscheidend kenmerk van de kindertijd maakte.

"Onze talisman is een schildpad, omdat we geloven dat langzaam kalm betekent en kalm snel", zei Bezos. Dit kan worden gezien als een poging om Blue Origin te veranderen in de antithese van SpaceX, waarvan bekend is dat het de voorkeur geeft snel te handelen met vallen en opstaan, in plaats van langzame en nauwgezette ontwikkelingsprocessen.

Jarenlang opereerde het bedrijf in bijna volledige geheimhouding. Maar nu zijn haar doelen bijna duidelijk: Bezos, de rijkste man ter wereld, wil uiteindelijk mensen sturen om te leven en werken in roterende ruimtekolonies om het leven van de mensheid te verlengen nadat de aarde een verre theoretische energiecrisis heeft bereikt. Bezos richtte Blue Origin op om de goedkopere raket- en ruimtevaartuigtechnologieën te ontwikkelen die nodig zouden zijn om zo'n buitenaardse kolonie te creëren. Het bedrijf kondigde ook plannen aan om een maanlander te bouwen en samen te werken met NASA en anderen om een maanbasis te bouwen.

New Shepard, Blue Origin's volledig autonome, herbruikbare suborbital-raket, werd ontworpen als een eerste stap naar een maanlandingstechnologie om het bedrijf te laten zien hoe een klein ruimtevaartuig veilig op de maan kan landen. Het bedrijf zet echter ook in op het gebruik van New Shepard voor suborbitaal toerisme, tickets kunnen worden verkocht aan rijke sensatiezoekers. Dit idee stond centraal in de laatste nieuwscyclus. Bezos en drie anderen zullen de eerste toeristen zijn die de eerste 11 minuten durende hogesnelheidsvlucht aan boord van de New Shepard zullen vliegen.

Ondertussen werkt Blue Origin echter verder aan ambitieuzere technologieën. Het bedrijf sprak over plannen om een enorme New Glenn orbitale raket te maken. Het verkoopt ook motoren voor New Glenn aan het luchtvaartbedrijf United Launch Alliance, een joint venture tussen Lockheed Martin en Boeing. Het bedrijf onthulde ook het Blue Moon-maanlanderconcept.

SpaceX heeft Blue Origin echter verslagen in de race om verschillende lucratieve overheidscontracten om dergelijke projecten te helpen financieren, waaronder een contract met NASA voor een maanlander, die Blue Origin nu uitdaagt.

Amazon heeft onafhankelijk plannen aangekondigd om een netwerk van internetsatellieten te creëren, zoals Starlink van SpaceX. Ondanks dat Starlink daadwerkelijk voortbouwt op ideeën die in de jaren 90 voor het eerst werden geprobeerd, beschuldigt Musk Bezos vaak van "imiteren".

Musk en Bezos botsten ook op andere zaken: Musk maakte grapjes over Bezos' Blue Moon; een voortdurend debat over wie er voor het eerst achter kwam hoe raketboosters moesten worden geplant, en een ruzie over de vraag of Mars bewoonbaar is.

Richard Branson

De laatste tijd ligt de focus echter vooral op de rivaliteit tussen Branson en Bezos.

Virgin Galactic van Branson is opgericht met hetzelfde bedrijfsplan als dat van Blue Origin voor New Shepard: klanten die kaartjes betalen naar de rand van de ruimte brengen. De technologie van Virgin Galactic is duidelijk anders (met behulp van door raketten aangedreven cruisevliegtuigen in plaats van verticaal gelanceerde raketten en capsules), maar hun kortetermijndoelen zijn bijna hetzelfde.

Branson heeft een golf van geruchten gelanceerd dat Virgin Galactic technische vluchten plant om Branson de ruimte in te krijgen voor de vlucht van Bezos op 20 juli.

Hoewel Branson er al lang naar streeft om de eerste ruimtebaron te zijn die de ruimte bezoekt, kreeg Virgin Galactic te maken met verschillende grote hindernissen die die plannen jarenlang vertraagden. In 2014 stierf een copiloot bij een tragisch incident tijdens een SpaceShipTwo-testvlucht. Bovendien moesten een reeks technische problemen worden opgelost voordat het bedrijf klaar was om een ruimtevaartuig te creëren dat veilig genoeg zou zijn voor de vlucht van Branson.

In de rivaliteit tussen Branson en Bezos kan de eerste echter op iets bogen: Virgin Galactic heeft mensen al in astronauten veranderd. Omdat voor de vlucht twee piloten nodig zijn en tijdens testvluchten enkele medewerkers van het bedrijf als bemanningsleden fungeerden, heeft Virgin Galactic al acht astronauten gemaakt: vier piloten, Branson, en een groep medewerkers van het bedrijf die als bemanningsleden aan de vluchten hebben deelgenomen. Tegelijkertijd hebben Blue Origin-vluchten nog niemand een astronaut gemaakt.

Om nog maar te zwijgen van het feit dat Branson de raket in een baan om de aarde kon brengen, en hiervoor, herhalen we, heb je een veel hogere snelheid en kracht van de raket nodig dan voor suborbitale vluchten.

De Virgin Orbit van Branson, die in 2017 is afgesplitst van Virgin Galactic, stuurde in januari de eerste reeks satellieten in een baan om de aarde. De LauncherOne-raket van Virgin Orbit, die Boeing 747's gebruikt om op te tillen, is geen partij voor Musk's Falcon 9 en Bezos' geplande New Glenn. Desondanks wordt het beschouwd als de leider in de race in de niche van het ontwikkelen van speciale raketten om kleine satellieten de ruimte in te brengen, aangezien hun populariteit enorm is gestegen.

Virgin Galactic heeft ook enkele gedurfde langetermijnideeën, waaronder de creatie van een suborbitaal supersonisch vliegtuig waarmee mensen razendsnel tussen steden kunnen reizen.

Samenvattend: alle drie de miljardairs hebben vergelijkbare maar verschillende buitenaardse ambities; het doel is dat de particuliere sector satellieten, mensen en goederen goedkoper en sneller de ruimte in kan krijgen dan in het verleden mogelijk was. Ras, voor zover het kan worden genoemd, kan echter ook worden gekoppeld aan de excentrieke persoonlijkheden en egoïsme van enkele van de rijkste mensen ter wereld.