Bestaan buitenaardse wezens: wat wetenschappers denken?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Er doen veel geruchten de ronde over het UFO-rapport van het Pentagon. Zijn er aliens, en kun je contact met ze maken? De populair-wetenschappelijke publicatie stelde deze vraag aan vijf experts: astrofysicus, astrobiologen, planetaire wetenschapper en ruimtetechnologiespecialist. De vier stemden toe.

Talloze geruchten over het Pentagon-rapport over niet-geïdentificeerde luchtdoelen begonnen te circuleren lang voordat het niet-geclassificeerde deel eind juni werd gepubliceerd.

Vermoedelijk bevat het document een uitgebreide beschrijving van wat de Amerikaanse regering weet over niet-geïdentificeerde luchtverschijnselen - of niet-geïdentificeerde vliegende objecten (UFO's), zoals ze door de mensen meestal worden genoemd.

Nog niet zo lang geleden publiceerde The New York Times materiaal dat volgens journalisten was gebaseerd op het materiaal van een recensie van de gerapporteerde toeschrijvingen van hooggeplaatste functionarissen die bekend waren met de inhoud van het rapport. Deze personen bleven anoniem. Volgens krantenbronnen beschrijft het rapport geen duidelijk verband tussen meer dan honderd incidenten met niet-geïdentificeerde vliegende objecten die in de afgelopen twee decennia zijn geregistreerd en het vermeende bezoek aan de aarde door buitenaardse wezens.

Volgens de bronnen van The New York Times hebben we nog steeds geen reden om niet-geïdentificeerde objecten in de lucht te interpreteren als bewijs van het bestaan van buitenaardse wezens. Maar betekent dit dat ze echt niet bestaan? En als ze zich ergens in het universum bevinden, kunnen we ze dan vinden? Of misschien zijn ze zo verschillend van ons dat we ze gewoon niet kunnen detecteren in de zin waarin het voor ons belangrijk zou zijn?

We vroegen het aan vijf experts.

Vier van de vijf van onze experts geloven dat buitenaardse wezens bestaan

Jonti Horner, astrobioloog

Ik geloof dat het antwoord een ondubbelzinnig ja is. Maar naar mijn mening een veel belangrijkere vraag: zijn ze dicht genoeg bij ons om ze te kunnen detecteren?

De kosmos is ongelooflijk groot. In de afgelopen decennia hebben we geleerd dat bijna elke ster in de ruimte planeten heeft. Ons Melkwegstelsel heeft tot 400 miljard sterren. Als elk van hen vijf planeten had, zouden er alleen al in onze melkweg twee biljoen planeten zijn.

En we weten dat er meer sterrenstelsels in de ruimte zijn dan planeten in de Melkweg. Er zijn met andere woorden genoeg plekken om te overnachten. En met zo'n grote verscheidenheid vind ik het moeilijk te geloven dat de aarde de enige planeet is waarop leven is, inclusief intelligent, technologisch geavanceerd.

Maar zullen we ooit zulk buitenaards leven ontdekken? Complex vraagstuk. Stel je voor dat er voor elke miljard sterren er één is met een planeet waar een technologisch geavanceerde beschaving zich kon ontwikkelen, in staat om zijn bestaan de ruimte in te schreeuwen.

Welnu, dit betekent dat er 400 sterren in onze melkweg zijn met technologisch geavanceerde beschavingen. Maar onze melkweg is enorm - 100.000 lichtjaar van begin tot eind. Dit is zo veel dat sterren met beschavingen gemiddeld zo'n 10.000 lichtjaar van elkaar verwijderd zijn. Dit is te ver voor ons om signalen op te pikken (althans vandaag), tenzij ze veel krachtiger blijken te zijn dan we onszelf kunnen sturen!

Dus hoewel ik geloof dat buitenaardse wezens bestaan, is het buitengewoon moeilijk om hiervoor bewijs te vinden.

Steven Tingay, astrofysicus

Ja. Maar dit is natuurlijk een gewaagde uitspraak. Dus laten we duidelijk zijn over waar dit precies over gaat.

Ik geloof dat de term 'buitenaards' alle vormen van leven in onze aardse zin omvat, levend op een andere plaats dan de aarde. Er is momenteel echter geen volledige consensus over de definitie van leven. Dit is een zeer complex begrip. Maar als we ergens buiten de aarde zoiets als bacteriën zouden vinden, zou ik het classificeren als buitenaards leven.

Er zijn honderden miljarden sterrenstelsels in het universum, en in elk daarvan zijn er miljarden en miljarden sterren. De meeste sterren hebben minstens één planeet. Deze systemen zijn gevormd uit een rijke mix van elementen, waaronder die waarvan wordt aangenomen dat ze essentieel zijn voor het ontstaan en het in stand houden van leven. Het is dus moeilijk te geloven dat een speciale combinatie van omstandigheden die heeft geleid tot het ontstaan van leven op aarde zich alleen in ons land heeft ontwikkeld, maar niet op biljoenen andere planeten in het universum.

Het is echter nog niet bekend wat voor soort leven het is: zoiets als bacteriën of een adembenemende 'technologisch geavanceerde beschaving' waarmee we in contact zouden kunnen komen. Er worden nu aanzienlijke inspanningen geleverd om te zoeken naar buitenaardse beschavingen die technologieën kunnen gebruiken die vergelijkbaar zijn met de onze, zoals krachtige radiotelescopen die radiogolfberichten uitzenden van verre planetenstelsels.

En natuurlijk kan het heel goed blijken dat onze definitie van leven te beperkt is, en buitenaardse wezens - waar ze ook zijn - spelen volgens totaal andere regels.

Helen Maynard-Casely, planetaire wetenschapper

Ik ben van mening dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we iets ontdekken dat lijkt op leven buiten de aarde. De laatste tijd vinden we steeds meer plaatsen in ons zonnestelsel die potentieel gunstig zijn voor het leven zoals wij dat kennen. Neem bijvoorbeeld de subglaciale oceanen op Europa en Ganymedes (twee grote manen van Jupiter): daar is de temperatuur goed, is er water en de nodige mineralen.

Maar nogmaals, dit is redeneren door het prisma van onze aardse ervaring. Natuurlijk kan buitenaards leven heel anders zijn dan het onze.

Daarom ben ik zo blij dat we Saturnusmaan Titan blijven bestuderen. Er zijn zoveel interessante moleculen gevonden op het oppervlak van Titan, evenals actieve meteorologische omstandigheden die bevorderlijk zijn voor hun verspreiding - en dit is ook in ons eigen zonnestelsel. En we weten dat er andere planetaire systemen in onze melkweg zijn.

Gezien al het bovenstaande lijkt het min of meer onvermijdelijk dat we op een dag leefgebieden zullen vinden voor sommige actieve bio-organismen. Zullen ze ons gedag kunnen zeggen? Dat is een andere vraag.

Rebecca Allen, expert in ruimtetechnologie

Ja, maar ze lijken waarschijnlijk niet op ons.

Er wordt geschat dat er alleen al in onze melkweg meer dan 100 miljard planeten zijn (ongeveer 6 miljard zouden potentieel vergelijkbaar kunnen zijn met de aarde). Daarom is de waarschijnlijkheid dat er buitenaards leven bestaat praktisch bevestigd.

Wanneer we echter het woord "buitenaards" horen, komen er meestal een soort mensachtige levensvormen in ons op. Maar zelfs op aarde zijn de heersende levensvormen veel ouder, kleiner en veerkrachtiger dan wij. Ik heb het natuurlijk over micro-organismen. Deze organismen dagen onze wetenschappelijke verwachtingen uit omdat ze leven op plaatsen waar het leven niets te maken lijkt te hebben - bijvoorbeeld in de as rond vulkanische openingen. Ik wed dat er buitenaards leven bestaat in de vorm van deze "extremofielen".

NASA heeft onlangs zelfs een gezelschap van kleine tardigrades (ook wel "waterberen" genoemd) naar astronauten op het internationale ruimtestation ISS gestuurd om hun gedrag in extreme omgevingen te bestuderen. Met de belangrijkste ingrediënten voor leven in ons zonnestelsel, lijkt het waarschijnlijk dat de meest veerkrachtige organismen van de aarde overal in de melkweg te vinden zijn.

Maar hoe zit het met een meer geavanceerd leven? Het punt is dat de ruimte enorm is. Door het werk van NASA's ruimteobservatorium hebben we geleerd dat het moeilijk is om andere werelden te vinden, laat staan te weten of ze op de aarde lijken. Onthoud dat het miljarden jaren duurde voordat het leven zich op aarde ontwikkelde, en je zult begrijpen dat de kans om buitenaardse wezens te vinden die op ons lijken erg klein is.

Maar de hoop leeft en wetenschappers blijven geavanceerde radiotelescopen gebruiken om in de lucht te zoeken naar nieuwe ongebruikelijke signalen die kunnen worden aangezien voor een poging tot communicatie.

Martin Van-Kranendonk, astrobioloog

Het simpele antwoord op deze vraag is nee.

Als we ons uitsluitend baseren op empirische gegevens en aannemen dat de vraag betrekking heeft op elke vorm van leven buiten de aarde, die geen verband houdt met menselijke activiteiten, dan zou het antwoord, voor zover we weten, "nee" moeten zijn.

Maar onze kennis over dit onderwerp is natuurlijk beperkt - we hebben niet alle uithoeken van het universum onderzocht op tekenen van leven, en we weten niet eens wat leven in een ander chemisch systeem zou kunnen zijn. En zelfs hier op aarde is er geen universeel aanvaarde definitie van leven op basis van koolstof.

Dus misschien klinkt een meer gedetailleerd antwoord als volgt: we weten het niet. Het is zelfs mogelijk dat we deze vraag helemaal nooit zullen kunnen beantwoorden. Maar natuurlijk wordt er nu veel werk verzet om dat te proberen.

Misschien komen we er ooit achter of we buren in de ruimte hebben. Of zijn we echt helemaal alleen? Of misschien niet.