De wereld staat voor een keuze: vernietiging van de laatste grens van de aarde

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Van alle bedreigingen waaraan onze planeet vandaag wordt blootgesteld, is een van de meest alarmerende de onvermijdelijke nadering van de wereldzeeën tot een ecologische catastrofe. De oceanen ondergaan een evolutie in de tegenovergestelde volgorde en veranderen in kale oerwateren zoals ze honderden miljoenen jaren geleden waren.

Een getuige die de oceanen aan het begin van de wereld zag, zou de onderwaterwereld bijna volledig verstoken van leven vinden. Op een gegeven moment, ongeveer 3,5 miljard jaar geleden, begonnen de belangrijkste organismen uit de "primordiale slijk" te komen. Deze microbiële soep, bestaande uit algen en bacteriën, had een kleine hoeveelheid zuurstof nodig om te overleven.

Geleidelijk begonnen eenvoudige organismen te evolueren en complexere levensvormen aan te nemen, en het resultaat was een verrassend rijke variëteit, bestaande uit vissen, koralen, walvissen en andere vormen van zeeleven die we momenteel associëren met de oceaan.

Het leven in zee wordt tegenwoordig echter bedreigd. In de afgelopen 50 jaar - een schamele hoeveelheid in geologische tijd - is de mensheid gevaarlijk dicht bij het omkeren van de bijna wonderbaarlijke biologische overvloed van de diepzee gekomen. Vervuiling, overbevissing, vernietiging van leefgebieden en klimaatverandering verwoesten de oceanen en zorgen ervoor dat lagere levensvormen hun dominantie kunnen herwinnen.

Oceanograaf Jeremy Jackson noemt dit de opkomst van slijm: het gaat over de transformatie van voorheen complexe oceanische ecosystemen, waar ingewikkelde voedselwebben met grote dieren bestonden, naar vereenvoudigde systemen die worden gedomineerd door microben, kwallen en ziekten. In werkelijkheid vernietigen mensen de leeuwen en tijgers van de zeeën en maken zo ruimte voor kakkerlakken en ratten.

Het vooruitzicht van uitsterven van walvissen, ijsberen, blauwvintonijn, zeeschildpadden en wilde kustgebieden zou op zich al een punt van zorg moeten zijn. Maar de vernietiging van het ecosysteem als geheel bedreigt ons voortbestaan, aangezien het de gezonde werking van dit diverse systeem is dat het leven op aarde in stand houdt. Vernietiging van dit niveau zal de mensheid duur komen te staan in termen van voedsel, werk, gezondheid en kwaliteit van leven. Bovendien breekt het de ongeschreven belofte die van generatie op generatie is doorgegeven voor een betere toekomst.

verstopping

Het probleem van de oceanen begint met vervuiling, waarvan het meest zichtbare deel catastrofale lekken zijn van offshore olie- en gasproductie en van tankerongevallen. Maar hoe verwoestend dergelijke incidenten ook mogen zijn, vooral op plaatselijk niveau, hun algehele bijdrage aan de zeevervuiling verbleekt in vergelijking met de veel minder spectaculaire vervuiling die via rivieren, pijpleidingen, rioleringen en lucht wordt meegevoerd.

Dus bijvoorbeeld afval - plastic zakken, flessen, blikjes, kleine plastic korrels die bij de productie worden gebruikt - dit komt allemaal in de kustwateren terecht of wordt door grote en kleine schepen in zee gegooid. Al dit afval wordt afgevoerd naar de open zee, met als gevolg dat er enorme eilanden met drijvend afval ontstaan in de noordelijke Stille Oceaan. Deze omvatten de beruchte Great Pacific Garbage Patch, die zich honderden kilometers uitstrekt in de noordelijke Stille Oceaan.

De gevaarlijkste verontreinigende stoffen zijn chemicaliën. De zeeën zijn vervuild door giftige elementen die lange tijd in het milieu aanwezig zijn, ze leggen grote afstanden af, hopen zich op in zeedieren en planten en komen in de voedselketen terecht. Een van de grootste veroorzakers van vervuiling zijn zware metalen zoals kwik, dat vrijkomt in de atmosfeer door steenkool te verbranden en vervolgens in de oceanen, rivieren en meren in regendruppels; kwik zit ook in medisch afval.

Elk jaar komen er duizenden nieuwe industriële chemicaliën op de markt, en de meeste worden niet getest. Bijzonder zorgwekkend zijn de zogenaamde persistente organische verontreinigende stoffen, die vaak worden aangetroffen in beken, rivieren, kustwateren en, in toenemende mate, in de open oceanen.

Deze chemicaliën hopen zich langzaam op in de weefsels van vissen en schaaldieren en komen dan terecht in de grotere zeedieren die ze eten. Onderzoek door de US Environmental Protection Agency heeft de associatie bevestigd van persistente organische verontreinigende stoffen met dood, ziekte en afwijkingen bij vissen en andere dieren in het wild. Bovendien kunnen persistente chemicaliën de hersenen, het neurologische systeem en het menselijke voortplantingssysteem nadelig beïnvloeden.

En dan zijn er nog de nutriënten die steeds vaker in kustwateren verschijnen nadat ze zijn gebruikt voor bemesting op boerderijen, soms ver van de kust. Alle levende wezens hebben voedingsstoffen nodig; hun buitensporige hoeveelheid is echter schadelijk voor de natuurlijke omgeving. Meststoffen die in het water terechtkomen zorgen voor een explosieve algengroei.

Wanneer deze algen afsterven en op de bodem van de zee landen, ontbinden ze, waardoor de hoeveelheid zuurstof in het water die nodig is om het complexe leven van het zeeleven en de flora te ondersteunen, wordt verminderd. Bovendien worden, wanneer sommige algen bloeien, gifstoffen gevormd die vissen kunnen doden en ook mensen kunnen vergiftigen die zeevruchten eten.

Het resultaat is wat mariene experts 'dode zones' noemen, dit zijn gebieden die verstoken zijn van het deel van het zeeleven dat mensen het meest waarderen. De hoge concentratie aan nutriënten in de Mississippi-rivier, die vervolgens in de Golf van Mexico terechtkomt, heeft een seizoensgebonden mariene dode zone gecreëerd die groter is dan New Jersey. Een nog grotere dode zone - de grootste ter wereld - is te vinden in de Oostzee en is qua grootte vergelijkbaar met Californië. De delta's van de twee grootste rivieren van China, de Yangtze en de Gele Rivier, hebben ook hun complexe zeeleven verloren. Sinds 2004 is het totale aantal van dergelijke aquatische woestenijen in de wereld meer dan verviervoudigd, van 146 tot meer dan 600.

Leer een persoon vissen - en dan?

Een andere reden voor de uitputting van de oceanen is dat mensen simpelweg te veel vissen doden en eten. Uit een veel geciteerd Nature-onderzoek in 2003 door zeebiologen Ransom Myers en Boris Worm blijkt dat de overvloed aan grote vissen - zowel in open water (tonijn, zwaardvis en marlijn) als grote bodemvissen (kabeljauw, heilbot en bot) - is afgenomen met 90% sinds 1950. Deze gegevens zijn de basis geworden voor geschillen tussen wetenschappers en managers van de visserijsector. Latere studies hebben echter het bewijs bevestigd dat het aantal vissen aanzienlijk is afgenomen.

Als we kijken naar wat er lang voor 1950 was, dan blijken de gegevens voor ongeveer 90% conservatief te zijn. Zoals historische ecologen hebben aangetoond, zijn we ver verwijderd van de tijd dat Christoffel Columbus grote aantallen zeeschildpadden rapporteerde,gemigreerd langs de oevers van de Nieuwe Wereld; vanaf het moment dat de steur van 5 meter, gevuld met kaviaar, uit het water van de Chesapeake Bay sprong; uit de tijd dat het continentale leger van George Washington de hongerdood kon vermijden door zich te voeden met de shedi, wiens kudden de rivier opstegen om te paaien; uit de tijd dat de oesterbanken de Hudson rivier praktisch blokkeerden; vanaf het begin van de 20e eeuw bewonderde de Amerikaanse avonturenschrijver Zane Gray de enorme zwaardvis, tonijn, koningsmakreel en zeebaars die hij ontdekte in de Golf van Californië.

Tegenwoordig is de menselijke eetlust de reden geworden voor het bijna volledig uitsterven van deze vissen. Het is niet verwonderlijk dat scholen roofvissen voortdurend in omvang afnemen als je bedenkt dat één blauwvintonijn op de Japanse markten voor enkele duizenden dollars kan worden verkocht. Hoge prijzen - in januari 2013 werd een 230-kilogram Pacifische blauwvintonijn in Japan geveild voor 1,7 miljoen dollar - rechtvaardigen het gebruik van vliegtuigen en helikopters om de oceaan te scannen op overgebleven vis; en de bewoners van de diepzee kunnen zich niet verzetten tegen het gebruik van dergelijke technologieën.

Maar het zijn niet alleen grote vissen die gevaar lopen. Op een groot aantal plaatsen waar ooit tonijn en zwaardvis leefden, verdwijnen roofvissen en schakelen vissersvloten over op kleinere en planktonvoedende vissen zoals sardines, ansjovis en haring. Overbevissing van kleinere vissen berooft voedsel van de grotere vissen die nog in deze wateren achterblijven; waterzoogdieren en zeevogels, waaronder visarenden en adelaars, beginnen ook honger te lijden. Mariene experts verwijzen naar dit opeenvolgende proces in de voedselketen.

Het probleem is niet alleen dat we te veel zeevruchten eten; het is ook hoe we ze vangen. In de moderne commerciële visserij worden sleeplijnen met veel haken gebruikt, die schepen enkele kilometers verderop aanslepen, en industriële trawlers op volle zee laten hun netten duizenden meters in zee zakken. Als gevolg hiervan raken veel soorten die niet voor de vangst bestemd zijn, waaronder zeeschildpadden, dolfijnen, walvissen en grote zeevogels (zoals albatrossen), verstrikt of verstrikt in netten.

Miljoenen tonnen niet-commercieel zeeleven worden elk jaar gedood of gewond als gevolg van commerciële visserij; in feite is een derde van wat de vissers uit de diepten van de zee vangen, voor hen helemaal niet nodig. Enkele van de meest destructieve vismethoden vernietigen 80% tot 90% van wat in netten wordt gevangen of anderszins wordt gevangen. In de Golf van Mexico bijvoorbeeld, is er voor elke kilo garnalen die door een trawler wordt gevangen, meer dan drie kilo zeeleven, dat gewoon wordt weggegooid.

Naarmate de oceanen schaarser worden en de vraag naar mariene producten toeneemt, kan de ontwikkeling van mariene en zoetwateraquacultuur een aantrekkelijke oplossing zijn voor het huidige probleem. We vergroten immers de veestapel op land voor voedselproductie, waarom kunnen we dat niet ook doen op offshore-boerderijen? Het aantal viskwekerijen groeit sneller dan enige andere vorm van voedselproductie, en tegenwoordig is de meeste vis die commercieel wordt verhandeld en de helft van de in de Verenigde Staten geïmporteerde zeevruchten afkomstig uit de aquacultuur. Als het goed wordt gedaan, kunnen viskwekerijen milieuvriendelijk zijn.

De impact van aquacultuur kan echter heel verschillend zijn, afhankelijk van de specialisatie, terwijl de gebruikte methoden, de locatie en enkele andere factoren duurzame productie kunnen bemoeilijken. Veel gekweekte vissoorten zijn sterk afhankelijk van wilde vis als voer en dit doet de voordelen van aquacultuur voor het behoud van de visrijkdom teniet. Gekweekte vis kan ook in rivieren en oceanen terechtkomen, dieren in het wild in gevaar brengen door infectieziekten of parasieten, en concurreren met de lokale bevolking om voedsel en paaigronden. Omheinde boerderijen zijn ook in staat het water te vervuilen met allerlei visafval, pesticiden, antibiotica, niet opgegeten voedsel, ziekten en parasieten die rechtstreeks in het omringende water terechtkomen.

Vernietiging van de laatste grens van de aarde

Een andere factor is het uitputten van de oceanen. Het gaat over de vernietiging van habitats die millennia lang voor verbazingwekkend zeeleven hebben gezorgd. Woning- en utiliteitsbouw hebben de eens zo wilde kuststrook verwoest. Mensen zijn vooral actief in het vernietigen van kustmarsen, die als foerageer- en broedplaatsen voor vissen en andere dieren in het wild dienen, en milieuverontreinigende stoffen filteren en kusten versterken om ze te beschermen tegen stormen en erosie.

De algemene vernietiging van oceanische habitats is aan het zicht onttrokken, maar is even zorgwekkend. Voor vissers die op zoek zijn naar een ongrijpbare prooi, zijn de diepten van de zee de laatste grens van onze planeet geworden. Er zijn onderzeese bergketens die hoge zeeën worden genoemd (ze lopen in de tienduizenden en zijn in de meeste gevallen niet aangegeven op kaarten) die bijzonder wenselijke doelen zijn geworden. Sommigen van hen stijgen van de zeebodem tot hoogten die vergelijkbaar zijn met de Cascade Mountains in de staat Washington.

De steile hellingen, richels en toppen van de volle zee in de Stille Zuidzee en elders herbergen een grote verscheidenheid aan zeeleven, waaronder een aanzienlijk aantal nog onontdekte soorten.

Tegenwoordig slepen vissersboten enorme netten met stalen platen en zware rollen over de zeebodem en langs de onderwaterheuvels en vernietigen ze alles op hun pad op een diepte van meer dan een kilometer. Industriële trawlers banen zich, net als bulldozers, een weg, met als gevolg dat de zeeën ophouden met zand, kale rotsen en puinhopen. Diepzeekoralen, die de voorkeur geven aan lage temperaturen, zijn ouder dan Californische groenblijvende sequoia's en worden ook vernietigd.

Als gevolg hiervan is een onbekend aantal soorten van deze unieke eilanden van biologische diversiteit - ze kunnen ook nieuwe medicijnen en andere belangrijke informatie bevatten - gedoemd uit te sterven voordat mensen zelfs maar de kans hebben gehad om ze te bestuderen.

De relatief nieuwe uitdagingen brengen extra uitdagingen met zich mee. Invasieve soorten, waaronder koraalduivels, zebramossel en Pacifische kwallen, verstoren kustecosystemen en veroorzaken in sommige gevallen dat de visserij volledig instort. Lawaai van sonarsystemen die door militaire systemen en andere bronnen worden gebruikt, is verwoestend voor walvissen, dolfijnen en andere zeedieren.

Grote schepen die langs drukke handelsroutes varen, doden walvissen. Ten slotte brengt smeltend poolijs nieuwe gevaren voor het milieu met zich mee, aangezien het leefgebied van het zeeleven wordt vernietigd, de mijnbouw wordt vergemakkelijkt en de handelsroutes over zee worden uitgebreid.

In warm water

Maar dat is niet alles. Wetenschappers schatten dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de temperatuur van de planeet in de loop van deze eeuw tussen de vier en zeven graden Fahrenheit zal brengen, met als gevolg dat de oceanen warmer zullen worden. Het waterpeil in zeeën en oceanen stijgt, stormen worden sterker en de levenscyclus van planten en dieren verandert ingrijpend, waardoor migratiepatronen en andere ernstige verstoringen optreden.

De opwarming van de aarde heeft koraalriffen al verwoest en experts voorspellen nu de vernietiging van het hele rifsysteem in de komende decennia. Het warmere water spoelt de kleine algen weg die hen voeden, en de koralen sterven van de honger in een proces dat bleken wordt genoemd. Tegelijkertijd dragen stijgende oceaantemperaturen bij aan de verspreiding van ziekten in koralen en andere zeedieren. Nergens is dit soort complexe onderlinge afhankelijkheid waardoor de zee zo actief sterft als in kwetsbare koraalecosystemen.

De oceanen zijn ook zuurder geworden naarmate de koolstofdioxide die vrijkomt in de atmosfeer oplost in de oceanen van de wereld. Zuurophoping in zeewater vermindert calciumcarbonaat, een belangrijke bouwsteen voor de skeletten en schelpen van koraal, plankton, schelpdieren en vele andere mariene organismen. Net zoals bomen elkaar dwingen om naar het licht te reiken door hout te kweken, hebben veel zeedieren stevige schelpen nodig om te groeien en om roofdieren af te weren.

Naast al deze zaken moet er rekening mee worden gehouden dat het nog niet mogelijk is om te voorspellen wat de grootste schade aan de oceanen kan zijn door klimaatverandering en oceaanverzuring. De zeeën van de wereld ondersteunen de processen die essentieel zijn voor het leven op aarde. Ze omvatten complexe biologische en fysische systemen, waaronder stikstof en koolstof; fotosynthese, die de helft van de door mensen ingeademde zuurstof levert en de basis vormt voor de biologische productiviteit van de oceaan; en oceaancirculatie.

Veel van deze activiteiten vinden plaats in de open oceaan, waar water en atmosfeer op elkaar inwerken. Ondanks zulke gruwelijke gebeurtenissen als de aardbeving in de Indische Oceaan of de tsunami van 2004, is het delicate evenwicht dat deze systemen in stand houdt opmerkelijk stabiel gebleven lang vóór de opkomst van de menselijke beschaving.

Dit soort complexe processen beïnvloeden echter het klimaat op onze planeet en reageren er ook op, en wetenschappers beschouwen sommige gebeurtenissen als een rode vlag die een dreigende catastrofe aankondigt. Om een voorbeeld te noemen: tropische vissen migreren in toenemende mate naar de koudere wateren van de Arctische en zuidelijke oceanen.

Dit soort verandering kan leiden tot de vernietiging van sommige vissoorten en een kritieke voedselbron in gevaar brengen, vooral voor ontwikkelingslanden in de tropen. Of neem satellietgegevens, die suggereren dat warmere wateren minder vermengen met koudere, diepere wateren. Het verminderen van verticale menging scheidt het zeeleven nabij het oppervlak van diepgewortelde voedingsstoffen, waardoor uiteindelijk de planktonpopulaties, de ruggengraat van de voedselketen in de oceaan, worden verdreven.

Transformaties in de open oceaan kunnen een aanzienlijke impact hebben op het klimaat, maar ook op de complexe processen die het leven op land en op zee ondersteunen. Wetenschappers begrijpen nog niet helemaal hoe deze processen werken, maar het negeren van de waarschuwingssignalen kan tot zeer ernstige gevolgen leiden.

De weg vooruit

Overheden en het publiek verwachten veel minder van de zee. Milieumarges, goed bestuur en persoonlijke verantwoordelijkheid zijn drastisch gedaald. Dit soort passieve houding ten opzichte van de vernietiging van de zeeën is des te beschamender als we bedenken hoe gemakkelijk het is om dergelijke gevolgen te vermijden.

Er zijn veel oplossingen, en sommige zijn relatief eenvoudig. Regeringen zouden bijvoorbeeld beschermde mariene gebieden kunnen instellen en uitbreiden, strengere internationale regels voor het behoud van biologische diversiteit kunnen invoeren en handhaven, en een moratorium kunnen instellen op de vangst van afnemende vissoorten, zoals de blauwvintonijn in de Stille Oceaan. Dit soort oplossingen vereisen echter ook veranderingen in de maatschappelijke benadering van energie, landbouw en beheer van natuurlijke hulpbronnen. Landen zullen de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk moeten verminderen, moeten overstappen op schone energie, de gevaarlijkste giftige chemicaliën moeten elimineren en een einde moeten maken aan de grootschalige vervuiling van rivierbekkens door nutriënten.

Deze veranderingen kunnen ontmoedigend lijken, vooral voor landen die zich richten op fundamentele overlevingskwesties. Regeringen, internationale instellingen, non-profitorganisaties, academici en vertegenwoordigers van het bedrijfsleven hebben echter de expertise en het vermogen om antwoorden te vinden op de problemen van de oceanen. Ze zijn in het verleden succesvol geweest door innovatieve lokale initiatieven op alle continenten, ze hebben indrukwekkende wetenschappelijke vooruitgang geboekt, ze hebben strenge milieuregels ingevoerd en ze hebben belangrijke internationale maatregelen genomen, waaronder een wereldwijd verbod op het storten van nucleair afval in de oceanen.

Zolang vervuiling, overbevissing en verzuring van de oceaan een zorg blijven voor wetenschappers, zal er weinig ten goede veranderen. Diplomaten en nationale veiligheidsexperts die het potentieel voor conflicten in een oververhitte wereld begrijpen, moeten begrijpen dat klimaatverandering binnenkort een kwestie van oorlog en vrede kan worden. Bedrijfsleiders moeten de meeste directe verbanden tussen gezonde zeeën en gezonde economieën beter begrijpen. En overheidsfunctionarissen die belast zijn met het toezicht op het welzijn van de samenleving moeten zich ongetwijfeld bewust zijn van het belang van schone lucht, land en water.

De wereld staat voor een keuze. We moeten niet teruggaan naar het Oceanische Stenen Tijdperk. De vraag blijft open of we de politieke wil en morele moed kunnen concentreren om de zeeën weer op te bouwen voordat het te laat is. Zowel deze uitdaging als deze kansen zijn er.