Er waren gigantische paddenstoelen op de grond die groter waren dan de bomen

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Aan het begin van het Paleozoïcum werd het land niet gedomineerd door dieren of planten, maar door gigantische paddenstoelen. Zij waren het die de transformatie van continenten met leven in gang hebben gezet en de wereld zo bevolkt hebben gemaakt als nu - bijna een half miljard jaar later.

Ongeveer 420 miljoen jaar geleden waren de grootste bewoners van het land geen planten of zelfs dieren, maar vreemde organismen - prototaxites. Hun lichamen, vergelijkbaar met kolommen of langwerpige kegels, werden tot een meter in diameter en tot acht in hoogte, torenhoog boven de "bossen" van primitieve planten die op struikgewas van hoog mos leken.

Talloze ongewervelde dieren vonden beschutting in de "stammen" van prototaxites en groene algen vestigden zich op het oppervlak. Anderhalve eeuw lang bleven deze ongewone wezens, die wetenschappers hebben gevonden in de fossielen van het Paleozoïcum, een compleet mysterie. Pas aan het begin van de 21e eeuw werd duidelijk dat de gigantische prototaxites … paddenstoelen waren.

Prehistorie van voorgangers

Laten we niet vergeten dat het huidige (Cenozoïcum) tijdperk in de geschiedenis van de aarde werd voorafgegaan door het tijdperk van het 'middenleven' - het Mesozoïcum, toen coniferen en reptielen, inclusief dinosaurussen, domineerden op het land. Het begon ongeveer 250 miljoen jaar geleden met het uitsterven van het Perm, wat op zijn beurt een einde maakte aan het tijdperk van het Paleozoïcum - "het oude leven".

Het was in het Paleozoïcum dat de meeste moderne soorten dieren verschenen, waaronder weekdieren, geleedpotigen en gewervelde dieren, en de ontwikkeling van het land begon. De vroegste vondsten van vertegenwoordigers van het paddenstoelenrijk, zoals Tortotubus, dateren uit het begin van deze periode (ongeveer 440 miljoen jaar geleden). Tortotubuses groeiden langs de kusten van de Silurische zeeën en rivieren die de kusten van het supercontinent van die tijd, Gondwana en Laurentia, spoelden.

Het leven was hier nog niet erg zeker: gewervelde dieren kwamen praktisch niet uit het water, en alleen bacteriën en algen, primitieve planten zoals mossen, de eerste terrestrische geleedpotigen en wormen leefden op het land. En toen begonnen hier paddenstoelen te verschijnen, onmiddellijk overgaand tot hun hoofdtaak: dode materie en bijna alle organische materie die voorhanden was, verwerken.

naaldalgen

De ongewone fossielen werden voor het eerst ontdekt in 1843, in de Canadese provincie Quebec, terwijl ze op zoek waren naar steenkoolafzettingen. Ze behoren tot afzettingen van ongeveer 420 miljoen jaar oud - ongeveer 20 miljoen jaar jonger dan de vroegste tortoirubuses. Echter, in die tijd wist dit alles natuurlijk niet, en de vondst trok niet veel aandacht, bleef lange tijd in de museumdepots.

Het was pas in de jaren 1850 dat de fossielen de handen bereikten van de plaatselijke paleontoloog John Dawson, die de 8 meter lange gladde, takloze pilaren onderzocht, aangezien ze beschouwden als de stammen van vroege coniferen, met afzonderlijke fragmenten van paddenstoelenmycelium dat erin ontkiemde. Hij gaf de "planten" een naam die tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven: Prototaxitaceae - dat wil zeggen, "primitieve taxus".

20 jaar later zette de Schotse botanicus William Carruthers, die de structuur van de fossielen bestudeerde, vraagtekens bij de naaldachtige aard van prototaxites. Naar zijn mening stonden deze wezens dichter bij algen en konden ze in ondiep water groeien, als een soort kelp. Ondanks het feit dat alles wees op het aardse karakter van de afzettingen, waar de "stammen" werden gevonden, werd de Carruthers-hypothese gedurende vele decennia de belangrijkste. De wetenschapper pleitte er zelfs voor om de naam van prototaxites te veranderen in iets dat meer geschikt is voor algen.

De Britse Arthur Church was de eerste die suggereerde dat we het over paddenstoelen hebben. De publicatie ervan bleef echter onopgemerkt en gedurende de hele twintigste eeuw. prototaxites worden zo gewoonlijk beschouwd als algen, terwijl ze vernoemd zijn naar coniferen. Maar de discussies tussen experts hielden niet op en in 2001 plaatste de Amerikaanse paleontoloog Francis Hueber eindelijk prototaxites op de juiste tak van de 'levensboom'.

Bewijsbasis

Een deel van deze fossielen kan inderdaad worden gezien als zoiets als jaarringen. In tegenstelling tot echte jaarringen zijn ze in prototaxites ongelijk, vaak versmelten en versmelten ze met elkaar. Toen ze ze onder een microscoop onderzochten, ontdekten wetenschappers lange en vertakte buisvormige celstructuren, ongeveer dezelfde als die van het mycelium van de bekende schimmels. Deze veronderstelling werd bevestigd door de chemische analyse van de monsters, die al eind jaren 2000 werd uitgevoerd.

Huber en zijn collega's onderzochten de overvloed aan koolstofisotoop die bewaard is gebleven in prototaxietfossielen. Het is een feit dat planten er kleine hoeveelheden van uit de atmosfeer opnemen, ook in hun eigen weefsels. De snelheid van biochemische reacties van koolstof -13 en koolstof -12 is iets anders vanwege de verschillende massa van de kernen, waardoor het mogelijk is om een fotosynthetiserende plant te onderscheiden van een saprofyt.

Tegelijkertijd is er nog een versie bewaard gebleven: het is mogelijk dat prototaxites hybriden waren van algen en schimmels - kolossale korstmossen - en het moet nog worden bewezen of weerlegd. Maar zelfs in dit geval kunnen we de prototaxites van het Paleozoïcum terecht vergelijken met tyrannosauriërs en diplodocus uit het Mesozoïcum, of met de mensen van het Cenozoïcum: dit was de tijd van hun dominantie.

Paddenstoelenrijk

Het landlandschap in het vroege Devon - ongeveer 400 miljoen jaar geleden - leek weinig op de aarde van vandaag. Planten, nog steeds verstoken van een vasculair systeem, bedekten de vochtige laaglanden met een dicht "bos" dat zelden meer dan een halve meter hoog werd. Gladde paddestoelkolommen van prototaxites stegen boven hen uit tot een hoogte van enkele meters.

Ze waren nog niet zo "gedecentraliseerd" als het mycelium van moderne schimmels, en onder het oppervlak van de aarde vertakken zich vertakte hyfen van de "stammen" in alle richtingen, die dood organisch materiaal verteerden en voedingsstoffen absorbeerden. Net als de bomen van vandaag voedden prototaxites in het Paleozoïcum hele ecosystemen. Ze dienden als voedsel en als thuis voor de eerste ongewervelde sushi, zoals aangegeven door talrijke gaten, alsof ze werden geknaagd door kleine dieren - "ongedierte".

Hun dominantie duurde ongeveer 70 miljoen jaar, en in het fossielenbestand van latere perioden worden dergelijke gigantische paddenstoelen niet meer gevonden. De reden hiervoor is niet helemaal duidelijk: misschien groeiden ze te langzaam en werden de dieren te dol op het "paddenstoelendieet" - en de prototaxites hadden gewoon geen tijd om te herstellen. Maar hoogstwaarschijnlijk werden ze verdrongen door planten, die met hen wedijverden, zo niet om voedsel, dan om water en ruimte. Op de een of andere manier hebben de paddenstoelen zelf zo'n resultaat voorbereid.

Volgers geschiedenis

Alle schimmels zijn organische destructors en prototaxites waren blijkbaar geen uitzondering. De stoffen die schimmels in het milieu afgeven voor de afbraak van verschillende moleculen, vernietigen echter geleidelijk zelfs het gesteente. Zo begint in de natuur een lang en belangrijk proces om een vruchtbare bodemlaag te vormen.

Het is niet verwonderlijk dat de activiteit van vroege paleozoïsche schimmels de weg vrijmaakte voor de toekomstige triomf van vasculaire landplanten. Hun zegevierende mars begon in het Devoon en leidde al snel tot de verdwijning van reuzen zoals prototaxites. Maar tegen die tijd had zich al een hechte symbiose gevormd tussen paddenstoelen en planten, en ze waren voor altijd tevreden met hun bescheiden, meestal ondergrondse en oppervlakkige manier van leven.

Zonder hen kunnen moderne planten niet overleven in de natuur - net als dieren zonder symbiotische microflora in hun darmen. Op basis van deze unie verhogen de planten hun kronen met tientallen meters. Paddestoelen kijken naar hen op en herinneren aan het tijdperk waarin de pilaren van prototaxites vele malen hoger groeiden dan de hoogste voorouders van bomen.