Slachtoffers van de eerste maanlanding

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Zoals de geschiedenis laat zien, gaat een zeldzame doorbraak van de mensheid op een of ander gebied zonder offers. En in de loop van de maanrace waren er ontzettend veel slachtoffers.

Een halve eeuw geleden bereidde NASA zich koortsachtig voor om op de maan te landen in een race tegen de USSR. Zoals we weten, kwam Amerika uiteindelijk als winnaar uit de bus, maar de Verenigde Staten hebben duur betaald voor die overwinning, en het gaat niet alleen om geld. Astronauten, NASA grondpersoneel en arbeiders, tientallen testpiloten - velen van hen stierven voordat Neil Armstrong diezelfde stap over het stoffige oppervlak van de satelliet van de aarde zette.

De testpiloten waren de eersten die een rekening openden. Howard Lilly was de eerste NASA-ingenieurpiloot en de vierde persoon die de geluidsbarrière in de lucht boven de Mojave-woestijn in Californië doorbrak. Maar op 3 mei 1948 begaf de compressor van zijn Douglas D-558-1-motor het en stortte het vliegtuig neer. Lily was de eerste NASA-piloot die stierf tijdens zijn werk.

Een maand later kwamen Captain Glen Edwards en vier bemanningsleden om het leven tijdens de Flying Wing-test, waarna de vliegbasis in Californië werd omgedoopt tot Edwards Air Force Base. In 1952 stierven er elke maand nog zeven testpiloten aan Edwards voor testen.

Tegen de tijd dat het ruimteprogramma in het begin van de jaren zestig werd gelanceerd, hadden veel van NASA's testpiloten zich aangesloten bij het astronautenkorps. Anderen voegden zich bij de ploeg en combineerden pilootervaring en wetenschappelijk onderwijs. Neil Armstrong bijvoorbeeld, wiens eerste reis naar de ruimte bijna in een ramp eindigde.

Na een kritieke storing aan boord begonnen Armstrong en piloot David Scott uit de hand te lopen in de ruimte. Armstrong vocht met al zijn macht tegen het verlies van bewustzijn, kreeg uiteindelijk de controle terug en landde veilig.

Astronauten Neil Armstrong en David Scott wachten op de komst van het reddingsvaartuig na de succesvolle maar dringende voltooiing van hun Gemini 8-missie

Theodore Freeman, lid van het eerste Apollo-team van 14 astronauten, stierf in oktober 1964 toen een zwerm ganzen de motor van zijn T-38-trainer nabij Houston raakte. In februari 1966 stortten astronauten Eliot C en Charles Basset tijdens slecht weer neer op weg naar Lambert Field in St. Louis.

De ergste catastrofe vond plaats toen de Apollo 1-astronauten nog niet eens van de grond waren gekomen. Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee stierven op 27 januari 1967 in een cockpitbrand tijdens pre-launch-tests in het Kennedy Space Center.

De Apollo 1-commandomodule na een brand waarbij de astronautenbemanning omkwam. Dit gebeurde tijdens de normale training.

In de nasleep van dat ongeluk kreeg NASA te maken met tegenstand van het Congres en het publiek, met druk van alle kanten. Iedereen twijfelde of de missie naar de maan zowel het mensenoffer als het geïnvesteerde geld waard was. Het congres richtte zich op het onderzoeken van de oorzaken van de Apollo 1-brand, terwijl burgerrechtenleider dominee James Abernathy een groeiende publieke verontwaardiging leidde tegen de financiering van het ruimteprogramma.

Tegen de tijd dat Armstrong, Aldrin en Michael Collins zich in juli 1969 voorbereidden op het Apollo 11-programma, waren zowel astronauten als NASA-ingenieurs ervan overtuigd dat de missie nog steeds een succes zou worden.

Volgens Tizel Muir-Harmony, conservator van de Apollo-collectie in het Smithsonian Air and Space Museum, wordt dit ondersteund door talloze rapporten en lange proeven met één enkel doel: ervoor zorgen dat astronauten veilig naar huis terugkeren.