Geschiedenis van China's eerste opiumoorlog tegen Engeland

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Karikatuur van James Gillray die de houding van de Chinezen ten opzichte van Europese curiosa weergeeft, geschonken door de Britse ambassade Macartney in 1793. Publiek domein,

Er is een bekende grap dat elke ontdekking die in de wereld wordt gedaan zijn Chinese tegenhanger heeft, alleen was het enkele eeuwen eerder.

Aan het begin van de 19e eeuw was China een zeer welvarend land, waarvan de producten in de beschaafde wereld een onwankelbaar succes kenden. In heel Europa was er veel vraag naar Chinees porselein, Chinese thee, zijde, waaiers, kunstvoorwerpen en vele andere exotische goederen. Ze werden met veel plezier voor veel geld gekocht en China accepteerde alleen betaling in goud en zilver en sloot zijn markten volledig af voor buitenlanders.

Groot-Brittannië, dat onlangs India had veroverd en er fantastische winsten mee had behaald, probeerde zijn invloed uit te breiden. Alles wat in India geplunderd kon worden, was al lang geleden weggenomen en ik wilde meer geld.

Daarnaast ergerden de Britten zich eraan dat Chinese goederen in edele metalen betaald moesten worden, wat het pond sterling onder druk zette.

De Britten schrokken van het feit dat China enorm veel goederen in Europa verkoopt, maar zelf niets koopt in Europa. De handelsbalans was zwaar scheef in het voordeel van China. Voor buitenlanders werd slechts één haven in het land geopend - Guangzhou (Kanton), terwijl het buitenlanders verboden was deze haven te verlaten en landinwaarts te gaan.

Onderhandelingen met de Chinezen waren vruchteloos. De Chinezen hadden geen goederen uit Europa nodig. Uit een brief van keizer Qianlong aan koning George III van Engeland: "We hebben alles wat je maar kunt wensen, en we hebben geen barbaarse goederen nodig."

En toen vonden de Britten een product dat met fantastische winsten in China kon worden verkocht. Het bleek opium te zijn. In Bengalen, veroverd in 1757, was er veel van, de Oost-Indische Compagnie had sinds 1773 het monopolie op de productie ervan en het was niet ver van transport.

En toen werd besloten de smokkel van opium naar China op te voeren. Als in 1775 slechts anderhalve ton opium uit Bengalen in heel China werd verkocht, had de Oost-Indische Compagnie in 1830 de smokkel op 1.500-2.000 ton per jaar gebracht.

De Chinezen beseften te laat. Miljoenen Chinezen uit alle lagen van de bevolking, inclusief de heersende elite, zijn betrokken geweest bij drugsgebruik. Het kwam op het punt dat opium werd geleverd door corrupte overheidsfunctionarissen die zelf drugs gebruikten, en degenen die het er niet mee eens waren, werden eenvoudigweg vermoord.

Tussen de 10 en 20% van de stadsambtenaren gebruikte opium en in de dorpen was dit cijfer twee keer zo hoog. In sommige instellingen was meer dan de helft van de werknemers verslaafd aan drugs. Soldaten en officieren gebruikten bijna massaal opium, waardoor het enorme Chinese leger praktisch ondoeltreffend was.

De reden voor de sluiting van de Chinese markt voor buitenlanders was ook het feit dat China decennia lang de smokkel van opium op zijn grondgebied bestreed en in 1830 uiteindelijk met harde maatregelen probeerde te stoppen. En in 1839, toen de Chinese keizer zag dat Engeland per haak of per boef opium het land binnen smokkelde, sloot de Chinese keizer de markt voor handelaren in Engeland en India die aan haar ondergeschikt waren door een speciaal decreet.

De Chinese gouverneur Lin Zexu ontdekte enorme voorraden opium in de enige haven die openstond voor buitenlanders en nam deze met hulp van het leger in beslag. Naast schepen vol drugs werden 19 duizend dozen en 2000 balen opium aangehouden.

Handelaren werd gevraagd om door te gaan met handelen, maar alleen na een schriftelijke toezegging om geen opium te verkopen. Bovendien stond de gouverneur klaar om de in beslag genomen opium te compenseren met Chinese goederen. Het lijkt erop, wat is veel beter ?!

Dit veroorzaakte echter zo'n sterke uitbarsting van verontwaardiging onder de Britten dat in 1840 de zogenaamde Eerste Opiumoorlog werd uitgeroepen. Voor het eerst in de geschiedenis werd de oorlog niet uitgevochten voor de verovering van gebieden, maar voor de markten en de promotie van drugs in het land.

De ethiek van het drugshandelen werd aanvankelijk veel besproken in Engeland zelf, maar geld ruikt niet, niets persoonlijks. De handelslobby onderdrukte snel de domme en naïeve pogingen van individuen, bereikte haar doel en begon in april 1840 een oorlog met China, die natuurlijk werd goedgekeurd door de Amerikaanse regering.

Het Chinese leger was groot, maar verspreid, verspreid over verschillende uiteinden van een groot land en slecht opgeleid. Bovendien stuurden de Britten aan de vooravond van de gevechten grote zendingen drugs naar de vermeende gebieden van de botsingen, die praktisch voor niets werden verspreid, waardoor de gevechtsefficiëntie van de Chinezen uiteindelijk werd gedood en ze niet in staat waren de aanval af te weren.

Daarom bereikten in augustus 1840 slechts 4.000 goedgetrainde en goedgetrainde Engelse soldaten in korte tijd Peking en dwongen de keizer een wapenstilstand te ondertekenen.

Afzonderlijke gevechten gingen vervolgens door tot 28 augustus 1842, toen het Chinese rijk werd gedwongen in te stemmen met een vernederende vrede, ondertekend in de 'zuidelijke hoofdstad', de stad Nanjing. De Britten ontdekten vijf handelshavens waarin "onafhankelijke" (en in feite puur Engelse) wetgevende en gerechtelijke autoriteiten opereerden.

En natuurlijk was de belangrijkste bonus van de ondertekende overeenkomst de mogelijkheid om opium in China zonder beperkingen te verkopen aan de Oost-Indische Compagnie, die met grote tevredenheid en niet minder winst het land met drugs begon te pompen.

Onder de voorwaarden van het 'vredesakkoord' droegen de Britten Hong Kong over aan zichzelf en dwongen ze China bovendien een schadevergoeding van 21 miljoen dollar in zilver te betalen. En voor de opium die de Chinese gouverneur in 1839 arresteerde, eisten de Britten hen nog eens 6 miljoen dollar te betalen.

Dit alles overtrof meerdere malen de winst die de Oost-Indische Compagnie van de bezetting van Bengalen in 1757 ontving, en beloofde in de nabije toekomst enorme winsten uit de verkoop van opium.

De indringers hadden heel blij moeten zijn, maar hoe kun je de bodemloze honger van de Britten stillen? Vanaf dat moment waren de problemen in China, zo bleek, nog maar net begonnen.