Het mysterieuze Khmer-rijk. Hoe stierf de oude hoofdstad Angkor?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Hoe deze hoofdstad van de machtige en mysterieuze Khmer-staat is omgekomen, weet niemand. Volgens een van de legendes durfde de zoon van een van de priesters bezwaar te maken tegen de wrede keizer en beval hij de brutale te verdrinken in het Tonle Sap-meer. Maar zodra het water zich boven het hoofd van de jongen sloot, straften de boze goden de heer. Het meer overstroomde zijn oevers en overstroomde Angkor, waarbij zowel de despoot als al zijn onderdanen van de aardbodem werden weggespoeld.

Vanuit de lucht ziet de tempel beneden eruit als een onbegrijpelijk bruin stipje tegen de groene achtergrond van de eindeloze bossen van Noord-Cambodja. We zweven boven het oude Angkor. Dorpen zijn nu gehecht aan de ruïnes. Khmer-huizen op lange, slanke palen die in het regenseizoen bescherming bieden tegen overstromingen, strekken zich uit over bijna 30 kilometer van het Tonle Sap-meer tot de Kulen-heuvels en verder naar het noorden. Maar nu daalt ons lichtvlak naar beneden, en de Banteay Samre-tempel verschijnt in al zijn pracht voor ons. Het werd gebouwd in de 12e eeuw ter ere van de god Vishnu en herbouwd in de jaren 1940. Banteay Samre is slechts een van de meer dan duizend heiligdommen van Angkor, gebouwd in het tijdperk van zijn hoogste bloeitijd, toen de ambitieuze architecturale projecten van de Khmers op geen enkele manier inferieur waren aan de Egyptische piramides. Angkor werd een grandioos toneel waarop het drama van de dood van een grote beschaving zich afspeelde. Het Khmer-rijk bestond van de 9e tot de 15e eeuw en op het hoogtepunt van zijn macht bezat het een enorm gebied van Zuidoost-Azië - van het moderne Myanmar (Birma) in het westen tot Vietnam in het oosten. De hoofdstad, waarvan de oppervlakte gelijk was aan vijfkwart van een moderne metropool, had een bevolking van minstens 750 duizend mensen. Angkor was de grootste stad in het pre-industriële tijdperk.

Aan het einde van de 16e eeuw, toen Portugese missionarissen de lotustorens van Angkor Wat bereikten - de meest luxueuze van alle tempels in de stad en het grootste religieuze gebouw ter wereld - leefde de eens zo bloeiende hoofdstad haar laatste dagen. Wetenschappers noemen een aantal redenen voor het verval van Angkor, waarvan de belangrijkste de invallen van vijanden en de overgang naar de zeehandel zijn, wat een doodvonnis werd voor de stad in het binnenland. Maar dit zijn slechts gissingen: in meer dan 1.300 inscripties op de muren van de tempels van Angkor is er niets dat het geheim van de dood van het rijk zou kunnen onthullen. Recente opgravingen op het grondgebied van de stad hebben het echter mogelijk gemaakt om dit probleem op een nieuwe manier te bekijken. Ironisch genoeg is Angkor misschien gedoemd te mislukken vanwege het hoge technische niveau dat de stad in staat stelde om te gaan met de seizoensoverstromingen die zo vaak voorkomen in Zuidoost-Azië. Het dagelijkse leven van het oude Angkor verschijnt voor ons op de bas-reliëfs van tempels - hier zijn er twee mannen bukken over een speelbord, daar bevalt een vrouw in een tent. Naast deze vreedzame complotten zijn er ook oorlogsscènes. Op een van de bas-reliëfs steekt een schip dat vol zit met gevangen krijgers uit het naburige Champa-koninkrijk Lake Tonle Sap over. Deze gebeurtenis is in steen geëtst om de overwinning van de Khmer in die oorlog te herdenken. Maar ondanks overwinningen op een externe vijand, werd het rijk verscheurd door interne strijd. De heersers van Angkor hadden verschillende vrouwen, wat de reden werd voor de constante intriges van talloze prinsen, en bovendien voerden ze een eindeloze strijd om de macht. Deze vetes, die jaren duurden, deden denken aan de oorlog van de Scarlet and White Roses in middeleeuws Europa. Archeoloog Roland Fletcher van de Universiteit van Sydney, een van de leiders van het "Great Angkor"-project, is er zeker van dat de burgeroorlog een fatale rol heeft gespeeld bij de val van het Khmer-rijk. Andere geleerden geloven dat Angkor stierf door toedoen van een externe vijand.

In de annalen van de Thaise staat Ayuthaya is er bewijs dat het in 1431 Angkor veroverde. Om de legendes over de fabelachtige rijkdommen van Angkor en de ruïnes die aan de ogen van de eerste Europese reizigers verschenen op de een of andere manier met elkaar in verband te brengen, concludeerden Franse historici van de 19e eeuw op basis van dit feit dat het Ayuthaya was die Angkor vernietigde. Fletcher betwijfelt dit: "Ja, de heerser van Ayuthaya heeft Angkor echt genomen en zijn zoon daar op de troon gezet, maar het is onwaarschijnlijk dat hij daarvoor zou zijn begonnen de stad te vernietigen." De paleisintriges van de heersers baarden hun onderdanen nauwelijks zorgen. Religie speelde een grote rol in hun dagelijks leven. De heersers van Angkor claimden de rol van aardse handlangers van de hindoegoden en richtten tempels op ter ere van hen. Maar net als in de XIII en XIV eeuw begon het hindoeïsme in deze landen geleidelijk plaats te maken voor het boeddhisme, een van zijn doctrines - over sociale gelijkheid - zou een zeer reële bedreiging kunnen worden voor de elite van Angkor. De belangrijkste munteenheid van het land was rijst - het belangrijkste voedsel van het leger van arbeiders dat werd gemobiliseerd om tempels te bouwen, en degenen die deze tempels dienden. In het Ta-Prom-complex vonden ze een inscriptie waarin stond dat alleen deze tempel door 12.640 mensen werd bediend. Het meldt ook dat jaarlijks meer dan 66 duizend boeren ongeveer tweeduizend ton rijst verbouwden voor priesters en dansers. Als we hieraan de dienaren van drie grote tempels toevoegen - Pre-Khan, Angkor Wat en Bayon - dan springt het aantal dienaren naar 300 duizend. Dit is al bijna de helft van de totale bevolking van Greater Angkor. En er is geen rijstoogst - hongersnood en massale onlusten beginnen. Maar het had anders kunnen zijn: het koninklijk hof keerde zich misschien op een gegeven moment gewoon af van Angkor. Elke heerser had de gewoonte om nieuwe tempelcomplexen te bouwen en de oude aan hun lot over te laten. Het is mogelijk dat het de traditie was om elke keer opnieuw te beginnen die de dood van de stad veroorzaakte toen de zeehandel tussen Zuidoost-Azië en China zich begon te ontwikkelen. Misschien verhuisden de Khmer-heersers dichter naar de Mekong-rivier, waardoor ze gemakkelijk toegang kregen tot de Zuid-Chinese Zee. Gebrek aan voedsel en religieuze onrust hebben misschien de val van Angkor versneld, maar een andere vijand heeft heimelijk het zwaarst getroffen.

Angkor en zijn heersers begonnen te bloeien door te leren omgaan met waterstromingen tijdens de regenseizoenen. Hier werd een complex systeem van kanalen en reservoirs gebouwd, waardoor het mogelijk was om water op te slaan voor de droge maanden van het jaar en het overschot tijdens de regenseizoenen te verdelen. Sinds het tijdperk van Jayavarman II, die in de vroege jaren 800 van onze jaartelling het Khmer-rijk stichtte, hangt zijn welzijn uitsluitend af van de rijstoogst. De economie vroeg om technische wonderen, zoals het West Barai stuwmeer, 8 kilometer lang en 2,2 kilometer breed. Om dit meest complexe van de drie grote reservoirs duizend jaar geleden te bouwen, waren er 200 duizend arbeiders nodig die 12 miljoen kubieke meter grond groeven en er vervolgens dijken van maakten, 90 meter breed en drie verdiepingen hoog. Dit gigantische reservoir is nog steeds gevuld met water dat wordt omgeleid uit de Siem Reap-rivier. De eerste die de omvang van de irrigatiefaciliteiten van Angkor op prijs stelde, was de archeoloog van de Franse School voor Aziatische Studies (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, die een expeditie leidde om de stad vanuit de lucht en vanaf het land in kaart te brengen. Volgens de wetenschapper dienden deze gigantische reservoirs twee doelen: ze symboliseerden de ongerepte oceaan van de hindoeïstische kosmogonie en geïrrigeerde rijstvelden. Maar Groslie slaagde er niet in het project af te ronden. De burgeroorlog, de bloedige dictatuur van de Rode Khmer en de invasie van Vietnamese troepen in 1979 sloten Cambodja en Angkor permanent af voor de rest van de wereld. En toen kwamen er plunderaars naar Angkor en namen alles mee wat daar weggenomen kon worden. Toen de architect en archeoloog Christophe Potier EFEO in 1992 heropende, was het eerste wat hij deed, Cambodja helpen de verwoeste en geplunderde tempels weer op te bouwen. Maar Potier was ook geïnteresseerd in de onontgonnen gebieden achter de tempels. Gedurende enkele maanden verkende hij nauwgezet het zuidelijke deel van Groot-Angkor en markeerde op de kaart de begraven wallen waaronder huizen en heiligdommen konden worden begraven. Toen, in 2000, slaagden Roland Fletcher en zijn collega Damian Evans, ook van de Universiteit van Sydney, erin om een radaronderzoek van Angkor te verkrijgen, genomen vanuit een NASA-vliegtuig. Ze werd meteen een sensatie. Wetenschappers hebben er sporen op gevonden van talrijke nederzettingen, kanalen en reservoirs in delen van Angkor die moeilijk toegankelijk zijn voor opgravingen. En het belangrijkste zijn de in- en uitlaten van de reservoirs.

Zo kwam er een einde aan het door Groslier begonnen dispuut: de kolossale reservoirs werden alleen voor religieuze of ook praktische doeleinden gebruikt. Het antwoord was ondubbelzinnig: voor beide. Wetenschappers stonden versteld van de grandioze ontwerpen van de oude ingenieurs. "We realiseerden ons dat het hele landschap van Greater Angkor uitsluitend het werk van mensenhanden is", zegt Fletcher. Door de eeuwen heen zijn honderden kanalen en dammen gebouwd om water van de rivieren Puok, Roluos en Siem Reap naar reservoirs te leiden. Tijdens het regenseizoen werd ook overtollig water afgevoerd naar deze reservoirs. En nadat de regens waren opgehouden, in oktober-november, werd het opgeslagen water via irrigatiekanalen gedistribueerd. Dit ingenieuze systeem zorgde voor de bloei van de beschaving van Angkor. Volgens Fletcher was het daardoor mogelijk om tijdens een droogte voldoende water op te slaan. En het vermogen om de richting van regenwaterstromen te veranderen en het op te vangen is ook een wondermiddel voor overstromingen geworden. Gezien het feit dat andere middeleeuwse staten van Zuidoost-Azië te lijden hadden van een tekort of een teveel aan water, kan het strategische belang van de hydraulische constructies van Angkor nauwelijks worden overschat. Maar diezelfde structuren werden in de loop van de tijd een echte hoofdpijn voor Khmer-ingenieurs: het complexe systeem werd steeds onhandelbaarder. Een van de bewijzen van de verslechterde waterstructuren is de vijver in de westelijke Mebon - een tempel op het eiland in de westelijke Baray. Het stuifmeel dat door archeologen is ontdekt, geeft aan dat er tot de 13e eeuw lotussen en andere waterplanten groeiden. Maar toen werden ze vervangen door varens, die de voorkeur gaven aan moerassige plaatsen of natte grond. Het is duidelijk dat zelfs in de tijd dat Angkor op het hoogtepunt van glorie was, dit waterreservoir om de een of andere reden opdroogde. "Iets begon niet veel eerder dan we hadden verwacht", zegt Daniel Penny, pollenspecialist en medeleider van het Greater Angkor-project. Sinds het begin van de 14e eeuw kent Europa al eeuwenlang strenge winters en koele zomers. Het is heel goed mogelijk dat er krachtige klimaatveranderingen hebben plaatsgevonden in Zuidoost-Azië. Tegenwoordig duurt het regenseizoen in Angkor van mei tot oktober en zorgt het voor ongeveer 90 procent van de regenval in de regio.

Om de regenseizoenen in het verre verleden te begrijpen, ging Brendan Buckley van Columbia University Earth Observatory op expeditie naar de bossen van Zuidoost-Azië op zoek naar bomen met jaarringen. De meeste bomen die in deze regio groeien, hebben geen duidelijk te onderscheiden jaarringen. Maar de wetenschapper slaagde er toch in om de nodige langlevende rassen te vinden, waaronder de zeldzame cipressoort Tokienia hodginsii, die 900 jaar en zelfs meer kan bereiken, van bijzondere waarde was. De sterk samengedrukte jaarringen van de stam van deze boom konden vertellen over een reeks ernstige droogtes die plaatsvonden in Angkor van 1362 tot 1392 en in de jaren 1415-1440. De rest van de tijd werd de regio hoogstwaarschijnlijk overspoeld door zware regenval. Het is heel goed mogelijk dat extreem weer Angkor een fatale slag toebracht. Te oordelen naar de staat van de West-Barai waren de hydraulische constructies tegen de tijd van de zonsondergang van Angkor al meer dan twaalf jaar niet volledig operationeel. "Waarom het systeem niet op volle capaciteit werkte, blijft een mysterie", zegt Daniel Penny. “Maar dit betekent dat Angkor geen poeder meer in zijn kolven heeft. Droogtes, afgewisseld met regenbuien, konden niet anders dan het watervoorzieningssysteem van de stad vernietigen." En toch, denkt Penny, is Angkor geen woestijn geworden. De bewoners van de Tonlé Sap-meervallei, die zich ten zuiden van de belangrijkste tempels uitstrekt, konden een catastrofaal scenario vermijden. Tonle Sap wordt gevoed door het water van de Mekong-rivier, waarvan de bovenloop in de gletsjers van Tibet niet wordt beïnvloed door abnormale regenseizoenen. Maar tegelijkertijd waren de Khmer-ingenieurs, ondanks hun grote vaardigheid, niet in staat om de effecten van droogte in het noorden te verzachten door de wateren van het Tonlé Sap-meer daar om te leiden, in tegenstelling tot het natuurlijke reliëf. Ze konden de zwaartekracht niet overwinnen. "Als het land in tropische landen uitgeput raakt, komen er grote problemen", legt antropoloog Michael Coe van Yale University uit. Droogte heeft mogelijk hongersnood veroorzaakt in het noorden van Angkor, terwijl de rijstvoorraden in andere delen van de stad zijn achtergebleven. Dit zou wel eens een reden kunnen zijn voor volksopstand. Bovendien komen, zoals gewoonlijk, problemen niet alleen. De troepen van het naburige koninkrijk Ayuthaya vielen Angkor binnen en wierpen de Khmer-dynastie omver aan het einde van de tweede grote droogte. Het Khmer-rijk was niet de eerste beschaving die het slachtoffer werd van een milieuramp. Tegenwoordig zijn wetenschappers geneigd te geloven dat in de 9e eeuw de Maya-beschaving ten onder ging als gevolg van overbevolking en een reeks ernstige droogtes. "In principe gebeurde hetzelfde in Angkor", zegt Fletcher. En moderne mensen zouden van deze geschiedenislessen moeten leren. De Khmers creëerden, net als de Maya's, een welvarende staat, maar waren niet bestand tegen de uitdagingen van de elementen. We zijn allemaal van haar afhankelijk.

Lees ook over het onderwerp: