Wat staat ons te wachten voordat de pandemie eindigt?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De mensheid vecht al meer dan anderhalf jaar tevergeefs tegen de pandemie van het coronavirus. Gedurende deze tijd was het in versneld tempo niet alleen mogelijk om vaccins te maken, maar ook om massaal mensen te vaccineren. De situatie is er echter nog niet drastisch door beïnvloed. Met de komst van de nieuwe Delta-stam is het virus nog besmettelijker en gevaarlijker geworden.

Deze keer is er een grootschalige tragedie naar Rusland gekomen. Dagelijks overlijden er in het land ruim 700 mensen aan COVID-19, terwijl ons periodiek het droevige nieuws te horen krijgt dat het anti-record weer vernieuwd is. Wetenschappers werken ondertussen aan het maken van een medicijn dat het verloop van de ziekte zou kunnen verlichten en het aantal sterfgevallen zou kunnen verminderen, maar een doorbraak op dit gebied is nog steeds niet zichtbaar.

In deze situatie vroeg iedereen zich waarschijnlijk af wat ons nu te wachten staat? Wanneer en hoe zal de pandemie eindigen? Zelfs binnen de wetenschappelijke gemeenschap is er geen eenduidig antwoord op de gestelde vragen. Dat is niet verwonderlijk, want de verdere ontwikkeling van evenementen hangt van veel factoren af. Het is echter heel goed mogelijk om op zijn minst een globaal begrip te krijgen van wat ons nu te wachten staat. Om dit te doen, moet u vertrouwd raken met de geschiedenis van eerdere pandemieën, die zich al meer dan eens hebben voorgedaan.

Hoe gaan ziektes?

Kunnen we het coronavirus ooit voor altijd vergeten? In de geschiedenis van de mensheid waren er slechts twee ziekten die volledig waren uitgeroeid: pokken en runderpest. De eerste ziekte was zeer levensbedreigend, aangezien ongeveer een derde van de geïnfecteerden stierf. De lichamen van de zieken waren bedekt met pijnlijke blaren, terwijl het virus organen infecteerde, wat tot de dood leidde. Het laatste slachtoffer van de ziekte in 1978 was de 40-jarige Britse vrouw Janet Parker.

Rinderpest is een virale ziekte die koeien en sommige andere artiodactylen heeft getroffen. Haar laatste zaak werd opgenomen in 2001 in Kenia. Beide pandemieën zijn gestopt door intensieve en wereldwijde vaccinatiecampagnes. Maar het is het niet waard om te hopen dat COVID-19 op dezelfde manier volledig zal worden verslagen.

Joshua Epstein, hoogleraar epidemiologie aan de School of Global Public Health van de New York University, stelt dat het uitroeien van een ziekte uiterst zeldzaam is, zozeer zelfs dat het uit ons woordenboek van ziekten moet worden gewist. Virussen trekken zich terug of muteren, maar verdwijnen letterlijk niet uit het mondiale bioom.

De meeste virussen die pandemieën in het verleden hebben veroorzaakt, zijn nog steeds bij ons. Volgens de WHO hebben tussen 2010 en 2015 meer dan 3.000 mensen de bacterie opgelopen die zowel de builenpest als de longpest veroorzaakt. En het virus achter de grieppandemie van 1918, die de wereld teisterde en minstens 50 miljoen mensen doodde, veranderde uiteindelijk in minder dodelijke versies van de griep. Zijn afstammelingen evolueerden tot seizoensgriepstammen die tot op de dag van vandaag periodiek verschillende delen van de planeet aanvallen.

Net als bij de griep van 1918, zal het SARS-CoV-2-virus waarschijnlijk blijven muteren. Het menselijk immuunsysteem zal zich uiteindelijk aanpassen en de ziekte zelf kunnen weerstaan, maar dit zal pas gebeuren als veel mensen ziek worden en overlijden. Daarom is het verkrijgen van kudde-immuniteit duidelijk niet iets waar de mensheid nu naar zou moeten streven. Saad Omer, epidemioloog en directeur van Yale University, vertelt hierover.

Experts zijn van mening dat de enige veiligste manier is om manieren te vinden om de verspreiding van de ziekte te vertragen en de gevolgen ervan aan te pakken. Tegenwoordig beteugelen bijvoorbeeld ongediertebestrijding en geavanceerde hygiëne de pestepidemie, en de moderne geneeskunde kan nieuwe gevallen met antibiotica behandelen.

Zullen vaccins de wereld redden van het coronavirus?

In de strijd tegen het coronavirus hebben wetenschappers gekozen voor vaccins. Maar hoe snel kunnen vaccinaties de pandemie stoppen? Tot op heden heeft slechts 28 procent van de wereldbevolking ten minste één dosis COVID-19-vaccin gekregen. Vaccinatieverdeling blijft zeer ongelijkmatig. In de Europese Unie is bijna driekwart van de bevolking die in aanmerking komt voor vaccinatie ten minste gedeeltelijk gevaccineerd. In de Verenigde Staten wordt 68 procent van de mensen van 12 jaar en ouder gevaccineerd. In Rusland ontving 26,7% van de bevolking ten minste één dosis vaccins.

In andere landen verlopen vaccinaties veel langzamer. Onder de buitenstaanders bevinden zich Indonesië, India en veel Afrikaanse landen. Maar zelfs als het in de nabije toekomst mogelijk zal zijn om de hele wereldbevolking snel te vaccineren, is er geen 100% garantie dat dit de pandemie zal stoppen.

Zoals we kunnen zien, ontstaan er nieuwe varianten van het virus die niet alleen besmettelijker zijn, maar ook beter ontsnappen aan het immuunsysteem. Delta is momenteel de gevaarlijkste mutatie die ooit is ontdekt. Het treft mensen die zelfs maar twee doses van het vaccin hebben gekregen. Eerste onderzoek suggereert dat de Lambda-stam mogelijk ook resistent is tegen sommige vaccins.

In feite kan het vermogen van het virus om snel te muteren alle hoop op vaccinatie verminderen. Volgens wetenschappers zullen er elke 6 maanden nieuwe soorten op aarde verschijnen. In dit geval kan de pandemie lange tijd worden uitgesteld.

"Soms zetten we twee stappen vooruit en een stap terug", zegt Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy aan de Universiteit van Minnesota.

Hoe de pandemie van het coronavirus zal eindigen

Een van de mogelijke en meest waarschijnlijke scenario's is dat de samenleving zelf zal proberen het einde van de pandemie af te kondigen nog voordat de wetenschap dat doet. Dat wil zeggen, mensen zullen gewoon de ernstige gevolgen van ziekte en zelfs de dood accepteren. Dit is vaak gebeurd met pandemieën uit het verleden.

Influenza wordt bijvoorbeeld niet langer als een pandemie beschouwd, maar is endemisch. Tegelijkertijd sterven jaarlijks 280 tot 600 duizend mensen aan deze ziekte in de wereld. Natuurlijk moet de mensheid voor een dergelijke ontwikkeling van gebeurtenissen leren de ziekte op zijn minst gedeeltelijk onder controle te houden en de schaal die we nu zien niet toe te staan.

"Als we het dodental tot een bepaald niveau kunnen brengen en weer normaal kunnen worden, kan worden gezegd dat de pandemie voorbij is", zegt Jagpreet Chhatwal, een beslisser in het Massachusetts General Hospital en een assistent-professor aan de Harvard Medical School.

Wanneer de wereldwijde verspreiding van een ziekte in een bepaald gebied onder controle wordt gebracht, houdt het op een pandemie te zijn en wordt het een epidemie. Dat wil zeggen, wanneer COVID-19 wereldwijd aanhoudt op wat de WHO denkt dat "verwacht of normaal" is, zal de organisatie de ziekte "endemisch" noemen. In dit geval is het mogelijk om te zeggen dat de pandemie voorbij is. Het coronavirus zelf zal ons blijkbaar echter voor altijd bijblijven.