Over de effecten van lezen op de hersenen

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In feite zijn onze hersenen van nature niet geschikt om te lezen: dit vermogen ontwikkelt zich alleen bij degenen die speciaal zijn geleerd om onderscheid te maken tussen letters. Hoe dan ook, deze 'onnatuurlijke' vaardigheid heeft ons voor altijd veranderd: we kunnen ons plaatsen voorstellen waar we nog nooit zijn geweest, complexe cognitieve raadsels oplossen en (misschien) slimmer worden met elk boek dat we lezen. We zoeken uit hoe we ons in de schoenen van het personage van ons favoriete boek kunnen voelen en waarom het de moeite waard is om zo vroeg mogelijk te leren lezen.

Herbouwen van de hersenen

De Franse neurowetenschapper Stanislas Dehan grapt dat de kinderen die bij zijn onderzoek betrokken zijn zich astronauten voelen als ze gaan liggen in een MRI-machine die lijkt op een ruimteschipcapsule. Tijdens de tests vraagt Dean hen te lezen en te tellen om hun hersenfunctie te volgen. De scan laat zien hoe zelfs één gelezen woord de hersenen doet herleven.

Het brein werkt logisch, zegt Dean: letters ervoor zijn in eerste instantie alleen visuele informatie, objecten. Maar dan correleert hij deze visuele code met de reeds bestaande kennis van de letters. Dat wil zeggen, een persoon herkent de letters en begrijpt dan pas hun betekenis en hoe ze worden uitgesproken. Dit komt omdat de natuur er niet vanuit ging dat de mens precies dit mechanisme zou uitvinden om informatie door te geven.

Lezen is een revolutionaire techniek, een kunstmatige interface die ons brein letterlijk herbouwde, waarin aanvankelijk geen speciale afdeling was voor het herkennen van taalsymbolen. De hersenen moesten hiervoor de primaire visuele cortex aanpassen, waardoor het signaal langs de spoelvormige gyrus gaat, die verantwoordelijk is voor gezichtsherkenning. In dezelfde gyrus is er een opslagplaats van kennis over talen - het wordt ook een "mailbox" genoemd.

Samen met collega's uit Brazilië en Portugal publiceerde Dean een studie, waarvan de conclusie zegt dat de "mailbox" alleen actief is voor degenen die kunnen lezen, en alleen wordt gestimuleerd door brieven die een persoon kent: hij zal niet reageren op hiërogliefen als je kent geen Chinees. Lezen heeft ook invloed op het werk van de visuele cortex: het begint objecten nauwkeuriger te herkennen en probeert de ene letter van de andere te onderscheiden. De perceptie van geluiden wordt getransformeerd: dankzij het lezen is het alfabet ingebouwd in dit proces - het horen van een geluid, een persoon stelt zich een letter voor.

Vind jezelf in de schoenen van een held

Spiegelneuronen bevinden zich in de temporale cortex en de amygdala. Dankzij hen kunnen mensen bewegingen na elkaar herhalen in een dans, iemand parodiëren of vreugde voelen bij het kijken naar een glimlachende persoon. “Vanuit het oogpunt van biologische doelmatigheid is dit correct. Het is effectiever wanneer de kudde, de gemeenschap één enkele emotie heeft: we rennen allemaal weg voor gevaar, vechten tegen het roofdier, vieren de vakantie , legt het belang van het mechanisme uit, doctor in de biologische wetenschappen Vyacheslav Dubynin.

Een onderzoek van Emory University bewijst dat een persoon niet alleen empathie kan voelen voor een buurman of voorbijganger, maar ook voor een personage in een boek. De lezende deelnemers aan het experiment ondergingen een reeks MRI's, die verhoogde activiteit in de centrale sulcus van de hersenen vertoonden. Neuronen in deze sectie kunnen denken transformeren in echte sensaties - bijvoorbeeld denken over toekomstige concurrentie in fysieke inspanning. En tijdens het lezen zetten ze ons letterlijk in de huid van onze geliefde held.

“We weten niet hoe lang zulke neurale veranderingen kunnen duren. Maar het feit dat het effect van zelfs een willekeurig gelezen verhaal al na 5 dagen in de hersenen werd gevonden, suggereert dat je favoriete boeken je veel langer kunnen raken', zegt hoofdonderzoeker Gregory Burns.

Voor werk en plezier

Niet alle boeken zijn echter bedoeld om empathie en interesse in je hersenen op te wekken. In haar boek Why We Read Fiction: Theory of Mind and the Novel, schrijft professor Lisa Zanshine dat meestal het genre dat bij het brein van de lezer past het favoriete genre wordt, bijvoorbeeld complexe detectiveverhalen - liefhebbers van logische problemen. Maar om tot de gevoelens zelf te komen, moet je vaak complexe cognitieve oefeningen doorbreken die bijvoorbeeld Virginia Woolf en Jane Austen in hun teksten hebben opgenomen, zegt Zanshein, - zoals zinnen ze begreep dat hij dacht dat ze lachte om zichzelf, en dat baarde haar zorgen.” Dergelijke constructies dwingen meerdere emoties consequent te ervaren.

Jane Austen wordt ook herinnerd door de schrijfster Maria Konnikova. In het artikel "Wat Jane Austen ons kan leren over hoe de hersenen opletten" vertelt ze over een experiment van neurowetenschapper Natalie Phillips, gewijd aan de verschillende perceptie van tekst. Bij het onderzoek waren Engelse studenten betrokken die niet bekend waren met Austins roman Mansfield Park. In het begin lazen ze de tekst op een ontspannen manier - gewoon om plezier te hebben. Vervolgens vroeg de experimentator hen om de tekst te analyseren, aandacht te besteden aan de structuur, hoofdonderwerpen en waarschuwde hen dat ze een essay moesten schrijven over wat ze hadden gelezen. Al die tijd zaten de studenten in de MRI-machine, die het werk van hun hersenen in de gaten hield. Met een meer ontspannen lezing werden de centra die verantwoordelijk zijn voor plezier in de hersenen geactiveerd. Bij onderdompeling in de tekst verschoof de activiteit naar het gebied dat verantwoordelijk is voor aandacht en analyse. In feite, met verschillende doelen, zagen de studenten twee verschillende teksten.

Maakt lezen je slimmer?

Er wordt aangenomen dat lezen goed is voor het intellect. Maar is het echt zo? Een experiment van de Society for Research on Child Development bij 1.890 identieke tweelingen van 7, 9, 10, 12 en 16 jaar toonde aan dat vroege leesvaardigheid van invloed is op de algehele toekomstige intelligentie. Kinderen die al op jonge leeftijd actief leerden lezen, bleken slimmer dan hun eeneiige tweeling, die dergelijke hulp van volwassenen niet kreeg.

En onderzoekers van de New York University hebben ontdekt dat het lezen van korte fictieve verhalen het vermogen om menselijke emoties te herkennen onmiddellijk verbetert. De deelnemers aan dit onderzoek verdeelden zich in groepen en bepaalden de emoties van de acteurs aan de hand van de foto's van hun ogen na het lezen van populaire literatuur, non-fictie of fictieromans - het resultaat van de laatste groep was veel indrukwekkender.

Velen zijn sceptisch over de resultaten van deze experimenten. Medewerkers van de University of Pace voerden bijvoorbeeld een soortgelijk experiment uit met het raden van emoties en ontdekten dat mensen die hun hele leven meer lezen, gezichtsuitdrukkingen eigenlijk beter decoderen, maar wetenschappers dringen erop aan om causaliteit niet te verwarren met correlatie. Ze zijn er niet van overtuigd dat de resultaten van het experiment te maken hebben met lezen: het is mogelijk dat deze mensen preciezer lezen omdat ze empathisch zijn, en niet andersom. En MIT-cognitief neurowetenschapper Rebeca Sachs merkt op dat de onderzoeksmethode zelf erg zwak is, maar wetenschappers moeten het gebruiken vanwege het gebrek aan betere technologieën.

Een ander opzienbarend onderzoek, kwetsbaar voor kritiek, bleek een experiment te zijn van wetenschappers van de Universiteit van Liverpool. Ze maten de cognitieve activiteit van literaire studenten en ontdekten dat studenten die beter konden lezen en beter in staat waren om teksten te analyseren, een verhoogde hersenactiviteit hadden. Deze bevinding vervangt ook correlatie door oorzakelijk verband: misschien vertoonden de best gelezen deelnemers dergelijke resultaten vanwege aangeboren cognitieve vaardigheden (en om dezelfde reden werden ze ooit verliefd op lezen).

Maar ondanks alle discrepanties zullen onderzoekers niet stoppen en blijven zoeken naar de voordelen van lezen, zegt Arnold Weinstein, hoogleraar literatuur aan de Brown University: dit is tenslotte een van de meest effectieve manieren om literatuur te 'bewaren' in een tijdperk waarin de waarde en voordelen ervan steeds meer in twijfel worden getrokken.