WO II: Hoe de Britten tweeduizend Sovjet-soldaten verdronken

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De dood van een Duits transport met Sovjet-krijgsgevangenen was de grootste zeeramp in de Noorse geschiedenis.

In de ochtend van 27 november 1944 ontdekte een verkenningsvliegtuig van het Britse vliegdekschip Implacable een Duits marinekonvooi tussen de eilanden Hietta en Ruseya in het noorden van Noorwegen. Bewaakt door meerdere patrouilleboten, voer het grote transportschip Rigel zuidwaarts langs de kust richting Trondheim.

Zo'n prooi kon op geen enkele manier worden gemist, en torpedobommenwerpers en duikbommenwerpers "Fairy Barracuda", vergezeld van jagers, gingen de lucht in vanaf het dek van het vliegdekschip. Geen van de Britse militairen had toen kunnen vermoeden wat een verschrikkelijke fout ze maakten.

Fatale fout

Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog deed de Rigel dienst in Noorwegen als vrachtschip. Na de bezetting van het land door de Duitsers in 1940, werd het gevorderd voor de behoeften van het Duitse leger en begon het te worden gebruikt om troepen en militair materieel te vervoeren.

De Rigel begon haar noodlottige novembercampagne echter met een heel andere lading. Aan boord waren, onder toezicht van bijna 400 soldaten, 95 Duitse deserteurs en meer dan 2.200 krijgsgevangenen - voornamelijk soldaten van het Rode Leger, maar ook Joegoslaven en Polen.

Het schip, dat tijdelijk dienst deed als drijvende gevangenis, was hiervoor totaal ongeschikt. Mensen werden vastgehouden in laadruimen als vee in een paddock: in verschrikkelijk krappe omstandigheden, zonder ventilatie en toegang tot elementaire sanitaire en hygiënische voorzieningen.

De Britse piloten die het schip vonden wisten dit allemaal niet. Ze waren ervan overtuigd dat voor hen een Duits militair transport stond met versterkingen voor Duitse troepen in Midden-Europa.

Tragedie

Een zwak konvooi tegen Britse vliegtuigen maakte geen schijn van kans. "Rigel" kreeg verschillende nauwkeurige treffers en begon snel te zinken. De bommen vernietigden de opritten in de laadruimen, waardoor honderden mensen tot een zekere dood werden veroordeeld.

Degenen die op de een of andere manier op het dek wisten te komen, voerden een gevecht om de weinige levensreddende uitrusting van het schip. “Het was een strijd op leven en dood. Ik was jong en sterk en vocht voor het leven', herinnert Asbjörn Schultz zich. Gearresteerd voor het vechten tegen een Duitse soldaat, was hij een van de acht Noorse gevangenen van de Rigel en de enige die overleefde.

Mensen werden levend verbrand of verdronken in koud water. “De zee en de lucht waren ijskoud. De Britten bleven schieten op zowel degenen die in het water als op de reddingsvlotten waren', zei Schultz. De Noor kon zelf op zo'n vlot naar het een paar honderd meter verderop gelegen onbewoonde eiland Ruseya. Bovendien waren zijn metgezellen op deze korte reis een Duitse soldaat en een Sovjet-krijgsgevangene. Bij aankomst op het terrein gingen ze ieder hun eigen weg.

De fout van de Royal Navy van Groot-Brittannië kostte het leven aan bijna twee en een half duizend mensen, van wie de meesten Sovjet krijgsgevangenen waren. In totaal werden 267 mensen gered, grotendeels te danken aan het feit dat de kapitein van de "Rigel" Heinrich Rode op het laatste moment het zinkende schip bij Ruseya aan de grond kon gooien.

Lange tijd werden de lijken van de ongelukkige passagiers van de Rigel aangespoeld of in de netten van lokale vissers gegooid. Voor velen werd het gezonken schip zelf een massagraf, waarvan de boeg tientallen jaren boven het wateroppervlak zichtbaar was nabij het levenloze eiland. Pas in 1969 werden de stoffelijke resten van de slachtoffers geborgen en begraven op de militaire begraafplaats van het naburige eiland Hietta.