Is het mogelijk te voorspellen hoe mensen zich verder zullen ontwikkelen?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Sciencefiction veroordeelt de mensheid vaak tot evolutie tot magere wezens met een exorbitant opgeblazen hoofd, wiens hele leven afhangt van de verworvenheden van wetenschappelijke en technologische vooruitgang. Gelukkig is de realiteit veel interessanter en lang niet zo voorspelbaar als sciencefictionschrijvers denken.

Een excursie in de geschiedenis

We weten allemaal hoe de Neanderthalers eruit zagen: enorme wenkbrauwruggen, een langwerpige schedel, een brede neus, massieve botten en hoogstwaarschijnlijk rood haar en een sproetenhuid. Maar als je kijkt naar de jager-verzamelaars, wiens stammen Europa in 7000-8000 bewoonden. v. Chr. en wiens DNA-analyse momenteel door genetici over de hele wereld wordt gedaan, zal het beeld radicaal veranderen.

Het waren mensen met een donkere huidskleur en blauwe ogen, die deden denken aan sommige inwoners van het moderne Afghanistan. Vervolgens verdween de combinatie "donkere huid, lichte ogen" uit de genenpool van oude Europeanen en werd vervangen door de tegenovergestelde. Door de migratie van boerenfamilies uit het Midden-Oosten, gedomineerd door donkere ogen en lichte huid, vermengden de volkeren zich en brachten uiteindelijk de Europeanen voort die we vandaag kennen.

Boeren in het Midden-Oosten hadden nog een ander interessant vermogen: ze waren drager van genen voor lactosetolerantie, waardoor ze melk konden consumeren.

Bij oude jager-verzamelaars was het ofwel volledig afwezig of zeer zwak uitgedrukt. Bovendien consumeerden boeren een orde van grootte minder vlees en veel meer zetmeel, en daarom was de voorziening van het lichaam met vitamine D in hun gezin zowel afhankelijk van de consumptie van melk als van voldoende zonlicht - vandaar de lichtere huid. De donkere bevolking van Europa werd uiteindelijk uitgeroeid door de indringers, en slechts een klein deel ervan werd geassimileerd met de boerenclans.

Hier is een goed voorbeeld van relatief snelle menselijke evolutie. Kleine dingen, zoals de overgang van jagen en verzamelen naar het bewerken van de grond, zijn genoeg om de genetische code merkbare veranderingen te laten ondergaan. Een donkere huid, waarschijnlijk geërfd van Afrikaanse voorouders, veranderde van een voordeel in een nadeel als de meeste calorieën in het dieet afkomstig waren van gecultiveerde granen, in plaats van van wild vlees dat rijk is aan vitamine D.

Het uiterlijk van Europeanen werd ook beïnvloed door de instroom van genen van de inwoners van Oost-Azië, die in die tijd leken op de moderne Chukchi en andere volkeren van de Siberische groep. Zo werd het oude Europa een echte 'ketel, waarin alle mogelijke rassen kookten en met elkaar in wisselwerking stonden, en voor onze ogen nieuwe combinaties van genen vormden. Doet denken aan moderne megasteden, nietwaar?

Dans van evolutie

We zijn gewend om evolutie, beschreven door Charles Darwin in 1859, te beschouwen als een soort langzame "dans": de natuur kiest de organismen die het meest aangepast zijn aan de omstandigheden van een bepaalde omgeving voor reproductie en verhoogt zo de overlevingskansen.

Dit proces, dat bekend staat als natuurlijke selectie of differentiële reproductie, betekent dat specifieke organismen meer van hun genen doorgeven aan de volgende generatie dan minder geschikte leden van dezelfde soortgroep.

Op hun beurt duren de genetische veranderingen zelf, die moderne wetenschappers lezen uit de "kroniek" van fossielen, veel langer. Een goed voorbeeld is de geschiedenis van boszoogdieren, roofdieren van het geslacht Hyracotherium, die tijdens het evolutieproces hun laterale vingers hebben verloren door de vergroting van de centrale. Meer dan 55 miljoen jaar is het dier onherkenbaar veranderd en is het een groot paard geworden dat ons goed bekend is, dat zich voedt met vegetatie.

De evolutie gaat echter vaak erg snel. Biologen Peter en Rosemary Grant van de Princeton University in New Jersey hebben aangetoond hoe Galapagos-vinken kunnen variëren in snavelgrootte, afhankelijk van de klimatologische omstandigheden en het soort voedsel dat beschikbaar is. Dit is de zogenaamde micro-evolutie: beide eigenschappen blijven behouden in het vogelgenotype, en zodra de omstandigheden veranderen, begint de ene de andere te domineren.

Evolutionaire biologen David Lahti van Queens College aan de City University van New York en Paul W. Ewald van de Universiteit van Louisville stellen dat er niets uitzonderlijks is aan het fenomeen snelle evolutie.

Snelle verandering is gewoon het resultaat van een reactie op intense veranderingen in de natuur, waardoor het lichaam leert weerstand te bieden aan externe factoren. Niet alles is echter zo eenvoudig: om een snelle evolutie te verzekeren, moet het genoom in eerste instantie voldoende variaties van een bepaalde eigenschap bevatten.

Lahti voegt eraan toe dat sociale selectie voor mensen stilaan belangrijker wordt. Met name de aanwezigheid van vijandige groepen, in combinatie met de noodzaak van nauwe samenwerking binnen de groep, heeft ertoe geleid dat iemands sociale leven met verschillende ordes van grootte gecompliceerder is geworden en dat zijn brein groot en complex is geworden.

Wetenschappers weten niet in welke vorm de relaties tussen oude zwarte Europeanen en kolonisten uit het Oosten zich ontwikkelden: waarschijnlijk, zoals in elke samenleving, hebben ze met elkaar gevochten, uitgewisseld en zelfs met elkaar gekruist. Het enige waarover we kunnen oordelen is de onderdrukking van sommige tekens en de vorming van andere, waarvan de afdrukken bewaard zijn gebleven in de anatomie en genen van fossiele overblijfselen.

Gevolgtrekking

Genen voor zowel de donkere als de lichte huid zijn nergens verdwenen. De natuur is zelden verspillend: de bleke huid van noorderlingen helpt hen om vitamine D-tekorten gedeeltelijk te verdragen, terwijl de donkere huid van zuiderlingen ook een aanpassing is aan warme, zonnige klimaten. Aangezien er jaarlijks klimaatveranderingen plaatsvinden, is het zelfs nu nog onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoe het uiterlijk van Europeanen in slechts 500 jaar zal veranderen.

De menselijke evolutie is nooit gestopt - dit is de hele essentie van natuurlijke selectie. Het kan niet gezegd worden dat we ons als soort als geheel in een bepaalde richting ontwikkelen: de mensen van de toekomst zullen niet allemaal wezens worden met grote hoofden en magere lichamen, ondanks het feit dat goedkope sciencefiction hier zo dol op is afbeelding.

Van generatie op generatie passen we ons aan aan externe factoren zoals ziekte, klimaatverandering en zelfs de transformatie van sociale structuren. Waarschijnlijk zal een persoon in de toekomst wetenschap en technologie beheersen, zodat hij zijn ontwikkeling volledig kan beheersen en het lichaam naar believen kan aanpassen. Maar dit is een heel ander gesprek.