Apocalyps, een wereld zonder mensen en waar kun je gered worden?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Wat als de wereld ondraaglijk heet wordt? Of komt er een nieuwe ijstijd? Waar gaan we heen? Hoe pakken we het aan? Astrobioloog Lewis Dartnell beantwoordt deze vragen.

Wat de mietjes in het Westen ook mogen denken, we hebben enorm veel geluk dat we nu leven.

Door de geschiedenis van de mensheid heen heeft het leven het maximale niveau van comfort bereikt, de geneeskunde ontwikkelt zich als nooit tevoren, het niveau van armoede is op een historisch dieptepunt en ontwikkelde landen onderhouden ongekend vreedzame betrekkingen met elkaar.

Dit is om van te genieten totdat het voorbij is, wat onvermijdelijk zal gebeuren. Het punt is niet alleen dat de geschiedenis ons vertelt dat er zich ongeveer elke duizend jaar een natuurverschijnsel op aarde voordoet dat ongeveer een derde van de bevolking van de planeet wegvaagt, bovendien verwachten we allemaal ook de volgende ijstijd, waardoor we een veel moeilijkere klap dan welke ramp dan ook.

Er is inderdaad geen zekerheid over hoe de mensheid haar dagen zal eindigen. Sommigen zien iets angstaanjagends in dit perspectief; Ze troost nihilisten, maar het feit blijft: 99% van alle soorten die ooit op aarde hebben bestaan, zijn uitgestorven.

Sinds het begin van ons bestaan zijn mensen er voor een korte periode in geslaagd om zichzelf in de balans van volledige vernietiging te bevinden. Drie keer van wat we weten, is onze bevolking teruggebracht tot duizenden en zelfs honderden; de laatste keer - 70 duizend jaar geleden, toen, als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering, mensen "op de rand van uitsterven stonden", zoals paleontoloog Meave Leakey het uitdrukte.

Eerder deze maand interviewden we astrobioloog Lewis Dartnell over de oorzaken van een nieuwe apocalyps (waarschijnlijk een wereldwijde pandemie). Hij bestudeert niet alleen onze oorsprong en waarschijnlijke oorzaken van het einde, maar schreef ook een boek over hoe de nasleep van bijna uitsterven eruit zou zien - The Knowledge: How to Rebuild our World After an Apocalypse).

Het biedt een interessante observatie dat, in tegenstelling tot onze jagende en verzamelende voorouders, die erin slaagden (alleen) de planeet te slim af te zijn toen deze in de meest vijandige stemming was, de meesten van ons vandaag de dag deprimerend slecht uitgerust zouden zijn voor zo'n ommekeer. En de weinige overlevenden met ongelooflijke moeite zouden proberen alles weer op de rit te krijgen.

Ben je klaar om jezelf onder te dompelen in het spel, wat zou het worstcasescenario zijn?

Hoe zal het gebeuren?

Vijf jaar voor de huidige uitbraak van het coronavirus suggereerde Dartnell bijna profetisch: “De ongelooflijk besmettelijke soort aviaire influenza heeft eindelijk de soortbarrière overwonnen en met succes overgestoken naar de mens, of is mogelijk opzettelijk vrijgegeven als een daad van biologisch terrorisme.

De infectie verspreidde zich in de moderne tijd van dichtbevolkte steden en intercontinentale vliegreizen in een verpletterend tempo, waarbij een aanzienlijk deel van de wereldbevolking werd weggevaagd totdat effectieve immunisatiemaatregelen en zelfs quarantainemaatregelen werden geïmplementeerd. De bij ons bekende wereld is vergaan: wat nu?"

Hoe gaan we om?

Slechte. "Mensen die in ontwikkelde landen wonen, zijn afgesneden van de beschavingsprocessen die in hun levensonderhoud voorzien", zegt Dartnell. "Individueel zijn we opvallend onwetend over zelfs de basisprincipes van voedsel, huisvesting, kleding, medicijnen, materialen en vitale stoffen."

Hij vertelt ons: Als mensen in het moderne leven er niet gewoon mee in het reine zouden kunnen komen dat er geen voedsel op de markt is of water uit de kranen, zouden we heel snel onze huizen verlaten en geweld gebruiken, wedijveren om hulpbronnen. In theorie scheiden ons in feite slechts drie dagen van de rellen”.

Het is duidelijk dat in het geval van een massale uitsterving van mensen, wanneer slechts een klein deel van de bevolking op de planeet zal blijven, het lot van de mensheid zal afhangen van de beroepen van deze mensen. "Als je een enorm aantal accountants en managementconsultants hebt, kun je net zo goed de kans opgeven om de samenleving voor altijd weer op te bouwen", zegt hij. "Als je nog steeds verpleegsters, artsen, ingenieurs, monteurs hebt, zouden ze zeker veel meer baat hebben dan mensen met theoretische beroepen." Dartnell plaatst zichzelf, een wetenschapper, en ik, een journalist, in de laatste nutteloze categorie.

landbouw

Het kostte homo sapiens, de eerste moderne mens, bijna 200 duizend jaar om de landbouw uit te vinden, en sindsdien hebben ze een moeilijk pad bewandeld.

Neem de Maya-beschaving, een ongelooflijk complexe oude samenleving die bestond in Midden-Amerika. Tegen de achtste eeuw hadden de Maya's, zonder problemen te ondervinden, te veel vooruitgang in de landbouw op hun kop gezet - genoeg om de ineenstorting van de beschaving te veroorzaken.

Ongebreidelde ontbossing in korte tijd betekende meer gewassen om mensen te voeden, en dus een snelle bevolkingsgroei (wat zijn eigen problemen met zich meebrengt). Rond de tiende eeuw verlieten de Maya's plotseling hun steden. Niemand weet precies waarom, maar de populaire theorie onder veel wetenschappers is dat de ineenstorting van de Maya's werd versneld door lokale klimaatveranderingen veroorzaakt door de vernietiging van regenwouden, gecombineerd met overbevolking, honger en, waarschijnlijk, oorlog.

Vandaag zien we een soort herhaling, vooral als het gaat om overbevolking, benadrukt Dartnell. "Veel van de problemen van overmatig gebruik van hulpbronnen en milieuschade - verzuring van de oceaan, vervuiling, plastic - komen in wezen neer op te veel mensen die in strijd met de milieunormen leven", zegt hij.

"In het geval van een massale bevolkingsafname, volgens deze verwrongen logica, zullen veel problemen worden opgelost."

Dus je hebt het overleefd als een van de weinigen, en het is tijd om na te denken over het herstarten van de landbouw. Waar begin je? Ga naar Noorwegen en zijn besneeuwde vlakten.

In de noordelijke archipel van Spitsbergen is de World Seed Vault aan het zicht onttrokken. Het doel is om voldoende zaden te bewaren om de genetische diversiteit van gewassen over de hele wereld te garanderen in het geval van de apocalyps. Meer dan 860.000 exemplaren van ongeveer 4.000 plantensoorten worden veilig opgeslagen in hermetisch afgesloten zakken in dit afgelegen arctische magazijn.

Er zijn zelfs beveiligingsmaatregelen in James Bond-stijl: in het geval van een stroomstoring blijft de zelden geopende kluis hermetisch afgesloten. De kou in het magazijn wordt op peil gehouden door de permafrost. En de speciale voorwaarden van de huidige veiligheidsmaatregelen stellen dat opgeslagen zaden alleen kunnen worden verkregen door de staat die ze daar heeft geplaatst, zodat niemand kan profiteren van de landbouwcrisis van een ander land.

Voor de apocalyps kun je natuurlijk niet rondkijken in de kluis uit ijdele nieuwsgierigheid, maar Spitsbergen heeft veel attracties voor reizigers, met name de nederzetting Longyearbyen - een vreemde stad die honderd dagen per jaar bestaat zonder zonneschijn, waar iedereen ter wereld zonder visum kan leven, maar niemand mag sterven.

Hoe overleven we de volgende ijstijd?

Als het ook maar een beetje lijkt op de vorige, die ongeveer 12.000 jaar geleden eindigde, dan zal heel Noord-Amerika, Europa en Azië bevriezen. Een aanzienlijke daling van de zeespiegel zal scheepvaartroutes in regio's zoals de Middellandse Zee of de Straat van Torres in Australië afsnijden, en de beschaving zoals we die kennen zal instorten.

Enkele van de weinige overlevenden van de laatste ijstijd zochten hun toevlucht op een van de weinige plaatsen op aarde die nog geschikt waren voor leven - op een stuk land aan de zuidkust van Afrika bij Kaapstad, waarvoor, door een toevallig toeval, Telegraph lezers hebben zeven keer achter elkaar gestemd als jouw favoriete stad.

Wat voor leven zal het zijn als zich een extreme koudegolf voordoet? We weten het niet, maar je kunt de wijsheid gebruiken van de inwoners van Oymyakon, die momenteel wordt beschouwd als de koudste bewoonde plaats op aarde. Toen fotograaf Amos Chapple een bezoek bracht aan deze Russische stad, waar de temperaturen tot -67 graden kunnen dalen en ijzige wimpers een dagelijkse realiteit zijn, vertelde de lokale bevolking hem dat ze hun toevlucht moesten nemen tot "Russische thee", zoals ze wodka noemden.

Wat als het daarentegen te warm wordt?

De snelste temperatuurstijging op aarde vond ongeveer 55 miljoen jaar geleden plaats en staat bekend als het Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM), een periode waarin natuurlijke broeikasgassen - de exacte oorzaak is onbekend - de temperatuur van de planeet met vijf tot acht graden deden stijgen Celsius, waarschijnlijk over enkele duizenden jaren tot een niveau dat ongeveer zeven graden hoger was dan nu.

Toen stierven veel soorten zeedieren uit, maar dit kwam de biodiversiteit op aarde ten goede; zoogdieren floreerden, en het was tijdens deze periode dat de evolutie van primaten plaatsvond. Veel dichter bij de huidige tijd vielen de fasen waarin de temperatuur van onze planeet wat hoger was dan nu, meestal samen met de hoogtijdagen, en niet met de moeilijke periode van de mensheid; een goed voorbeeld hiervan is het Romeinse klimaatoptimum. Meest recentelijk, in 2001, toen journalisten van de Los Angeles Times bewoners van de California Death Valley interviewden, dat nu wordt beschouwd als de heetste plek op aarde, spraken ze met ongelooflijk enthousiasme.

Dit alles betekent natuurlijk niet dat opwarming voor iedereen gunstig is. Voor ons vertaalt de temperatuurstijging zich in smeltende ijskappen en stijgende zeespiegels, en als dat gebeurt, is het verstandig om een plek te zoeken die praktisch onbereikbaar is voor overstromingen. Hiervoor zijn de Himalaya's geschikt, al kan het daar helemaal bovenin best fris zijn. Misschien is het beter om te wedden op het Altiplano-hoogplateau van Bolivia, dat een enorm gebied in Zuid-Amerika beslaat. Deze hele regio ligt op een hoogte van 3750 meter en is bovendien een prachtige plek op de wereld.

Zou onze planeet nog heter kunnen worden dan bijvoorbeeld tijdens PETM? Dit is theoretisch mogelijk. Als we volgens Scientific American geconfronteerd zouden worden met het "ongecontroleerde broeikaseffect", een klimaatproces dat nog nooit op aarde heeft plaatsgevonden (maar mogelijk wel op Venus). Om dit mogelijk te maken, zullen we tien keer meer fossiele brandstoffen moeten verbranden dan we tot onze beschikking hebben.

Kortom, hoe wij mensen onszelf ook beschouwen als een krachtige en destructieve kracht, er is een grens aan hoeveel we het klimaat daadwerkelijk kunnen beïnvloeden.

De superrijken bereiden zich al voor

Mensen bouwen al heel lang zelf doemdagbunkers - meestal excentriekelingen en complottheoretici - maar de laatste jaren heeft deze waanzin zich verspreid naar de elite.

Peter Thiel, de miljardair achter PayPal, is een van de vele Silicon Valley-reuzen die een veilige haven van de apocalyps hebben gegrepen: hij kocht 500 acres land voor 13,5 miljoen dollar aan de kust Lake Wanaka, Nieuw-Zeeland, nadat (enigszins controversieel) het lokale staatsburgerschap verworven.

Thiel heeft een verstandige keuze gemaakt, niet in de laatste plaats omdat het je favoriete land is. Twee wetenschappers hebben onlangs de veiligste plekken gerangschikt om te ontsnappen in het geval van een extreme pandemie, en het is niet verwonderlijk dat de eilanden de belangrijkste focus waren. Nieuw-Zeeland staat op de tweede plaats achter Australië op de lijst met in aanmerking komende opties. Ze zijn op natuurlijke wijze geïsoleerd van de verspreiding van de ziekte en zijn bestempeld als uitstekende locaties om een pandemie of "andere significante existentiële bedreigingen" te voorkomen.

Een complottheoreticus zal misschien verbaasd zijn om te horen dat van alle grootste spelers in de bedrijfswereld, het de techreuzen zijn die het meest staan te popelen om deze bunkers te verwerven (misschien weten ze iets dat wij niet weten?), Maar we zijn hier niet soortgelijke vragen te stellen.

Hoe zal de wereld zijn zonder mensen?

Best lief als je niet een van hen bent. Toen Greg Dickinson van Telegraph Travel Fukushima bezocht - acht jaar nadat de site van de bevolking was ontdaan door een nucleaire ramp - zag hij een desolaat maar hoopvol landschap.

"Deze plek, waarschijnlijk meer dan enige andere plek op de planeet, geeft ons de mogelijkheid om te kijken naar wat er gebeurt als mensen iets achterlaten en de natuur aan zichzelf wordt overgelaten", schreef hij. "Er groeiden groene scheuten in de scheuren in het asfalt, gebieden waar huizen waren verwoest door de aardbeving waren nu tot aan het middel begraven in het gebladerte, een huis was volledig verborgen achter een kolossale plant die langs de buitenmuren kroop."

Evenzo zwerven in Tsjernobyl, 30 jaar nadat de ergste nucleaire ramp in de geschiedenis tot een massale evacuatie leidde, wilde dieren en verschillende soorten vogels rond in vrijwel het grootste - zij het spontane - natuurreservaat van Europa. De Europese lynx, die hier eerder afwezig was, keerde terug naar deze gebieden, evenals een aanzienlijk aantal elanden, herten en wolven.

Vandaag kun je onder begeleiding van een gids afzonderlijke delen van Tsjernobyl bezoeken, zoals Oliver Smith van Telegraph Travel deed - de beslissing is aan jou. Blijf niet hangen - het is daar nog behoorlijk radioactief.