Mysterieuze tunnels onder Liverpool

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Een uitgebreid netwerk van 200 jaar geleden gegraven tunnels dringt door in de grond onder de straten van Liverpool. Het doel van deze kerkers blijft een mysterie. De lucht is roerloos. Overal is het stil. Van tijd tot tijd wordt het gestoord door het geluid van een druppel water die op de stenen valt, die met een nauwelijks hoorbare echo weerkaatst wordt door de muren van de kunstmatige grot.

Op sommige plaatsen verschijnt er een beetje vocht. Maar het is hier meestal droog. Zonder het zwakke licht van elektrische lampen zou deze 200 jaar oude tunnel onder de straten van Liverpool erg donker zijn geweest. En het is erg eenzaam.

"Ik kan nog steeds niet over de varens en het mos heen", zegt Dave Bridson, plaatselijke historicus en manager van het Williamson Tunnels Heritage Centre in Liverpool in het noordwesten van Engeland.

Het toont de plek waar water door de poreuze steen sijpelt en het lichtgroene mos voedt dat naast de lantaarns groeide.

Zodra er licht in de lang verlaten tunnels kwam, begonnen plantengroei zoals deze wortel te schieten op de muren.

Van alle technische projecten die ooit in het begin van de 19e eeuw in het industriële hart van Liverpool zijn ondernomen (neem 's werelds eerste stoomaangedreven spoorlijn), is de Williamson-tunnel misschien wel de meest mysterieuze.

Tunnelbegunstiger, tabakshandelaar, projectontwikkelaar en filantroop Joseph Williamson hield zorgvuldig zijn bedoelingen met betrekking tot het doel van de tunnels verborgen. Zelfs vandaag de dag weet niemand zeker waarvoor ze werden gebruikt.

Evenzo weet niemand precies hoeveel tunnels er zijn onder het Edge Hill-gebied van Liverpool.

Hoe het ook zij, twee eeuwen lang werden de tunnels ondergronds begraven. Ze vielen in slaap nadat de omwonenden begonnen te klagen over de geur die uit hen kwam.

Het is duidelijk dat de ondergrondse holtes werden gebruikt als gewone stortplaatsen en werden gevuld met allerlei soorten afval - van huishoudelijk afval tot menselijk afvalwater.

In de loop van de tijd migreerde informatie over de tunnels van het rijk van kennis naar het rijk van mythen.

"Veel mensen wisten van de tunnels, maar dat was alles", legt Les Coe uit, een van de eerste leden van de Williamson Tunnel Friends Society. "En we besloten om voor ze te zorgen."

Inbreken

Op een mooie zomerdag in 2001 stortten Coe en een klein team enthousiaste ontdekkingsreizigers letterlijk neer op wat ze vermoedden in Paddington, Edge Hill.

Met behulp van een houweel sneden ze een klein gaatje in het plafond van wat werd beschouwd als een oude kelder, maar in feite het hoogste niveau bleek te zijn van een van de ondergrondse tunnelsystemen.

Coe en zijn metgezellen daalden voorzichtig af in de bres aan de lijnen. De cel waar ze binnenkwamen was bedekt met puin tot zo'n hoogte dat het onmogelijk was om binnen de volledige hoogte overeind te komen.

En alle zoekers waren opgetogen. "We waren erg enthousiast toen we de opening vonden", herinnert Coe zich.

Later werden in hetzelfde gebied nog drie locaties gevonden, waardoor het mogelijk was om de tunnels binnen te dringen. Maar ze opgraven, toen en nu, is geen gemakkelijke klus.

In de afgelopen 15 jaar heeft een team van vrijwilligers dat twee keer per week opgravingen heeft gedaan meer dan 120 karren met afval verwijderd.

Ze ontdekten een verlaten keldersysteem en - in verschillende gevallen - gelaagde tunnelsystemen. In sommige ervan zijn treden gevonden die nog dieper in de ondergrondse holtes leiden.

Ook zijn er doorgangen verstopt met afval en allerlei soorten afval, die zich in verschillende richtingen vertakken. Het is nog steeds niet duidelijk hoe ver ze gaan en waar ze uiteindelijk toe leiden.

Tom Stapledon, een gepensioneerde televisietechnicus en eigenaar van een kleine winkel, is een van de vaste gravers. Hij zegt dat uit de eerste metingen met metalen sondes, die de op cokes lijkende puinhopen doorboorden, bleek dat de kamers onverwacht diep waren.

"Eerst lieten ze de staaf van 3,0 m zakken. Ze bereikten de bodem niet. Daarna lieten ze de staaf van 4,6 m zakken en bereikten opnieuw de bodem niet", zegt hij. En slechts een staaf van 20 voet (6,0 m) raakte de harde vloer op een diepte van 19 voet (5,8 m).

Graven is geen gemakkelijke klus. En het gaat niet alleen om fysieke activiteit. Vrijwilligers hebben ook toestemming nodig van de gemeente als ze een nieuwe richting op gaan graven. Toestemming wordt soms geweigerd om veiligheidsredenen.

"Er zijn flatgebouwen en zo boven ons. We kunnen niet te veel graven", zegt Dave Bridson grinnikend en wijst naar een van de gedeeltelijk open kanalen die naar een andere met puin gevulde spleet leiden.

Stapledon mikte echter op een geblokkeerde tunnel die onder de straat doorloopt. Het graafmachineteam gelooft dat deze tunnel kan leiden tot een heel nieuw systeem van ondergrondse kamers dat nog moet worden ontdekt.

Terwijl de opgraving vordert, documenteren vrijwilligers methodisch alle artefacten die ze vinden.

Ze kwamen ouderwetse inktpotten tegen, flessen die ooit alles bevatten van bier tot vergif, jampotten, servies van het Royal Liverpool Hospital, oesterschelpen, kamerpotten, dierenbotten en honderden pijpen van klei.

Al deze kleurrijke verzameling huishoudelijke en huishoudelijke gebruiksvoorwerpen kan als geen andere collectie vertellen over de sociale geschiedenis van Liverpool.

"Dit is een geschiedenisles", zegt Steppledon, en hij toont zijn favoriete vondst, een porseleinen beker, uitgebracht ter herdenking van de kroning van Edward VII in 1902.

Hij brengt de beker naar het licht en onderaan zie je de afbeelding van koning Edward VII zelf, vakkundig gebosseleerd op keramiek.

'Geweldig,' zegt hij met oprechte bewondering, 'ik denk niet dat we zoiets nog zullen tegenkomen.'

Koning van de Heuvel

Het verschijnen van tunnels hier is een andere les in de geschiedenis, maar eerder een historisch mysterie.

Joseph Williamson, geboren in Engeland in 1769, was een succesvolle tabakshandelaar. Hij investeerde het geld dat hij hier verdiende, ter plekke in Edge Hill - hij huurde de omringende mensen in om huizen te bouwen.

Na de Napoleontische oorlogen sloeg de werkloosheid over Groot-Brittannië. Williamson redeneerde waarschijnlijk dat hij de lokale bewoners een goede daad kon doen en hen bij de ontwikkeling van het gebied kon betrekken. Misschien heeft hij daarom de bijnaam "King of Edge Hill" gekregen.

Hij trok ook mensen naar de bouw van tunnels. Een van de ingangen van het ondergrondse systeem werd ontdekt in de kelder van een huis dat ooit van hem was.

Maar waarom zijn de tunnels allemaal hetzelfde? Heeft hij mensen gecontracteerd om ze willekeurig te bouwen, met als enig doel ze te betalen voor het verrichte werk? Het ziet er meer dan excentriek uit.

En desondanks zijn er geen documenten van dezelfde tijd als Williamson die ook maar iets vergelijkbaars kunnen geven met de reden waarom hij met deze constructie begon.

In plaats daarvan gaan opeenvolgende generaties historici verloren in gissingen, wat tot allerlei speculaties leidt.

Williamson heeft de tunnels misschien nodig gehad om van huis naar huis te gaan in het Edge Hill-gebied. Of hij was een smokkelaar en had tunnels nodig voor een soort geheime operaties.

Het is ook mogelijk dat hij en zijn vrouw behoorden tot een sekte van religieuze fanatici die het naderende einde van de wereld beleden, en de tunnels moesten een toevluchtsoord worden in het geval van de komende Apocalyps.

Blijkbaar heeft iemand dit idee terloops op televisie uitgedrukt en het bleef in de hoofden van het publiek.

Maar niet Bridson. "Volledige onzin", zegt hij met een sarcastische lach. "Hij was een goed christen en een gelovige in de Kerk van Engeland."

Degenen die aan de bouw van tunnels moesten werken, hebben een nieuwe en veel bevredigender theorie ontwikkeld.

Bridson wijst op een reeks zandsteensporen die aangeven dat hier steen is gewonnen. In de ondergrond werden greppels aangelegd om het water af te voeren uit de rots waarop de werkzaamheden werden uitgevoerd.

Er zijn blokken waaruit zandsteen is gesneden, evenals verschillende nissen in de muren, waar waarschijnlijk liften zijn geïnstalleerd om steen te verwijderen, meestal gebruikt als bouwmateriaal.

Volgens Bridson bestonden deze werkingen al toen Williamson hier aankwam. Hij was echter degene die op het idee kwam om er bogen boven te bouwen en ze van bovenaf betrouwbaar te versterken.

Op de op deze manier gewonnen grond, die anders waardeloos zou zijn geweest, was het mogelijk huizen te bouwen.

Als dat zo is, dan was Williamson zijn tijd ver vooruit in het terugwinnen van land, zegt Bridson. Het werk dat hij begon, zou de ontwikkeling van dit gebied kunnen stimuleren, dat zonder deze innovatieve oplossing vele jaren niet zou zijn gebruikt.

Williamson heeft blijk gegeven van een buitengewone ondernemersgeest bij de uitvoering van zijn projecten. Het eenvoudig opvullen van loopgraven zou in het begin van de 19e eeuw te lang hebben geduurd vanwege de beperkte transportmogelijkheden van die tijd.

Daarom gebruikte Williamson gebogen structuren. Bovendien, zoals Bridson zich herinnert, begon hij deze methode te gebruiken lang voordat de bouw van grandioze spoorbruggen en tunnels in Engeland begon.

De bogen "staan nog steeds, 200 jaar later, met weinig of geen renovatie", zei Bridson. "Afgezien van een paar die beschadigd waren, zijn ze vandaag de dag nog net zo sterk als toen ze voor het eerst werden opgericht. Daarom wist hij wat hij deed."

Tot nu toe blijft de theorie van het herstel van steengroeven slechts een theorie. Bridson hoopt dat hij op een dag een stapel brieven en documenten zal vinden, geschreven in Williamson's handschrift, die het geschil voor eens en voor altijd zullen helpen oplossen.

"Er is iets in mijn ziel dat deze hoop laat flikkeren", zegt hij. Bridson geeft echter toe dat het onwaarschijnlijk is dat een dergelijke vondst ooit zal plaatsvinden.

Mysterie motivatie

Misschien is het niet zo erg. Tom Stapledon zegt dat vrijwilligers vaak ruzie maken over de vraag of ze willen dat de papieren van Williamson worden gevonden.

Als de documenten nooit worden gevonden, zal het mysterie van wat eronder ligt voortleven en de geesten achtervolgen, wat de paar enthousiastelingen die week na week aan de opgraving werken, motiveert.

Williamson Tunnelgravers zijn meestal gepensioneerden. Het zijn Liverpoolse mensen met de tijd en de nieuwsgierigheid om zich aan dit project te wijden.

Van tijd tot tijd vragen jongere mensen om als vrijwilliger te worden geaccepteerd, maar meestal vertrekken ze na een paar weken. "Ze hebben ons uithoudingsvermogen niet", grapt Stapledon.

Zelfs nu, 200 jaar nadat Williamson de mannen in Edge Hill banen aanbood, houden zijn tunnels de lokale bevolking nog steeds bezig.

Een lange dag van opgravingen is ten einde; een andere trolley is tot de rand gevuld met puin dat uit de tunnel is opgegraven.

De stalen poort die een van de tunnelingangen beschermt, is beveiligd met een sterk hangslot. Stapledon controleert op constipatie. “Betrouwbaar”, zegt hij.

Voor voorbijgangers is er weinig dat erop wijst dat hier tunnels lopen. Maar ze zijn hier, recht onder de voeten en huizen van de bewoners van Edge Hill.

Maar het lijkt erop dat de Liverpool-tunnels eindelijk hun geheimen beginnen te onthullen, de ene emmer na de andere, centimeter voor centimeter.