Onthulling van de mythe van de "spiegels van Archimedes" die de Romeinse vloot verbrandden

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Het oude tijdperk gaf de geschiedenis een groot aantal slimme en getalenteerde mensen die met hun genialiteit het leven van hun tijdgenoten en nakomelingen hebben veranderd. Een van hen is de beroemde Griekse ingenieur en wiskundige Archimedes van Syracuse. Veel van zijn ontdekkingen gebruiken we vandaag de dag nog steeds. Er is echter een uitvinding waarvan het bestaan twijfel oproept bij sceptici, hoeveel experimenten er ook worden uitgevoerd om de efficiëntie ervan te bevestigen. We hebben het over de legendarische "spiegels van Archimedes".

Tijdens de Tweede Punische Oorlog, in 212 voor Christus, probeerde het Romeinse leger het Griekse Syracuse te veroveren, waar de wetenschapper en ingenieur Archimedes woonde. De uitvindingen van deze getalenteerde man hebben meer dan eens de inwoners van zijn stad gered tijdens de strijd. Zo gebeurde het nu: de aanval op Syracuse mislukte, volgens de meerderheid van de oude Griekse en moderne wetenschappers, juist vanwege de actieve verdediging van de stedelingen, die de machines van Archimedes gebruikten.

Toen gingen de Romeinen over tot het beleg. Maar zelfs hier was de wetenschapper onverstoorbaar: hij had al een uitvinding die de vijandelijke vloot aanzienlijk zou kunnen uitdunnen. Archimedes ontwierp een speciaal systeem van spiegels - "gebruikmakend van" zonlicht, stak ze Romeinse schepen in brand. De bemanningen van de triremen waren in paniek: zonder aanwijsbare reden begonnen hun zeilen massaal te ontsteken, en ze konden er niets aan doen. De Romeinen konden alleen vluchten op de overgebleven schepen, en de auteur van de unieke installatie keek rustig naar de strijd, staande op de versterkte muur van zijn stad.

Dit verhaal was zo spannend en verbazingwekkend dat het al snel een legende werd, waar fictie veel meer kan zijn dan waarheid. Eeuwenlang hebben veel sceptici één feit van het bestaan van "Archimedische spiegels" in twijfel getrokken. En als ze toegaven dat ze bestonden, weerlegden ze hun dodelijke macht en schonken ze andere, veel bescheidener eigendommen.

Zo noemde de wereldberoemde denker en wiskundige Rene Descartes in zijn werk "Dioptrica" de technologie die naar verluidt door Archimedes werd gebruikt als onmogelijk: "Alleen mensen die niet erg goed thuis zijn in optica zijn overtuigd van de realiteit van veel fabels; deze spiegels, met behulp waarvan Archimedes naar verluidt schepen van ver heeft verbrand, waren ofwel extreem groot, of, waarschijnlijker, bestonden helemaal niet.'

En hoewel na enige tijd een aantal experimenten door verschillende groepen wetenschappers toch bewezen heeft dat het heel goed mogelijk is om een boom op afstand te ontsteken met een structuur van het Archimedische type, blijft tot op de dag van vandaag een kritische houding ten opzichte van dit verhaal bestaan. Sceptici noemen meerdere argumenten tegelijk.

Ten eerste was de afstand tussen Syracuse en de Romeinse schepen veel groter dan die in de meeste experimenten werd gereproduceerd. Ten tweede was de kracht van de door de spiegels gereflecteerde stralen onvoldoende voor een snelle ontsteking - tijdens de ontstekingsexperimenten moest men enkele minuten wachten. En ten derde is het zeer twijfelachtig dat er in de tijd van Archimedes zo'n perfecte technologie was voor het polijsten van spiegels dat ze de zonnestralen naar één punt konden brengen zonder te verstrooien.

Daarom beschouwen critici van de legende over de "spiegels van de dood" onder degenen die in hun bestaan geloven, de versie over een ander doel van deze ontwikkeling als betrouwbaarder. Volgens deze theorie was de reden voor het ontsteken van de zeilen van de Romeinse triremen meer dan triviaal - ze werden geraakt door brandende pijlen. En de spiegels van Archimedes speelden de rol van een antiek "laservizier".

Volgens deze theorie verliep de aanval door de spiegels als volgt: de Romeinse zeelieden werden eerst verblind door "zonnestralen" van de enorme bronzen spiegels, en toen ze tot bezinning kwamen, brandden de zeilen van hun schepen al, verlicht door afgevuurde pijlen bij hen. Misschien was het door Archimedes ontworpen apparaat in staat om beide bewerkingen tegelijkertijd uit te voeren. Maar de Romeinen, uit het niets opgeschrikt door het vuur dat vandaan kwam, geloofden dat het allemaal om de spiegels ging. En zo werd de legende van de dodelijke stralen geboren.

Maar hoeveel discussies en experimenten er ook werden gevoerd om het bestaan van de spiegels van Archimedes te bevestigen of te weerleggen, één ding is historisch bewezen: helaas kon het genie van de beroemde ingenieur de stad niet beschermen. Uiteindelijk viel Syracuse en werd het op de grond vernietigd, en de meeste van zijn inwoners stierven, inclusief de auteur van unieke uitvindingen, de grote wetenschapper Archimedes.