Het placebo-effect - het grootste zelfprogrammerende mysterie

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Het placebo-effect, dat de resultaten van drugstesten sterk vervormt, wordt vaak geassocieerd met psychologie. Wanneer een patiënt een experimentele behandeling ondergaat, is hij of zij positief.

Hoge verwachtingen zorgen ervoor dat bepaalde delen van de hersenen hormonen produceren en er komt tijdelijke verlichting. Maar niet alle wetenschappers zijn het met deze verklaring eens en zien hier een onafhankelijk fenomeen, waarvan het geheim nog moet worden onthuld.

Cacao hielp

In het militair hospitaal van St. Petersburg aan het begin van de 19e eeuw besloten ze te onderzoeken of homeopathie effectief was. De patiënten werden in drie groepen verdeeld. De eerste kregen een homeopathische behandeling, de tweede kregen echte pillen, de derde at gewoon goed, rustte, nam een bad en pillen met lactose en cacao.

Verrassend genoeg werd een positieve dynamiek waargenomen in de derde groep. Als gevolg hiervan werd homeopathie jarenlang verboden in Rusland. Dit was de eerste ervaring in het land waar een placebotablet zonder werkzame stof werd gebruikt om de effectiviteit van de behandeling te bestuderen.

Placebo's (meestal suiker) worden sinds de 20e eeuw op grote schaal gebruikt om wetenschappelijke experimenten te controleren. In het eenvoudigste geval worden de deelnemers aan het experiment in twee groepen verdeeld: sommigen worden daadwerkelijk behandeld, anderen nemen een placebo. Een nauwkeuriger, objectief resultaat wordt verkregen als noch patiënten noch onderzoekers weten wie wat krijgt. Dit wordt een gerandomiseerde dubbelblinde klinische studie genoemd. Het is nu de gouden standaard voor het testen van nieuwe medicijnen.

Het probleem is echter dat patiënten op placebo vaak herstellen of een duidelijke verbetering ervaren. Dergelijke situaties, het placebo-effect genoemd, kwamen in het midden van de vorige eeuw massaal voor bij Amerikaanse artsen tijdens klinische proeven met geneesmiddelen.

Meetfout

In veel gevallen wordt het placebo-effect verklaard door vervormingen die voortkomen uit statistische verwerking van de resultaten: regressie naar het gemiddelde, het Will Rogers-fenomeen, de Simpson-paradox.

Fouten bij de beoordeling van de staat hebben ook effect als ze niet objectief meetbaar zijn. Dit betreft bijvoorbeeld pijn. In dergelijke situaties wordt meestal gebruik gemaakt van enquêtes en vragenlijsten van patiënten. Een persoon kan gevoelens verfraaien of gewoon onnauwkeurig uiten.

Het eindresultaat wordt beïnvloed door de omstandigheden van de experimenten: patiënten nemen eraan deel, de experimenten worden uitgevoerd in laboratoria. In zo'n onnatuurlijke omgeving gedragen mensen zich anders.

Het valt niet te ontkennen dat een bepaald aantal deelnemers tijdens het experiment op natuurlijke wijze herstelt.

Niettemin geven sommige onderzoekers toe dat het placebo-effect echt is, zelfs als het eindresultaat vrij is van alle statistische fouten, willekeurige interferentie, subjectieve factoren. Nu wordt het onderwerp van onafhankelijk onderzoek.

Hoe de geest het lichaam beïnvloedt

Over het algemeen is het heersende standpunt in de wetenschap dat het placebo-effect een soort willekeurige factor is waarmee rekening moet worden gehouden bij de beoordeling van het uiteindelijke testresultaat.

Er zijn verschillende hypothesen over deze score. Er wordt aangenomen dat de aard van het placebo-effect psychologisch, neurofysiologisch, genetisch of ervaringsafhankelijk kan zijn wanneer geconditioneerde reflexen een rol gaan spelen. Een persoon weet dat pillen zullen helpen, omdat hij er vaak mee is behandeld. Wanneer hij een placebo krijgt in de vorm van een ronde witte pil, meldt hij automatisch een verbetering van het welzijn, ook al is er niets veranderd in zijn fysiologie.

De studie van hersenactiviteit tijdens klinische proeven toonde aan dat het placebo-effect zich ook daar manifesteert. Een artikel van onderzoekers uit de Verenigde Staten, gepubliceerd in Nature Communications, toont de resultaten van een follow-up van 63 patiënten die naar de kliniek kwamen voor behandeling van chronische pijn.

Sommigen kregen pijnstillers, anderen een placebo. Allen ondergingen MRI en functionele MRI. De proefpersonen moesten hun symptoomniveaus vastleggen op een mobiele app en mondeling. Het bleek dat verschillende delen van de hersenen de neiging hebben om op placebo te reageren. Dus, zo stellen de auteurs van het werk, is het mogelijk om te voorspellen welke patiënten het placebo-effect zullen vertonen.

Wetenschappers geloven dat de mentale houding inwerkt op de hersenen en ervoor zorgt dat deze verschillende neurotransmitters produceert, die op hun beurt signalen aan de organen van het lichaam geven en de fysieke conditie beïnvloeden. Dit zijn allemaal speculaties, het exacte mechanisme is niet bekend.

"Eerlijke" placebo

De bekendste onderzoeker van het placebo-effect is Ted Kapchuk van de Harvard University School of Medicine (VS), die een graad in Chinese geneeskunde behaalde in Macau.

Hij is niet tevreden met een van de reguliere verklaringen. Het placebo-effect kan volgens hem iets unieks blijken te zijn, er zijn compleet nieuwe benaderingen nodig om het te bestuderen. Hij ontkent echter niet dat dit fenomeen gewoon "ruis" is dat nog niet is afgesneden in de loop van experimenten.

Kapchuk en collega's voerden drie gerandomiseerde klinische onderzoeken uit om het placebo-effect te bestuderen. In tegenstelling tot het standaardprotocol, informeerde hij de deelnemers dat ze een "dummy" namen, waarbij hij hen de essentie van de placebo uitlegde, waarom ze niet op wonderen moesten wachten.

Zijn experimenten hadden betrekking op patiënten die werden behandeld met het prikkelbare darm syndroom, chronische rugpijn en vermoeidheid veroorzaakt door langdurige kankertherapie. Er was overal een duidelijk placebo-effect.

Kapchuk geeft toe dat de placebo, mits de patiënt hierover wordt geïnformeerd, in de dagelijkse medische praktijk kan worden gebruikt. Hij waarschuwt echter dat dit fenomeen eerst zorgvuldig moet worden onderzocht en dat zijn experimenten moeten worden herhaald door onafhankelijke wetenschappelijke groepen.

In 2003 en 2010 bestudeerden vrijwilligers van de Cochrane Collaboration, een evidence-based medicijnorganisatie, de resultaten van vele klinische onderzoeken naar de behandeling van pijn, tabaksverslaving, dementie, depressie, zwaarlijvigheid, misselijkheid, en analyseerden alle gegevens met behulp van meta-analyse en vond geen betekenisvol placebo-effect. Beide recensies zijn gepubliceerd in de Cochrane Library.