Leningrader die het mysterie van de Maya-beschaving heeft opgelost

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De man die een wonderbaarlijke ontdekking deed, de Sovjetwetenschap verheerlijkte en een nationale held van Mexico werd, stierf aan het einde van de "onstuimige jaren 90" alleen in een ziekenhuisbed dat in de gang was blootgesteld …

De Maya-indianen zijn een van de grote mysteries van de mensheid. In de moerassige oerwouden van het Midden-Amerikaanse schiereiland Yucatan creëerden ze onafhankelijk een krachtige, onderscheidende beschaving die bloeide in de 3e-10e eeuw na Christus, en vervolgens, om onbekende redenen, hun steden en tempels verlieten en arme boeren werden.

In de 16e eeuw werd een aanzienlijk deel van het culturele erfgoed van de Maya's vernietigd door de Spaanse veroveraars. De bisschop van Yucatan Diego de Landa, die een groot aantal Indiase manuscripten naar de brandstapel stuurde, was in dit opzicht bijzonder ijverig.

De Landa maakte dit verlies voor de wereldwetenschap echter gedeeltelijk goed door een unieke wetenschappelijke verhandeling "Communicatie over de zaken van Yucatan" te schrijven, waarin hij samenvatte wat hij wist over de Indianen. Het boek van De Landa speelde een belangrijke rol in het verhaal dat nu aan de orde komt.

Ondanks alle inspanningen van de conquistadores en inquisiteurs zijn er tot op de dag van vandaag verschillende Maya-boeken bewaard gebleven. Vanaf het begin van de 19e eeuw begonnen Europese wetenschappers serieuze interesse in hen te tonen en probeerden ze zelfs te ontcijferen, maar al hun inspanningen waren tevergeefs. Ze gingen niet verder dan de interpretatie op het niveau van individuele tekens (en dan nog op vermoedens). In de twintigste eeuw werd dit werk sterk geïntensiveerd, maar het wierp aanvankelijk nog niet veel vruchten af. Uiteindelijk verklaarde de beroemde Amerikaanse wetenschapper Eric Thompson categorisch dat Maya-hiërogliefen niet schrijven in onze gebruikelijke zin, maar een reeks symbolen, die elk een bepaald idee uitdrukken, en daarom is er gewoon geen kans om ze te ontcijferen. Iedereen die het aandurfde om met Thompson in discussie te gaan, werd onderworpen aan meedogenloze vervolging in de westerse wetenschap. Tot het moment dat de Sovjetwetenschapper Yuri Knorozov aan de slag ging …

Knorozov werd geboren in 1922 in de stad Yuzhny in de buurt van Charkov. Zelfs zijn geboortedatum is in nevelen gehuld. Volgens de documenten valt het op 19 november, terwijl Knorozov zelf zei dat hij op 31 augustus werd geboren. Van jongs af aan was Yuri een echte encyclopedist - hij demonstreerde tegelijkertijd succes in de geesteswetenschappen en de natuurwetenschappen, speelde viool, schilderde, schreef poëzie. Op vijfjarige leeftijd werd hij tijdens het spelen met een croquetbal op het hoofd geslagen, waarna hij tijdelijk bijna volledig zijn gezichtsvermogen verloor. In de toekomst zal hij het gekscherend "hekserijtrauma" noemen, wat hem speciale vaardigheden gaf.

Voor de oorlog ging Knorozov naar de afdeling geschiedenis van de universiteit van Kharkov, maar kon vanwege de nazi-agressie niet afstuderen aan de universiteit. Bij de eerste gelegenheid vluchtte Yuri voor de Duitse bezetting naar de regio Voronezh, waar hij wegens een slechte gezondheid ongeschikt werd verklaard voor militaire dienst en enige tijd als leraar werkte. In 1943 werd Knorozov officieel overgeplaatst naar de afdeling geschiedenis van de Universiteit van Moskou, en in 1944 werd hij opgeroepen voor het leger, maar kwam niet naar het front, nadat hij eerst distributie had ontvangen aan de school van junior specialisten voor auto-onderdelen, en vervolgens aan de 158e artillerieregiment van de reserve van de opperbevelhebber. Hij behaalde de overwinning in de buurt van Moskou (hoewel er een legende in de media is over zijn vermeende deelname aan de bestorming van Berlijn). Knorozov weigerde zijn militaire studies en officiersschouderbanden voort te zetten, en onmiddellijk na de oorlog keerde hij terug naar wetenschappelijke activiteiten. Hij is al lang geïnteresseerd in sjamanistische praktijken, dus wijdde hij zijn proefschrift aan Centraal-Aziatisch sjamanisme.

Maar al snel veranderde de hoofdrichting van Yuri's wetenschappelijke werk radicaal. Hij was eerder geïnteresseerd in de geschiedenis van de Maya-indianen, maar toen stuitte hij op een artikel van Paul Schellhas 'De brief van de Maya's ontcijferen - een onoplosbaar probleem'. Knorozov besloot, geleid door zijn eigen woorden, te bewijzen dat 'alles dat door de ene menselijke geest is gemaakt, door een andere kan worden ontcijferd'.

Omdat de familieleden van Knorozov zich in het door de nazi's bezette gebied van de Sovjet-Unie bevonden, kreeg hij geen postdoctorale opleiding. In plaats daarvan ging de jonge wetenschapper werken in het Museum voor Etnografie van de Volkeren van de USSR in Leningrad. In het gebouw van het museum zelf woonde en werkte Yuri aan het ontcijferen van de Maya-hiërogliefen. Later stapte hij over naar het Museum voor Antropologie en Etnografie (Kunstkamera), waar hij de rest van zijn leven werkte.

Westerse geleerden waren van mening dat er verschillende voorwaarden moesten zijn voor het ontcijferen van oude teksten (teksten van voldoende lengte, een bekende taal, de aanwezigheid van "tweetalige" monumenten, toponiemen en namen van heersers, illustraties bij de tekst). Knorozov had verre van al het bovenstaande en besloot daarom de andere kant op te gaan. Hij analyseerde de frequentie van het gebruik van verschillende tekens, vergeleek de resultaten met talen die verband houden met de Maya's, gebruikte het "alfabet" geschreven door de Landa, dat de meeste wetenschappers als onjuist en volkomen nutteloos beschouwden. Yuri realiseerde zich dat de indianen met wie de bisschop van Yucatan sprak, hem opschreven hoe ze de namen van verschillende letters van het Spaanse alfabet hoorden. Op basis hiervan vervolgde Knorozov zijn analyse en won! De meeste Maya-tekens waren syllabisch!

De ontdekking van de Sovjet-etnograaf werd een van de meest opmerkelijke prestaties in de wereldwetenschap. Knorozov overtrof zelfs Champollion aanzienlijk, die het oude Egyptische schrift ontcijferde. Hij had immers in ieder geval een tekst in meerdere talen tegelijk geschreven…

Tegen 1955 had Knorozov een proefschrift voorbereid voor de graad van kandidaat voor wetenschappen. Hoe de Sovjet-wetenschappelijke gemeenschap erop zou reageren, wist de wetenschapper niet - Friedrich Engels geloofde tenslotte dat de Maya's geen staat hadden, en het "fonetische" schrift, volgens de klassieker van het marxisme, zou uitsluitend kunnen ontstaan in de staat.

Knorozov wilde aanvankelijk niet eens een traditionele presentatie houden bij zijn verdediging, verwijzend naar het feit dat alles wat nodig is om zijn onderzoek te begrijpen al in de tekst van het proefschrift staat. Toen collega's aandrongen, sprak hij, maar met een rapport van slechts drie en een halve minuut. Wat er daarna gebeurde, had hij duidelijk niet verwacht. Niemand begon hem te bekritiseren vanwege het afwezigheidsconflict met Engels; in plaats daarvan stemde de commissie unaniem om hem de graad niet van een kandidaat, maar onmiddellijk van een doctor in de wetenschappen toe te kennen, wat uiterst zelden gebeurde. Een wetenschapper uit Leningrad slaagde erin om, zonder zelfs maar naar Mexico te vertrekken, een echte wetenschappelijke sensatie te creëren (in het Westen werd dit als onzin beschouwd).

Sommige westerse Amerikanen ontmoetten de ontdekking van Knorozov aanvankelijk vijandig, maar nadat ze de materialen hadden bestudeerd, werden ze al snel gedwongen om in te stemmen met zijn conclusies.

In 1975 publiceerde Knorozov een volledige vertaling van de Maya-teksten en twee jaar later ontving hij de USSR-staatsprijs.

De wetenschapper zou daar niet stoppen. Nadat hij de Maya-hiërogliefen had behandeld, begon hij te werken aan het ontcijferen van andere oude schrijfsystemen, semiotiek, Amerikaanse studies, collectieve theorie en hersenevolutie, waarbij hij door het prisma van beschavingen keek naar algemene patronen in menselijke ontwikkeling …

Gedurende tientallen jaren bezocht Knorozov slechts één keer het buitenland - in 1956, op een congres van mede-Amerikanen in Kopenhagen. Volgens de ene versie werd hij niet vrijgelaten vanwege zijn verblijf in de bezette gebieden, volgens de andere vanwege problemen met alcohol die van tijd tot tijd ontstonden.

Zoals waarschijnlijk alle genieën, had Yuri Valentinovich een complex karakter. Oprechte vriendelijkheid werd in hem gecombineerd met isolement en zelfs enige grofheid die voortkwam uit zijn oprechtheid en rechtlijnigheid. Knorozov heeft altijd van katten gehouden. Nadat hij het appartement had gekregen dat de dokter moest doen, was het eerste wat hij deed een donzige metgezel krijgen. Na lange tijd te hebben gezien hoe katten met elkaar omgaan, plaatste de wetenschapper zijn kat Asya als co-auteur van een artikel over signaleringssystemen, en was verontwaardigd toen de naam van zijn "assistent" door de redacteur werd uitgewist.

In 1990 kwam de droom van Yuri Valentinovich uit om met eigen ogen Centraal-Amerika te zien, waarvoor hij zoveel deed. De ontcijfering van de Maya's verhoogde het zelfbewustzijn van de Meso-Amerikanen en maakte hun landen toeristisch vriendelijker. Knorozov kreeg eerst de Grand Gold Medal van de president van Guatemala en vervolgens de Order of the Azteekse Adelaar, de hoogste onderscheiding die aan buitenlanders wordt toegekend voor diensten aan Mexico of de hele mensheid.

In 1998 bracht de wetenschapper zijn laatste bezoek aan Mexico en bezocht de Verenigde Staten. Een jaar later, in maart 1999, werd hij na een beroerte alleen achtergelaten in een ziekenhuis in St. Petersburg en op een bed in de gang gelegd, waar hij stierf aan de ontwikkeling van longoedeem. Volgens de discipelen van Knorozov kon zelfs zijn dochter pas op de derde dag een ziekenhuis vinden … De dood van de grootste wetenschapper kwam precies 44 jaar en 1 dag na zijn triomfantelijke presentatie bij de verdediging van het proefschrift …

In de Mexicaanse badplaats Cancun werd in 2012 een monument opgericht voor de wetenschapper die de Maya-letters las.