Wat zit er verborgen onder het ijs van Antarctica?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Antarctische subglaciale meren strekken zich uit in pikdonker en volledig geïsoleerd van de buitenwereld, en kunnen daarom unieke ecosystemen herbergen. Wetenschappers sluiten niet uit dat er mogelijk leven onder het ijs is. Waarom meren niet bevriezen en hoe ze ons kunnen helpen bij het verkennen van de ruimte.

Honderden meren zijn mogelijk heel, heel lang afgesloten van zonlicht.

Hoewel het Antarctische continent bedekt is met ijs van enkele kilometers dik, verbergt het een landschap van honderden grote en kleine meren met niet-bevriezend water.

De bekendste daarvan is Vostok, het grootste meer dat wetenschappers hebben ontdekt onder een laag ijs op een diepte van meer dan 4.000 meter. De lengte is 250 kilometer en de diepte is 900 meter.

Sommige van deze meren strekken zich uit in het pikkedonker en volledig geïsoleerd van de buitenwereld, en kunnen daarom ecosystemen herbergen die al heel lang niet meer in contact zijn geweest met de meren die we kennen. Volgens een nieuwe studie die is gepubliceerd in Science Advances, liggen ongeveer 250 meren op de loer tussen ijs en rotsen op Antarctica.

Deze meren zijn van groot belang voor wetenschappers die de mogelijkheid van leven elders in ons zonnestelsel onderzoeken. Er kunnen bijvoorbeeld wel vloeibare zeeën onder het ijs zijn op Jupiters bevroren maan Europa, en NASA besloot onlangs om daar in 2024 een sonde te sturen.

Twee onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben theoretisch geschat hoe waarschijnlijk het is dat deze meren, met hun extreme omstandigheden, leven zouden kunnen voortbrengen en in stand kunnen houden.

Leven onder het ijs?

Verschillende meren zijn al onderzocht op de aanwezigheid van micro-organismen, en hoewel er nog geen definitieve conclusies zijn, lijkt het erop dat er op sommige plaatsen microscopisch leven kan zijn - bijvoorbeeld bacteriën.

Volgens Nature zijn de bacteriën gevonden in het Mercermeer, 1000 meter onder het ijs. Maar dit meer is minder geïsoleerd dan mogelijk andere subglaciale meren.

Tegelijkertijd is het heel goed mogelijk dat er nog onontdekte bacteriën in het Vostokmeer zijn. Maar volgens een onderzoek uit 2016 is het erg moeilijk om daar perfect schone watermonsters te krijgen zonder ze onderweg te besmetten met micro-organismen.

Zoals gemeld op de internetbron Livescience, werden in 2017 verschillende soorten micro-organismen gevonden in Lake Vostok.

Of er meer complexe levensvormen in deze meren kunnen bestaan, is nog niet duidelijk.

Maar waar komt vloeibaar water vandaan?

Druk en warmte

Van bovenaf drukt ijs met al zijn gewicht op deze meren. Ondertussen heeft ijs de eigenschap om onder druk te smelten - dit fenomeen wordt afstoting genoemd.

Zo smelt de buitenste ijslaag, maar blijft de druk zo sterk dat het water in de onder het ijs gelegen meren niet bevriest, hoewel de temperatuur ver onder nul daalt.

Bovendien bevinden meren zich diep in de aardkorst en worden ze verwarmd door de ingewanden van de planeet. Het Vostokmeer ligt bijvoorbeeld 500 meter onder zeeniveau.

Deze verwarming van onderaf zorgt voor stromingen die voedingsstoffen rond het meer kunnen vervoeren. Volgens een nieuwe studie in Science Advances komen de voedingsstoffen uit het ijs dat van bovenaf smelt.

Stromen kunnen wel eens voor voldoende circulatie zorgen voor de verdeling van nutriënten en zuurstof. Waarschijnlijk genoeg om de micro-organismen in leven te houden.

Nieuw onderzoek geeft aanwijzingen over waar te zoeken naar mogelijk leven in deze meren. Meren die zich onder een ijslaag van minder dan 3.000 meter bevinden, hebben een vrij stagnerende bovenste waterlaag die direct in contact staat met het ijs. Het mengt weinig met de rest van het water. Daarom raden wetenschappers aan om monsters te nemen van de laag die minstens een meter lager ligt.

Er zijn nog veel vragen over wat er in deze subglaciale meren gebeurt. In de toekomst zullen wetenschappers misschien putten boren naar een van hen - Lake CEC's, genoemd naar het onderzoekscentrum in Chili (Centro de Estudios Cientificos i Chile), waarvan de medewerkers het hebben ontdekt.