Wat zit er verborgen onder de gletsjers van Antarctica?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In de hoofden van de meerderheid is Antarctica een onbewoond continent, waar niets anders is dan dieren, een enorme hoeveelheid ijs en sneeuw, en een paar wetenschappelijke stations met gedetacheerde werknemers. Antarctica is zelfs veel complexer dan het op het eerste gezicht lijkt.

Onder het ijs van het vijfde grootste continent van de aarde zijn bijvoorbeeld meer dan 400 meren ontdekt, maar wetenschappers hebben er slechts vier bereikt. Het is opmerkelijk dat Russische wetenschappers de eersten waren die de meren bij Antarctica bereikten - in 2012 werden watermonsters uit het Vostokmeer verkregen. Ze vonden drie bacteriën die specifiek voor dit reservoir kenmerkend zijn. Nu verliezen microbiologen en genetici de hoop niet om andere vormen van leven te ontdekken in het subglaciale Antarctische meer, die voorheen niet bekend waren bij de wetenschap. Zoals bijvoorbeeld de bacteriën WPS-2 en AD3 - ze leven in de bodem met andere organismen en hebben geen zonne- of geothermische energie nodig. Met een zeer magere toevoer van voedingsstoffen stapten ze letterlijk over op een "luchtdieet", wat een ontdekking was voor wetenschappers.

Maar ijsvondsten op Antarctica zijn niet beperkt tot meren. Nog niet zo lang geleden ontdekten wetenschappers onder de Thwaites-gletsjer een gigantische holte met een oppervlakte van ongeveer 40 vierkante kilometer en een hoogte van ongeveer 300 meter, die werd gevormd door het smelten van ongeveer 14 miljard ton ijs. Voor specialisten is dit om meerdere redenen een wake-up call. Ten eerste is het grootste deel van dit ijs de afgelopen drie jaar gesmolten. Ten tweede verminderen dergelijke holtes de sterkte van ijsbergen aanzienlijk. En dit is beladen met de versnelling van hun vernietiging en de stijging van het niveau van de wereldoceaan.

Niet alle holtes onder het ijs worden echter gevormd door het smelten van ijs. De onderzoekers vonden ook kraters, die daarentegen gevuld zijn met water, waardoor nieuwe subijsmeren ontstaan. Hun onderscheidende kenmerk is alleen dat ze niet geïsoleerd zijn van de oceanen van de wereld, en daarom nauwelijks een habitat kunnen zijn voor levensvormen die tot nu toe onbekend waren voor de wetenschap, en vanuit het oogpunt van ontdekkingen zijn ze niet zo interessant voor onderzoekers.

Naast meren en holtes op Antarctica zijn er actieve vulkanen (en er zijn in totaal 91 vulkanen gevonden op het continent) - bijvoorbeeld Mount Erebus op Ross Island, dat door zijn vulkanische activiteit een redelijk ontwikkeld netwerk heeft gecreëerd van onderijsgrotten. In deze "caches" die door vulkanische stoom in ijs waren gesmolten, ontdekten wetenschappers verschillende DNA-sequenties die niet overeenkwamen met bekende organismen. Dit betekent dat er in deze grotten soorten planten of dieren kunnen voorkomen die de wetenschap nog niet kent. Bovendien zijn de onderzoekers erg optimistisch en sluiten ze de mogelijkheid niet uit om zelfs unieke ecosystemen te vinden, en niet alleen individuele organismen.

Een ander mysterie dat het continent voor wetenschappers heeft geworpen, zijn de mysterieuze trillingen die Antarctica elke nacht doen schudden. Het geheim duurde echter niet lang. Na het ongewone fenomeen te hebben bestudeerd, kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat het ijsoppervlak in staat is tot het veroorzaken van kleine aardbevingen, of liever zelfs ijsbevingen. Dankzij de trillingen die door seismografen werden geregistreerd, konden wetenschappers vaststellen dat op deze manier het smelten van ijs en de daardoor veroorzaakte oppervlaktebewegingen zich manifesteren.

Ik moet zeggen dat de bovenstaande ontdekkingen slechts een klein deel zijn van wat wetenschappers de afgelopen jaren over Antarctica hebben geleerd. En je kunt alleen maar raden hoeveel geheimen dit mysterieuze continent nog onder zijn ijs bewaart.