Vernietiging van het milieu kan nieuwe virussen vrijgeven

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De auteur herinnert ons aan een ziekte genaamd Ebola, die onlangs werd beschouwd als de grootste bedreiging voor de mensheid. Hoewel covid-19 de aandacht van de ziekte heeft afgeleid, doodt het mensen in Afrika. Er is een groot risico dat nieuwe ziekten van dier op mens worden overgedragen. Milieumaatregelen kunnen helpen, maar kosten 30 miljard dollar.

De arts die ebola ontdekte, waarschuwt dat er dodelijke nieuwe virussen kunnen opduiken uit de regenwouden van Congo.

Kinshasa, Democratische Republiek Congo

De patiënt, die de eerste symptomen van hemorragische koorts vertoont, zit rustig op het bed en houdt twee peuters in bedwang die wanhopig proberen te ontsnappen uit een gevangeniscelachtige ziekenhuisafdeling in de provinciestad Ingende in de Democratische Republiek Congo. Ze wachten op de resultaten van de ebolatest.

De patiënte kan alleen met haar familieleden communiceren via een doorzichtig plastic kijkvenster. Haar naam wordt geheim gehouden zodat de vrouw niet wordt vervolgd door de lokale bevolking die bang is voor ebola. De kinderen zijn ook getest, maar hebben nog geen symptomen. Er is een vaccin tegen ebola, er zijn medicijnen tegen de ziekte en dit heeft ertoe bijgedragen dat het aantal doden is gedaald.

Maar iedereen denkt stiekem aan één ding. Wat als deze vrouw geen ebola heeft? Wat als dit patiënt X Zero is? En ziekte X wordt hier de infectie genoemd van een nieuwe ziekteverwekker die de wereld zo snel zou kunnen overspoelen als COVID-19? Bovendien heeft deze ziekte hetzelfde sterftecijfer als ebola - van 50 tot 90 procent.

Dit is geen sciencefiction. Het is wetenschappelijke angst gebaseerd op wetenschappelijk bewijs. "We moeten allemaal bang zijn", zegt Dadin Bonkole, de behandelend arts van de Ingende-patiënt. - Ebola was onbekend. Covid was onbekend. We moeten oppassen voor nieuwe ziekten."

Bedreiging voor de mensheid

De mensheid wordt geconfronteerd met een onbekend aantal nieuwe en potentieel dodelijke virussen die opduiken uit de tropische regenwouden van Afrika, zegt professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Deze man werkte in 1976 mee aan de identificatie van het ebolavirus en is sindsdien op zoek naar nieuwe ziekteverwekkers.

"Er zullen steeds meer ziekteverwekkers in onze wereld verschijnen", vertelde hij aan CNN. "En dit is een bedreiging voor de mensheid."

Als jonge wetenschapper nam Muembe de eerste bloedmonsters van slachtoffers van een mysterieuze ziekte die bloedingen veroorzaakte en ongeveer 88% van de patiënten doodde, evenals 80% van het medisch personeel dat werkte in het Yambuku-ziekenhuis, waar het voor het eerst werd ontdekt.

Er werden buisjes bloed naar België en de Verenigde Staten gestuurd en daar ontdekten wetenschappers een wormvormig virus in de stalen. Ze noemden het "Ebola" naar een rivier dicht bij de plaats van de uitbraak in het toenmalige Zaïre. Er is een heel netwerk opgezet om ebola te identificeren, dat afgelegen gebieden van het Afrikaanse regenwoud verbindt met geavanceerde westerse laboratoria.

Tegenwoordig is het Westen gedwongen te vertrouwen op Afrikaanse wetenschappers uit Congo en elders, en rekenen ze erop dat ze de frontlinie bewakers worden van toekomstige ziekten.

In Engeland is de angst voor een dodelijk nieuw virus erg groot, zelfs na het herstel van een patiënt die ebola-achtige symptomen had. Monsters die van haar werden genomen, werden ter plaatse gecontroleerd en opgestuurd naar het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek (INRB) in Kinshasa, waar ze werden geanalyseerd op andere ziekten met vergelijkbare symptomen. Alle tests gaven een negatief resultaat en de ziekte die de vrouw trof bleef een mysterie.

Tijdens een exclusief interview met CNN in de hoofdstad van de DRC, Kinshasa, zei Muembe dat nieuwe zoönosen, zoals infecties die van dier op mens worden overgedragen, te verwachten zijn. Deze omvatten gele koorts, verschillende vormen van griep, hondsdolheid, brucellose en de ziekte van Lyme. Knaagdieren en insecten worden vaak drager van de ziekte. Ze hebben eerder epidemieën en pandemieën veroorzaakt.

HIV is ontstaan uit een bepaalde soort chimpansee en is gemuteerd tot een moderne plaag op wereldschaal. De virussen van SARS, het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten en covid-19, die bekend staat als SARS-CoV-2, zijn allemaal coronavirussen die op mensen zijn overgedragen vanuit onbekende "reservoirs" van de dierenwereld. Dit is wat virologen de natuurlijke gastheren van virussen noemen. Aangenomen wordt dat COVID-19 zijn oorsprong vindt in China, mogelijk bij vleermuizen.

Denkt Muembe dat pandemieën van de toekomst erger zullen zijn dan COVID-19, meer apocalyptisch? "Ja, ja, ik denk het wel", antwoordt hij.

Nieuwe virussen in opmars

Sinds de eerste dier-op-mens infectie (gele koorts) werd ontdekt in 1901, hebben wetenschappers nog minstens 200 virussen gevonden die ziekten bij mensen veroorzaken. Volgens een onderzoek van professor Mark Woolhouse, die besmettelijke epidemiologie bestudeert aan de Universiteit van Edinburgh, vinden wetenschappers elk jaar drie tot vier virussen. De meeste worden gedragen door dieren.

Experts zeggen dat de toename van het aantal nieuwe virussen het gevolg is van de vernietiging van het ecologische milieu en de handel in wilde dieren. Wanneer dieren hun natuurlijke habitat verliezen, sterven grote dieren uit en overleven ratten, vleermuizen en insecten. Ze kunnen in de buurt van een persoon leven en worden vaak drager van nieuwe ziekten.

Wetenschappers hebben eerdere ebola-uitbraken in verband gebracht met menselijke invasie van tropische regenwouden. In een onderzoekspaper uit 2017 namen wetenschappers satellietbeelden en stelden vast dat 25 van de 27 ebola-uitbraken in de tropische regenwouden van West- en Centraal-Afrika tussen 2001 en 2014 begonnen op locaties waar twee jaar eerder bomen waren gekapt. Ze ontdekten ook dat uitbraken van natuurlijke focale ebola plaatsvonden in gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid en waar de omstandigheden gunstig waren voor het virus. Maar de betekenis van ontbossing was bijna onafhankelijk van deze factoren.

In de eerste 14 jaar van de 21e eeuw werden regenwouden in het Congobekken gekapt in een gebied zo groot als Bangladesh. De Verenigde Naties waarschuwen dat als de ontbossing en de bevolkingsgroei aanhouden, de regenwouden in de DRC tegen het einde van de eeuw volledig zouden kunnen verdwijnen. In dit geval zullen de dieren die daar leven en de virussen die ze dragen vaker mensen tegenkomen, met nieuwe, vaak catastrofale, gevolgen.

Het hoeft niet zo te zijn.

Een multidisciplinair team van wetenschappers uit de Verenigde Staten, China, Kenia en Brazilië heeft berekend dat de uitgaven van $ 30 miljard per jaar aan projecten om regenwouden te beschermen, de handel in wilde dieren en de landbouw te stoppen, voldoende zullen zijn om toekomstige pandemieën te voorkomen.

De groep schreef in het tijdschrift Science dat het uitgeven van $ 9,6 miljard per jaar aan de bescherming van bossen over de hele wereld zou resulteren in een vermindering van 40 procent van de ontbossing in gebieden waar de overdracht van het virus op de mens het grootst is. We moeten nieuwe prikkels creëren voor mensen die in bossen leven en er geld mee verdienen. Het op grote schaal kappen van bomen en het commercialiseren van de handel in wilde dieren moet worden verboden. In Brazilië werd een soortgelijk programma uitgevoerd en dankzij dit programma werd de ontbossing tussen 2005 en 2012 met 70% verminderd.

Het lijkt misschien alsof 30 miljard dollar per jaar te veel is. Wetenschappers beweren echter dat deze kosten zich snel terugbetalen. Volgens de Harvard-economen David Cutler en voormalig minister van Financiën Larry Summers zal de pandemie van het coronavirus Amerika alleen al de komende jaren zo’n 16 biljoen dollar kosten. Het IMF schat dat de productieverliezen als gevolg van de pandemie tussen 2020 en 2025 $ 28 biljoen zullen bedragen.

Vroeg waarschuwingssysteem

Vandaag leidt Muembe het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek in Kinshasa.

Sommige wetenschappers zitten nog steeds in krappe kamers op de oude INRB-site, waar Muembe begon te werken aan ebola. Maar in februari werden ook nieuwe instituutslaboratoria geopend. INRB wordt ondersteund door Japan, de Verenigde Staten, de Wereldgezondheidsorganisatie, de EU en andere buitenlandse donoren, waaronder niet-gouvernementele organisaties, stichtingen en academische instellingen.

Laboratoria voor bioveiligheidsniveau 3, apparatuur voor genoomsequencing en apparatuur van wereldklasse zijn geen liefdadigheidsdonaties. Dit zijn strategische investeringen.

Met de steun van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention en de Wereldgezondheidsorganisatie zijn deze INRB-laboratoria uitgegroeid tot een internationaal systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor nieuwe uitbraken van bekende ziekten zoals ebola en, belangrijker nog, voor die ziekten die nog niet zijn ontdekt.

"Als er een ziekteverwekker uit Afrika komt, zal het tijd kosten om zich over de hele wereld te verspreiden", zegt Muembe. "En als het virus vroeg wordt ontdekt, zoals mijn instituut hier doet, krijgt Europa [en de rest van de wereld] de kans om nieuwe strategieën te ontwikkelen om deze ziekteverwekkers te bestrijden."

Muembe heeft voorposten die de frontlinie leiden voor verkenning en het zoeken naar nieuwe ziekteverwekkers. Artsen, virologen en wetenschappers werken diep in de DRC om bekende en onbekende virussen te identificeren voordat ze een nieuwe pandemie kunnen veroorzaken. Simon Pierre Ndimbo en Guy Midingi zijn ecologen die op zoek zijn naar virussen in de noordwestelijke equatoriale provincie Ingende. Ze lopen voorop in deze zoektocht en letten op tekenen van nieuwe infectieziekten.

Tijdens een recente expeditie hebben deze onderzoekers 84 vleermuizen gevangen door deze piepende en bijtende dieren voorzichtig uit hun netten te halen en in hun zakken te stoppen. “We moeten voorzichtig te werk gaan. Als je onvoorzichtig bent, zullen ze bijten, legde Midingi uit, die ter bescherming twee paar handschoenen aantrok. Een enkele beet van een vleermuis kan voldoende zijn om een nieuwe ziekte van dier op persoon te laten verspreiden.

Ndimbo zegt dat ze vooral bij vleermuizen zoeken naar tekenen van ebola-infectie. De laatste uitbraak van de ziekte in de Equatoriale Provincie was te wijten aan overdracht van persoon tot persoon, maar er is ook een nieuwe stam waarvan wordt aangenomen dat deze uit een bosreservoir is voortgekomen. En niemand weet wat voor soort reservoir het is en waar het zich bevindt.

In een laboratorium in Mbandaka worden swabs en bloedmonsters genomen van muizen. Ze worden getest op ebola en vervolgens naar het INRB gestuurd voor verder onderzoek. Daarna worden de vleermuizen losgelaten. De afgelopen jaren zijn er tientallen nieuwe coronavirussen gevonden bij vleermuizen. Niemand weet hoe gevaarlijk ze zijn voor mensen.

Hoe iemand voor het eerst ebola opliep, blijft een mysterie. Maar wetenschappers geloven dat zoönosen zoals ebola en covid-19 op mensen springen wanneer wilde dieren worden geslacht.

Bushmeat is een traditionele eiwitbron voor mensen uit het regenwoud. Maar nu wordt het heel ver van jachtgebieden verkocht en wordt het ook over de hele wereld geëxporteerd. De VN schat dat jaarlijks vijf miljoen ton wild uit het Congobekken wordt verwijderd. In Kinshasa toont een marktkoopman een gerookte colobus-aap. De tanden van het dier zijn ontbloot in een verschrikkelijke, levenloze grijns. De verkoper vraagt $ 22 voor een kleine primaat, maar verklaart dat het mogelijk is om te onderhandelen.

In sommige delen van de DRC zijn colobussen bijna volledig uitgeroeid, maar de handelaar zegt ze in grote aantallen per vliegtuig naar Europa te kunnen exporteren. “Eerlijk gezegd mogen deze apen niet worden verkocht”, legt hij uit. "We moeten hun hoofden en armen afsnijden en ze inpakken met ander vlees."

Volgens de handelaar ontvangt hij wekelijks de karkassen en komt een deel van het wild uit Ingende, zo'n 650 kilometer stroomopwaarts van de rivier. Dit is dezelfde stad waar artsen voortdurend in angst leven voor een nieuwe pandemie.

Conserv Congo-directeur Adams Cassinga, die misdaden tegen dieren in het wild onderzoekt, zei dat "Kinshasa alleen al tussen de vijf en 15 ton wild exporteert, waarvan een deel naar Noord- en Zuid-Amerika. Het meeste komt echter in Europa terecht." Volgens hem zijn de belangrijkste ontvangers Brussel, Parijs en Londen.

Gerookte apen, met roet bedekte stukjes python en door vliegen aangetaste ham van de sitatunga-waterantilope maken een verschrikkelijke indruk. Maar het is onwaarschijnlijk dat ze gevaarlijke virussen bevatten, omdat ze sterven tijdens warmtebehandeling. Toegegeven, wetenschappers waarschuwen dat zelfs gekookt primatenvlees niet helemaal veilig is.

Levende dieren van de markt zijn veel gevaarlijker. Hier zie je jonge krokodillen met hun bek in een touw gewikkeld en vastgebonden poten, kronkelend, op elkaar liggend. Verkopers bieden gigantische aarden slakken, landschildpadden en zoetwaterschildpadden die in tonnen worden bewaard. Er is ook een zwarte markt die levende chimpansees verkoopt, evenals meer exotische dieren. Iemand koopt ze voor privéverzamelingen en iemand stuurt ze naar de pan.

"Ziekte X" kan zich verbergen in elk van deze dieren, die door de armen naar de hoofdstad worden gebracht om de rijke mensen te dienen die hongerig zijn naar exotisch vlees en huisdieren.

“In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is het spel hier in steden niet voor de armen, maar voor de rijken en bevoorrechten. Er zijn hoge functionarissen die geloven dat als je een bepaald soort wild eet, het je kracht zal geven', zei Cassinga. “Er zijn mensen die game als statussymbool zien. Maar de laatste 10-20 jaar zien we een toestroom van expats, voornamelijk uit Zuidoost-Azië, die vlees nodig hebben van heel specifieke dieren, bijvoorbeeld schildpadden, slangen, primaten."

Wetenschappers hebben deze markten voor levende dieren eerder in verband gebracht met zoönosen. Hier kwamen het H5N1-virus, bekend als de vogelgriep, en het SARS-virus vandaan. De exacte oorsprong van het coronavirus dat Covid-19 veroorzaakt, is niet bevestigd. Maar vaker wel dan niet vermoeden wetenschappers dat de bron dergelijke markten waren waar levende dieren worden verkocht en geslacht voor vlees.

De commercialisering van de handel in wilde dieren is een mogelijke infectieroute. Het is ook een symptoom van de vernietiging van het Congo-regenwoud, dat na het Amazone-oerwoud het grootste ter wereld is.

De meeste bomenkap wordt gedaan door lokale boeren, voor wie het bos een bron van welvaart is. 84% van de kapgebieden zijn kleine boerderijen. Maar slash-and-burn-landbouw, waar de lokale bevolking zich mee bezighoudt, brengt mensen dichter bij de wilde dieren die in dit ooit ongerepte gebied leven, en dit creëert een ernstig gevaar in verband met de verspreiding van ziekten.

“Als je een bos aanvalt, verander je de omgeving. Insecten en ratten verlaten deze plekken en komen naar dorpen… zo brengen ze virussen over, waaronder nieuwe ziekteverwekkers', zegt Muembe.

En in het Ingende ziekenhuis dragen artsen maximale persoonlijke beschermingsmiddelen. Dit zijn brillen, gele overalls voor biologische bescherming, dubbele handschoenen strak omwikkeld met tape, transparante kappen op het hoofd en de schouders, overschoenen voor schoenen, complexe gezichtsmaskers.

Ze maken zich nog steeds zorgen over de patiënt met ebolasymptomen die geen ebola blijkt te hebben. Maar het kan een nieuw virus zijn, het kan een van de vele ziekten zijn die de wetenschap al kent. Maar geen enkele analyse heeft verklaard waarom ze hoge koorts en diarree heeft.

"Er zijn gevallen die erg op ebola lijken, en dan doen we de tests, en ze zijn negatief", zegt Dr. Christian Bompalanga, hoofd van de medische dienst bij Ingende.

"We moeten meer onderzoek doen om te begrijpen wat er aan de hand is… We hebben hier op dit moment twee verdachte gevallen", voegt hij eraan toe, wijzend op de isolatieafdeling waar een jonge vrouw met kinderen wordt behandeld. Er zijn enkele weken verstreken en er is nog steeds geen exacte diagnose van haar ziekte.

Wanneer een nieuw virus onder mensen begint te circuleren, kunnen de gevolgen van kort contact aan de bosrand of op de markt voor levende dieren desastreus zijn. Dit bleek uit covid-19. Ebola bewees het. De auteurs van de meeste wetenschappelijke publicaties gaan uit van de veronderstelling dat als de mensheid de natuurlijke leefomgeving van dieren blijft vernietigen, er steeds meer infectieziekten zullen verschijnen. Het is gewoon een kwestie van tijd.

De oplossing voor het probleem is duidelijk. Bescherm bossen om de mensheid te redden. Inderdaad, Moeder Natuur heeft vele dodelijke wapens in haar arsenaal.