Ondeugden van de 19e eeuw van het Great British Empire, die niet gewend zijn te noemen

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Wat is er meer charmant, goed oud Engeland, zijn neogotische architectuur, strikte etiquette, majesteit van de zee en innerlijke wisselvalligheden van passies die Shakespeare ons beschreef? Maar wat weten we over de ware levenswijze van de Britten?

ENGELAND ONDER DE DEKKING VAN OPIUM

Tijdens het Victoriaanse tijdperk was drugsgebruik, voornamelijk opiaten en cocaïne, heel gewoon. Vanwege de strenge anti-alcoholwetten was alcohol duur en kochten de meeste mensen liever opium. Het was een universele remedie: een manier om te ontspannen of te ontsnappen aan de realiteit; meisjes gebruikten het om hun haar mooier te maken; artsen schreven medicijnen voor aan zieke volwassenen en zelfs kinderen vanwege een gebrek aan begrip van het gevaar.

Alle delen van de bevolking van Engeland leden aan opiumverslaving. De armen gaven de voorkeur aan opium vanwege de gemakkelijke beschikbaarheid en lage kosten, en de hogere klasse gebruikte het om hun zenuwen te kalmeren. Meestal waren dit seculiere dames die opiumtincturen kregen voorgeschreven voor nervositeit, hysterie, pijnlijke menstruatie en eventuele kwalen.

In Londen waren vaak de zogenaamde "clubs" te vinden waar aristocraten graag opiumpijpen rookten. Dit waren bordelen waar stoned seculiere bohemiens op de grond konden liggen met straatprostituees. Een soortgelijk beeld wordt levendig beschreven in de roman van Oscar Wilde "The Portrait of Dorian Gray". Het waren ook solide etablissementen, gehuld in chique, waar ze het ontwerp van een opiumpijp serieus namen, het was iets langer dan de gebruikelijke en was altijd versierd met een interessant ornament, zodat het aangenaam was om het in de handen te houden, omdat het de sensaties versterkte.

De overheid probeerde dit probleem niet op te lossen, omdat alcohol in die tijd als een groot kwaad werd beschouwd. Bovendien werden er ten tijde van de welvaart van de Oost-Indische Compagnie tonnen opium naar China gestuurd. Het land was erg verslaafd aan dit soort drugs, wat leidde tot de beroemde Opiumoorlogen. Keizer Daoguang beval de ingang volledig te sluiten om handel te drijven met buitenlanders. De reden hiervoor was dat tot 60% van de mensen uit de entourage van de keizer opium gebruikte.

Pas aan het begin van de 20e eeuw besteedden de autoriteiten aandacht aan drugsverslaving en werd vervolgens het Internationaal Opiumverdrag ondertekend, waarmee dertien landen zich verenigden in de strijd tegen dit probleem.

LONDEN SMRAD

Laten we ons de roman van Patrick Suskand “Perfumer. Het verhaal van een moordenaar." Ongeveer dezelfde scheldwoorden kunnen worden gebruikt om de sfeer van de 19e eeuw te creëren die in Engeland heerste: provincialen kwamen naar Londen en klaagden dat de stallen beter ruiken. Problemen met begraafplaatsen, of zoals ze "verlichte beerputten" werden genoemd, leken een kleinigheid in vergelijking met het gebrek aan riolering. Als de burgers de inhoud van de potten niet in de kelder opsloegen, goten ze het uit de ramen op straat. Al wisten de ondernemende Britten daar hun voordeel mee te doen: ze verkochten afval aan boeren voor mest, maar het waren er zoveel dat ze geen tijd hadden om te kopen. Gebeden werden verhoord en tegen het midden van de 19e eeuw verschenen toiletten met doorspoeling. Toegegeven, dit veroorzaakte ook veel problemen: mensen in het Victoriaanse tijdperk waren zo verlegen dat ze lang in de latrines konden zitten totdat de stemmen buiten de deur stopten, omdat het geluid van de spoeling erg luid was, en de badkamer bevond zich naast de woonkamer.

SCHREEUWENDE LUXE VERDIEND ONDER DE DEKEN

Ze vochten op een interessante manier tegen prostitutie in Engeland. Lange tijd schonk de regering geen aandacht aan courtisanes, en alleen problemen met seksueel overdraagbare aandoeningen werden de aanzet tot actie.

De nieuw ingevoerde Overdraagbare Ziektenwet bepaalde dat prostituees te allen tijde in alle havens konden worden gescreend. Als de dokter syfilis bij hen aantrof, konden ze voor 9 maanden naar een geslachtsziekenhuis worden gestuurd, en als de vrouw weigerde, werd ze voor de rechter gebracht en kreeg ze een boete. En alles lijkt in orde te zijn, na zo'n wet zou alles in orde moeten zijn, maar het pareren in de Kamer leidde tot nieuwe vragen: waarom niet de levensstandaard van meisjes verhogen en hen van banen voorzien; officieren die niet durfden te onderzoeken, werden beschouwd als dragers van ziekten, en waarom zouden de soldaten niet trouwen en geld toewijzen voor hun ondersteuning? Het zou veel effectiever zijn.

Het kwam op het punt dat een meisje op straat werd meegenomen voor een onderzoek, en een feministische activiste duwde haar een pamflet naar haar toe en vroeg of de procedure met haar toestemming zou worden uitgevoerd. En ze zou misschien niet eens weten waar ze naartoe werd gebracht, en helemaal geen prostituee zijn.

Maar het grootste probleem was de kwestie van de kinderprostitutie. Toen wisten ze niet wie ze als kind moesten beschouwen. Volgens de wet hadden minderjarigen het recht om hun lichaam vanaf 12 jaar te verkopen. Veel van deze meisjes waren door bedrog door pooiers aan zichzelf gehecht en de baby kon niets meer doen. Meestal werden meisjes uit arme gezinnen gehaald en hun ouders kregen te horen dat ze in het huis van een dienstmeisje zou werken. En velen dachten niet dat hier iets verdachts in zat, want velen deden dat wel.

De eigenaren van bordelen dronken opium op de nieuwkomers en de volgende ochtend werden ze wakker met bloed, pijn en tranen. Maar in zulke situaties zullen er altijd de juiste woorden zijn, zoals bijvoorbeeld dat als een meisje een dame wil zijn en in overvloed wil leven, er maar één uitweg is, want nu is ze gevallen en heeft niemand haar nodig zoals dat. Ze gaven niet veel om hun welzijn, behalve dat ze naar een verloskundige werden gestuurd, en zelfs daar konden de meisjes tijdens het onderzoek gewond raken.

Het kostte veel tijd en schandalen in de pers voordat de overheid serieus over het probleem begon na te denken. Een massa toespraken ging door Londen als gevolg van de passiviteit van de autoriteiten. Natuurlijk wilde niemand in het parlement verschijnen als een aanrander van jonge maagden, en in 1885 werd de meerderjarigheid verhoogd van 12 naar 16. En de triomf was de intrekking van de Contagious Diseases Act.

PATRIOTTISCHE SMOKKERS

In de 19e eeuw kwam de smokkel in Engeland vooral tot ontwikkeling door het uitbreken van de oorlog met Frankrijk. De koppige Napoleon kon de zeemacht op geen enkele manier grijpen dankzij zijn sterke vloot. Toen besloot hij handelsbetrekkingen met de Britten te verbieden naar heel Europa, dat hij had veroverd. Dit trof grotendeels de Europese landen, aangezien zij zonder Britse wol, thee, suiker en hun eigen productie zonder Britse afzetmarkten zaten. De smokkelaars lieten de kans niet voorbij gaan om een helpende hand te bieden en vervoerden in het geheim goederen. Dit was niet erg: wanneer de goederen aan de kust werden afgeleverd, werden ze verborgen in grotten of tunnels en vervolgens overgedragen aan de klant. Als de smokkelaars in de problemen kwamen, was dat alleen in de persoon van de douanebeambten. Maar ook hier wisten ze een mechanisme te bedenken om de lading op te slaan: ze overspoelden dozen en vaten met smokkelwaar en visten er later weer uit. De goederen waren verstopt in zoetwatervaten met dubbele bodem, onder valse dekken of onder valse plafonds in hutten. Interessant is dat Napoleon zelf de diensten van smokkelaars gebruikte om goud uit Engeland te vervoeren om zijn eigen troepen te betalen.

Het grootste deel van de smokkel werd in verband gebracht met oorlogen. Ondanks de Britse koloniën, van waaruit exotisch fruit zoals ananas en bananen in de hoofdstad van het Britse rijk werden geïmporteerd, ging de smokkel gewoon door. Een sprekend voorbeeld hiervan is de charismatische Tom Johnston uit Liminton. Hij was heel slim en vindingrijk en stemde er snel mee in Engeland te bespioneren en alle informatie naar Bonaparte te brengen. Omdat hij geen tijd had om te ontsnappen en een eerlijke smokkelaar te worden, werd hij gepakt door de Britten en ingehuurd voor kaapvaart tegen de Fransen. De onverzadigbare Johnston klom in een gat in de schulden en vluchtte terug naar de Fransen. Hij werd beroemd door het afwijzen van het aanbod van Napoleon om hem te helpen de Franse vloot naar de kusten van zijn geboorteland Engeland te leiden. Zijn heldere leven eindigde op het 67e jaar.

Maar in de jaren twintig besloot de regering de smokkelaars serieus aan te pakken. De truc met onderwaterkratten was niet meer zo effectief. Douanebeambten leerden de lading af te tappen en als er een "geheim" in de doos bleek te zitten, maakten ze die genadeloos open. Tegen het midden van de 19e eeuw werd de maritieme smokkel in het Engelse Kanaal afgeschaft. Dergelijke koppigheid van de kant van de autoriteiten werd veroorzaakt door de beroemde Hockhurst-bende, die aan het einde van de 18e eeuw met succes werd uitgeoefend, en de onpatriottische acties van Tom Johnston.

IN DE GEVANGENIS ALS IN EEN KLOOSTER

Als we het hebben over de gevangenissen van de 19e eeuw, dan zeiden ze vaarwel tegen vervallen muren en het krappe leven. Dit was een nieuw, heel ander voorbeeld van het gevangenisleven en op het eerste gezicht zelfs aangenaam.

Tegelijkertijd ontstonden er debatten over hoe de gevangenis precies moest worden ingericht, en werd besloten dat het goed zou zijn om er een "klooster" van te maken waar gevangenen een "gelofte van stilte" zouden afleggen. En dan wordt het ontmoedigend als de verstokte criminelen jongeren geen les hoeven te geven. Voor volledige isolatie had de Pentonville-gevangenis 520 eenzame opsluitingscellen met fatsoenlijke omstandigheden: een raam, een hangmat en winterverwarming.

Toegegeven, de situatie was zo benauwend dat mensen daar vaak gek werden. Hoe word je niet gek als ze je tijdens het lopen een masker opzetten? De zware arbeid was niet beter: mensen brachten 8 uur per dag achter hen door, alleen maar om het lichaam en de morele kracht te verslijten.

Het lot van de criminelen was niet beter. De beroemde vrouwengevangenis van Brixton had zijn eigen kenmerken: de gevangene kwam daar en leefde de eerste vier maanden in eenzame opsluiting. Daarna ging ze naar de rest van de vrouwelijke gevangenen, maar kon nog steeds niet met hen praten. Voor goed gedrag mochten vrouwen bezoek, correspondentie met familieleden en een kleine wekelijkse betaling voor een voorspoedig leven na het uitzitten van tijd.

Jeugddelinquenten werden naar de Tothill Fields-gevangenis gestuurd, waar ze straffen uitzaten die varieerden van enkele dagen tot zes maanden. Onder hen waren veel recidivisten. Je kon vaak een foto zien van kinderen die etalages of ramen inbreken, en wachten op de "bobbies" om ze uiteindelijk op te sturen om op te warmen en slecht te eten …