Bioplastic bleek niet minder schadelijk dan gewoon

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Plantaardige kunststoffen zijn net zo ongezond als traditionele "petroleum"-kunststoffen. Dat concluderen de auteurs van het grootste onderzoek naar de samenstelling van bioplastics tot nu toe.

Details worden uiteengezet in een wetenschappelijk artikel gepubliceerd in het tijdschrift Environment International.

De grondstoffen voor de productie van kunststoffen zijn meestal olie, kolen of aardgas. Maar de laatste jaren is er een groeiende belangstelling voor bioplastics verkregen uit plantaardig materiaal.

Een van de redenen is dat traditionele kunststoffen zoals polyethyleen en polypropyleen niet heel lang in de natuur verteren. Hierdoor ontstaan bergen plastic afval. Toch zijn ze niet eeuwig, en hun langzame vernietiging leidt tot de vorming van microplastische deeltjes die de omgeving overspoelen en in het lichaam van dieren en mensen terechtkomen.

Chemici streven ernaar materialen te maken die, als ze in het milieu terechtkomen, snel zouden ontleden in onschadelijke stoffen (bijvoorbeeld kooldioxide en water). Een voor de hand liggende manier om dit te doen is om componenten te gebruiken die qua samenstelling vergelijkbaar zijn met hout, gevallen bladeren en andere stoffen die bekend zijn in het ecosysteem.

Bovendien bevatten olie, kolen en gas enorm veel verschillende verbindingen, waaronder giftige. Bij de productie van kunststoffen kunnen dergelijke stoffen zowel in het plastic als in het milieu terechtkomen.

Ten slotte zijn er enkele kopers die er onredelijk van overtuigd zijn dat alles natuurlijk beter is dan kunstmatig. Dit is natuurlijk een vergissing: synthetische sacharine is veel veiliger als het wordt gegeten dan de meest natuurlijke en milieuvriendelijke bleke paddenstoel. Maar ook de vraag naar bioplastics wordt gevoed door dit irrationele geloof.

Is "plastic uit de tuin" echt veiliger voor de menselijke gezondheid dan zijn traditionele tegenhangers? Deze vraag werd ook ontdekt door de auteurs van de nieuwe studie.

Wetenschappers hebben 43 veelvoorkomende producttypes getest. Velen van hen zijn ontworpen voor contact met voedsel: wegwerpbestek, chocoladeverpakkingen, drankflessen, wijnstoppers.

De geteste items zijn gemaakt van negen van de meest populaire bioplastics. Onder hen bevonden zich stoffen die om verschillende redenen deze trotse titel ontvingen.

Biopolyethyleen verschilt dus niet van gewoon polyethyleen, zowel in eigenschappen als in productietechnologie van ethyleen. Het enige verschil is waar dit ethyleen vandaan komt (niet zoals gebruikelijk uit olie of gas, maar uit ethanol van plantaardige oorsprong). Aan de andere kant hebben sommige van de geteste kunststoffen veel meer rechten op het voorvoegsel "bio-": ze bestaan voornamelijk uit cellulose of zetmeel en ontbinden snel wanneer ze in de prullenbak belanden.

Al deze verschillende materialen hebben echter één ding gemeen: ze bevatten veel stoffen - onzuiverheden. Zelfs in het "schoonste" plastic waren er bijna 190 verschillende verbindingen, en in het "vuilste" - meer dan 20 duizend. Tachtig procent van de producten bevat minimaal tienduizend (!) verschillende chemicaliën. Bovendien werden de meeste ervan gevonden in "zetmeel" en "cellulose" kunststoffen. Misschien was het milieuvriendelijke hoofdingrediënt niet erg praktisch als materiaal en maakten fabrikanten dit goed met tal van additieven.

Bovendien hing het "boeket" van aanvullende chemicaliën vaak niet alleen af van het type materiaal, maar ook van het type product. Zakken van biopolyethyleen bevatten dus totaal andere onzuiverheden dan wijnkurken ervan.

Natuurlijk is de diversiteit van de line-up nog geen reden tot paniek. Een gewone verse appel bevat immers heel veel verschillende stoffen. Maar onderzoekers hebben met verontrustende resultaten geëxperimenteerd met de effecten van bioplastics op menselijke celculturen.

Het bleek dat de meeste "natuurlijke en milieuvriendelijke" kunststoffen giftige stoffen bevatten. 67% van de monsters was toxisch, 42% veroorzaakte oxidatieve stress in de cellen, 23% had een hormonaal effect. Sommige monsters hadden twee of drie van de bovengenoemde onaangename eigenschappen tegelijk. Bovendien waren de gevaarlijkste, opnieuw, biologisch afbreekbare kunststoffen gemaakt van cellulose en zetmeel.

Ter vergelijking: de wetenschappers testten producten gemaakt van traditionele kunststoffen en vonden in het algemeen geen verschil.

"Biogebaseerde kunststoffen en biologisch afbreekbare kunststoffen zijn niet veiliger dan andere kunststoffen", vat de eerste auteur van het artikel Lisa Zimmermann van de Goethe-universiteit Frankfurt samen.

Dit betekent natuurlijk niet dat het idee van bioplastics gebrekkig is. Maar fabrikanten zouden meer aandacht moeten besteden aan stoffen die tijdens de productie aan dergelijk materiaal worden toegevoegd (of er per ongeluk in vallen), waarschuwen de auteurs.