"Haal van onze schouders en eet ons hart": religieuze offers in de Maya-cultuur

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Medisch en archeologe Vera Tiesler onderzoekt hoe het menselijk lichaam verweven was met religie, traditie en politiek in de Maya-cultuur.

De Autonome Universiteit van Yucatan in de Mexicaanse stad Merida heeft een van de rijkste bibliotheken ter wereld. Op de planken op de benedenverdieping van het gebouw waarin de Faculteit der Antropologische Wetenschappen is gehuisvest, vind je echter heel wat boeken als zodanig. Het hele laboratorium is van vloer tot plafond bekleed met dozen met het opschrift "Calakmul", "Pomuch" of "Xcambo" en andere namen van de ruïnes van de oude Maya-beschaving. In elke doos zit een set menselijke botten.

Hier worden lichamen van zo'n tweeduizend graven opgeslagen, en nog eens tienduizend exemplaren worden in de database geregistreerd. De overblijfselen van een aantal beroemde Maya-koningen passeerden deze universiteitsruimte. De bedelaars, krijgers, priesters, schriftgeleerden, heren, dames en ambachtslieden uit de oudheid zijn allemaal bestudeerd in dit laboratorium.

En in het centrum, aan alle kanten omringd door de overblijfselen van lang vervlogen beschavingen, zit de bioarcheoloog Vera Tiesler. In de afgelopen kwart eeuw heeft Tiesler een reputatie opgebouwd als 's werelds toonaangevende expert op het gebied van oude Maya-resten, en heeft ze haar geholpen de geheimen van hun leven en cultuur te ontdekken. Op een bewolkte novemberdag haalt ze een van haar favoriete botten eruit - een platte plaat die niet groter is dan een vinger - en legt die onder een vergrootglas. Voor ons ligt het borststuk van een jonge man die waarschijnlijk werd geofferd. De wetenschapper wijst naar een diepe V-vormige incisie die door het midden van de ribbenkast loopt en bewondert het vakmanschap van de man die het verliet.

"Om dit te doen, moet je opmerkelijke kracht hebben en precies weten waar je moet toeslaan", zegt ze. "Want na een paar mislukte pogingen zou het hier een rommeltje worden."

Opgeleid als arts en archeoloog leest Tiesler de geschiedenis van de regio uit botten. Door de oude Maya-beschaving vanuit medisch oogpunt te onderzoeken, verandert ze de perceptie van deze wereld door de wetenschappelijke gemeenschap. Tiesler plaatst enkele van de schijnbaar ongebruikelijke Maya-tradities in een context en werpt licht op de levens van sleutelfiguren in die beschaving.

Na duizenden lichamen te hebben bestudeerd, realiseerde ze zich hoe de Maya-kennis van de menselijke fysiologie een organisch onderdeel van hun samenleving werd - van geboorte tot dood. De manier waarop ze de schedels van hun kinderen vormden, werpt licht op hun familietradities en spiritualiteit. En haar studies van talrijke doden suggereren dat offerrituelen werden verheven tot het niveau van hoge kunst - een hypothese die de populaire kijk op de Maya-beschaving als een samenleving van vredelievende sterrenkijkers in twijfel trekt. Overal ontdekt Tiesler een rijke cultuur waarin het menselijk lichaam diep geconditioneerd is door religie, traditie en politiek.

“Ik bekijk dingen altijd vanuit een andere hoek”, zegt Tiesler. - Zo verliezen ze nooit hun aantrekkelijkheid. Het is voor mij een soort motivatie om in actie te komen. Volgens mij is dit enorm spannend."

Tiesler is een anomalie in de Mexicaanse archeologie. Ze werd geboren in Duitsland en studeerde in Mexico, waar ze al tientallen jaren woont. Tiesler combineert meerdere culturen om haar te helpen partnerschappen en ontdekkingen op te bouwen in een van de beroemdste oude beschavingen.

"Er zijn maar heel weinig mensen met deze kwalificatie", zegt Stephen Houston, een archeoloog aan de Brown University in Providence, Rhode Island. "Het belichaamt een soort globale benadering van kennis, die de beste omstandigheden creëert voor mensen om samen te werken, en iedereen probeert zich van zijn beste kant te laten zien."

De kracht van de liefde

Als kind liet Tiesler, die opgroeide als een stil en schools meisje in een klein Duits dorpje vlakbij de grens met Frankrijk, niet het gevoel achter zich te laten. Ze zag de dingen gewoon anders. Terwijl haar vrienden naar de film gingen op James Bond en zijn heldhaftigheid bewonderden, was zij meer geïnteresseerd in zijn stalen-getande antagonist genaamd Jaws. En ze droomde ervan om op reis te gaan.

Daarom ging Vera naar de Tulane University in New Orleans, Louisiana. Een hectisch studentenleven wist ze te ontlopen en een jaar later, in 1985, studeerde ze cum laude af. Tiesler nam vervolgens een deel van het geld dat ze won in een kunstwedstrijd en vloog twee weken naar Mexico-Stad voordat ze terugkeerde naar Duitsland voor haar medische graad. In Mexico-Stad ontmoette ze een jonge dokter, een liefhebber van archeologie, die haar uitnodigde om met vrienden naar de ruïnes van Teotihuacan te gaan, vlakbij de stad. Een sterk gevoel laaide op tussen de jongeren en ze brachten de hele week door met het slingeren van duizenden kilometers door de Maya-regio om alle bezienswaardigheden te bezoeken - hoewel het meisje vergat haar ouders hierover te informeren, die, na een paar dagen in paniek, wendde zich tot Interpol.

"Mijn kennismaking met Mexico is zo verlopen dat ik er niet anders dan verliefd op werd", zegt ze.

De jongeren waren van plan om te trouwen, maar Vera's verloofde stierf plotseling in 1987, terwijl Tiesler medicijnen studeerde in Duitsland. Ze zwoer naar Mexico te gaan en te doen waar haar minnaar altijd van heeft gedroomd: archeologie. Tegen de wens van haar ouders ging ze naar het National Polytechnic Institute in Mexico City en woont sindsdien in Mexico.

Tiesler studeerde af aan de Faculteit der Geneeskunde in Mexico en promoveerde vervolgens in Antropologie aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM) in Mexico-Stad. Toen waren maar weinig mensen geïnteresseerd in de botten van de oude Maya's; De Mexicaanse archeologie legde meer nadruk op tempels, aardewerk en jademaskers. Degenen die botten bestudeerden, verzamelden meestal alleen de meest elementaire informatie.

“Ze dachten dat ze alles hadden gedaan wat in hun macht lag. Ze hebben ze gemeten en vastgelegd, zegt Manuel Gándara, een archeoloog die destijds het werk van Tiesler overzag en nu samenwerkt met de National School of Monument Conservation, Restoration and Museography in Mexico-Stad. "En dan zegt die mevrouw ineens: "Oh, maar we hebben geen weefselmonsters genomen voor analyse."

Tiesler ontwikkelde een wetenschappelijke richting die in die tijd aan populariteit won in Europa en die verder ging dan de eenvoudige classificatie van botten en pogingen deed om het lichaam te herstellen dat ooit uit hen bestond. Het gaat over tafonomie. Deze praktijk werd echter nooit toegepast op de oude Meso-Amerikanen. Tiesler begon de verschillende collecties schedels te doorzoeken die in Mexicaanse musea waren verzameld - het was dit deel van het lichaam dat ze het meest interessant vond. Ze werd getroffen door de gewoonte om het hoofd van een persoon de nodige vorm te geven: hiervoor bonden moeders tabletten op het hoofd van hun jonge kinderen om de groei van de schedel te beïnvloeden.

Deze procedure veroorzaakte geen schade aan het kind en, het meest interessante, was een wijdverbreide praktijk over de hele wereld. Archeologen die de Maya's bestuderen gingen ervan uit dat deze praktijk iets met religie te maken had, maar dit was hun kennis.

Tiesler merkte op dat bepaalde regio's hun eigen speciale schedelvormen hebben. Na enkele honderden schedels te hebben bekeken, ontdekte ze dat mensen die tijdens de klassieke periode (250-900) langs de kust van het moderne Veracruz leefden, in de regel verticale peervormige schedels hadden, terwijl de bewoners van de laaglanden - glooiend en cilindrisch, en voor de kust van de Caraïben waren de zeeën van het hoofd breed en vlak. Na verloop van tijd werd deze vorm populair en domineerde de laat-klassieke periode.

Door de tekeningen en bas-reliëfs uit die tijd te bestuderen en ze te vergelijken met de vormen van de schedel, kwam Tiesler tot de conclusie dat deze of gene stijl was gekozen in overeenstemming met de traditie aan moederskant: in de regel volgden de kinderen de stijl van de moeder. Tiesler identificeerde, samen met andere geleerden, de mogelijke oorzaak van dit fenomeen, voortbouwend op de Maya-traditie in de koloniale tijd. Volgens de wetenschapper beschouwden de oude Maya's kinderen als inferieure mensen die het risico lopen hun essentie te verliezen via verschillende punten in hun schedel. Door het hoofd in de gewenste vorm te brengen, konden de Maya's deze entiteit op zijn plaats houden.

Het leven van koningen

Tegen de tijd dat Tiesler haar proefschrift in 1999 afrondde, had ze veel van de oude Maya-cultuur in detail bestudeerd en al snel begon ze koninklijke graven op te graven. De oude Maya-beschaving strekte zich uit van het noordelijke schiereiland Yucatan in zuidelijke richting tot het huidige Honduras (een gebied zo groot als het huidige Egypte), en Tiesler heeft onderzoek gedaan naar veel van de belangrijke koninklijke families die de afgelopen honderd jaar zijn gevonden. Ze maakte deel uit van een team van wetenschappers dat tussen 1999 en 2006 de overblijfselen van Pakal de Grote (of K'inich Janaab 'Pakal) van Palenque en zijn metgezel, de Rode Koningin, bestudeerde. Tiesler ontdekte dat hun relatief luxueuze levensstijl de oorzaak was van vroegtijdige osteoporose, zoals blijkt uit dunner wordende botten. Ondertussen hielden het zachte, heerlijke voedsel dat ze hun hele leven aten hun tanden in uitstekende conditie.

Tiesler heeft de beenderen opgegraven van een koning genaamd Lord of the Four Sides Flint (of Ukit Kan Le'k Tok) Ek Balam, afgebeeld met een dubbele lip in zijn rijkste schatkist. Ze ontdekte dat de bovenkaak van de koning misvormd was en dat de tanden ontwricht waren en onder verschillende hoeken waren genezen. Misschien werd de koning tijdens het gevecht in het gezicht gestoken - hij liet deze verwonding tenslotte duidelijk zien.

Favoriete koningen van Tiesler zijn degenen wiens opgravingen ze van begin tot eind overzag. Bijvoorbeeld de Vuurklauw (of Yukom Yich'ak K'ahk') uit de klassieke Serpent Dynasty. Slangen waren een koninklijke dynastie die in 560 naar de Maya-wereld migreerde en in 150 jaar het meest invloedrijke rijk in de Maya-geschiedenis creëerde.

De eerste van hen, de Hemelse Getuige, werd gevonden in een nogal bescheiden graf, dat hij deelde met een handvol andere uitverkoren krijgers die in de strijd stierven. Tiesler had heel weinig tijd om hem te onderzoeken, maar ze ontdekte dat de schedel van de koning doorzeefd was met diepe wonden - sommige verschenen bovenop eerder genezen. Zijn linkerarm was misvormd door talloze zware klappen, en tegen de tijd van zijn dood, toen hij pas over de dertig was, kon hij hem nauwelijks gebruiken. Dit alles komt overeen met het beeld van een briljante militaire leider die de koninklijke stad Tikal innam en de heerschappij van de slangen in de regio vestigde - we kennen hem uit vele geschreven fragmenten.

Vergelijk deze vondst nu met de Vurige Klauw, die aan het einde van de dominantie van de Slang in de regio aan de macht kwam. Toen Tiesler en andere onderzoekers de koning opgraven, ontdekten ze dat hij comfortabel in zijn paleis zat met een jademasker op zijn gezicht, naast hem waren een jonge vrouw en een kind die tegelijkertijd werden geofferd. Nadat hij zijn botten had onderzocht, ontdekte Tiesler dat hij een stevige man was, bijna zwaarlijvig, die stierf op 50-jarige leeftijd. Net als in het geval van Pakal toonden zijn tanden aan dat hij zijn hele leven zacht voedsel zoals tamale had gegeten en een populaire chocoladehoningdrank onder de elite had gedronken. Op een van de bas-reliëfs verschijnt hij als een atletische man die een Meso-Amerikaans balspel speelt. Ondertussen ontdekte Tiesler dat Vuurklauw leed aan een pijnlijke aandoening waarbij verschillende wervels samensmelten, wat betekent dat dit spel extreem gevaarlijk voor hem was en dat het beeld hoogstwaarschijnlijk voor propagandadoeleinden diende.

Offer als spektakel

Dergelijke details veranderen de belangrijkste historische lijn van de Maya's niet, maar ze vullen de karakters van de personages aan en helpen om hun manier van leven beter te begrijpen.

Sinds 2000, toen Tiesler professor werd aan de Autonome Universiteit van Yucatan, heeft ze zich gevestigd als een vooraanstaande bioarcheoloog in Mexico. Haar laboratorium heeft een database van 12.000 begrafenissen, waarvan 6.600 zij en haar collega's rechtstreeks werkten. Alleen al in de Universiteit van Yucatan zijn de stoffelijke overschotten van meer dan tweeduizend mensen uit oude, koloniale en moderne tijden opgeslagen, bij de vondst van de meeste van hen was Tisler direct betrokken.

Vera Tiesler heeft een unieke positie in de Mexicaanse wetenschappelijke gemeenschap. Nadat eeuwen van lokale oudheden - en daarmee ook de wetenschappelijke lauweren - naar het noorden vlogen, werden de autoriteiten terughoudend om buitenlandse archeologen toe te staan grote projecten in de Maya-regio uit te voeren. Maar Tiesler werkt graag samen met experts in de Verenigde Staten, Europa en Mexico, en publiceert veel in het Engels en Spaans.

Ze combineert multiculturalisme, een honger naar onderzoek en tomeloze energie. Deze combinatie kwam goed van pas toen Tiesler zich stortte in haar favoriete onderwerp: mensenoffers.

In 2003 ontdekten drie van haar studenten tijdens hun werk in Champoton, aan de Golfkust, een groep lichamen die lijken te zijn gedumpt. Toen Tiesler de botten onderzocht, vond ze een borstbeen met diepe, duidelijke sneden, wat wijst op een opzettelijke, bijna chirurgische ingreep. De sneden waren horizontaal, werden nauwelijks in gevechten gemaakt en werden later op dezelfde plaats op andere lichamen gevonden.

Tiesler wendde zich tot haar medische kennis. Een ervaren persoon, die weet wat hij doet en snel handelt, kan de borst doorsnijden, de ribben spreiden en het hart verwijderen terwijl het slachtoffer nog in leven is. "Dan zal het hart eruit springen en springen", zegt ze.

Volgens Tiesler vertegenwoordigden deze bezuinigingen meer dan alleen een gruwelijke moord. Hoogstwaarschijnlijk was het een spektakel, een soort ceremonie. Haar observaties weerspiegelen een aantal schriftelijke verslagen van de offers van de Azteken die 1300 kilometer van de regio woonden, ze dateren uit de periode van de Spaanse invasie in de 16e eeuw. Dit bracht haar bij het verbazingwekkende en verwarrende probleem van het begrijpen van de fysiologie van mensenoffers. Hoe is het gedaan? En waarom?

Tiesler en haar collega's begonnen ook bezuinigingen op andere overblijfselen op te merken - ze leken te precies om als toevallig te worden beschouwd. Door ze te verzamelen en te vergelijken met illustraties, begon de wetenschapper soortgelijke precies gelokaliseerde markeringen op andere botten op te merken - Tiesler zag in hen tekenen van verfijnde rituelen.

Afbeeldingen die in steen zijn uitgehouwen op plaatsen zoals de Maya-ruïnes van Chichen Itza geven aan dat gevangenen werden onthoofd voor de ogen van de menigte. Als je een paar seconden voordat je het hart verwijdert het hoofd afsnijdt, blijft het orgaan bloed rondpompen zolang je het vasthoudt, zegt Tiesler. Als je het tegenovergestelde doet, kun je het hart aan de eigenaar geven, deze praktijk wordt ook gesuggereerd in oude teksten. Een andere procedure, waarbij de snijwonden op andere delen van de borstkas achterblijven, kan een plas bloed in de borstholte van het slachtoffer veroorzaken die bijna als een meer lijkt.

De ideeën van Tiesler worden niet algemeen aanvaard - er zijn mensen die de moorden minder geënsceneerd vinden - maar Tiesler zegt dat ze in overeenstemming zijn met het Maya-wereldbeeld. Als ze aan haar bureau zit in een afgelegen hoek in het midden van het laboratorium, omringd door rekken van drie meter lang die vol staan met dozen met botten, heeft ze geen hekel aan de praktijk. Integendeel, ze is dolgelukkig. Deze executies vereisten oefening en precisie - ze zijn misschien door de generaties heen geperfectioneerd - en ze moesten een diepe betekenis hebben.

Volgens haar was de manier van offeren enorm belangrijk. Op dat moment gedraagt het slachtoffer zich als een soort godheid: ik bedoel een glimp van het goddelijke in een menselijk omhulsel - dit idee was kenmerkend voor de Azteekse cultuur en is gedocumenteerd. Zo voedden de beulen het slachtoffer niet zijn menselijk hart, maar het hart van God.

Tiesler is niet de eerste wetenschapper die deze hypothese naar voren brengt. Opoffering die leidt tot goddelijkheid (uitgedrukt in ofwel de beul of het offer) is welbekend in andere culturen van Amerika. Maar haar werk versterkt de religieuze ideeën die kenmerkend zijn voor de zogenaamde Hipe Totek-sekte, genoemd naar de Azteekse god die volgens de legende menselijke huid over de zijne draagt.

Volgens Tiesler beoefenden de Maya's tijdens de postklassieke periode (van 950 tot 1539) een verscheidenheid aan menselijke offers en lichaamsbehandelingen, waaronder het maken van schedelmuren genaamd tsompantli en het strippen van de menselijke huid om op het lichaam te worden gedragen.

Hoe walgelijk deze moorden ook leken, het waren bloemen in vergelijking met andere praktijken van die tijd. Volgens Tiesler zag het wiel dat in Europa werd gebruikt er veel verschrikkelijker uit, waardoor folteraars de botten van een crimineel na elkaar konden breken voordat ze het slachtoffer aan het publiek blootstelden.

Het is waar dat de beschrijvingen van de offers die door Tiesler worden gebracht niet voor iedereen geschikt zijn. Antropologen beschreven de Maya's ooit als een puur vreedzame beschaving, en hoewel dit standpunt grotendeels is uitgeput, zijn veel wetenschappers niet klaar om ze als bloeddorstig voor te stellen.

De geschiedenis van de archeologie staat bol van verwrongen ideeën over oude culturen, die werden gepromoot door wetenschappers uit machtige landen, en moderne onderzoekers benaderen kwesties als opoffering en kannibalisme met grote voorzichtigheid. "Het was gebruikelijk onder de kolonialisten om leden van andere gemeenschappen af te schilderen als die de meest onvoorstelbare wreedheden begaan - dat was een ander argument in hun voordeel", zegt Estella Weiss-Krejci van het Instituut voor Oosterse en Europese Archeologie aan de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen in Wenen. "Je moet altijd rekening houden met alle mogelijke scenario's, zeker als je niet zeker weet wat er precies is gebeurd."

Weiss-Kreichi gelooft dat mensenoffers uiterst zeldzaam waren in de Maya-wereld en dat de vrouw die naast de Vuurklauw werd begraven in feite een lid van zijn familie was en later stierf. Als de door Tiesler beschreven offers zo gewoon waren, waarom, vraagt Weiss-Kreichi, vinden we geen honderden borsten met soortgelijke sneden. Volgens haar waren de offers relatief zeldzaam, gevarieerd en bijna nooit herhaald. Als reactie wijst Tiesler op tal van voorbeelden uit haar uitgebreide begraafdatabase, maar ze zegt dat we, gezien het aantal postume verminkingen en natte gronden, geluk hebben dat we deze in ieder geval in ons bezit hebben.

Wetenschappers respecteren elkaar, maar Tiesler stelt dat Weiss-Kreichi een voorzichtig, zij het foutief pad volgt. Ze zegt dat de lokale Maya's niet werden beïnvloed door de verschrikkelijke realiteit van hun voorouders - althans niet meer dan de afstammelingen van woeste Romeinen of Vikingen. Een andere cultuur begrijpen, betekent de geschiedenis bestuderen zoals die is, zonder verfraaiing.

“Bij gebrek aan begrip kunnen we geloven dat ze gek zijn of anders dan wij. Maar ze zijn net als wij. We zijn allemaal hetzelfde', zegt Kadwin Pérez, een Maya-student en afgestudeerde student aan het Tiesler-laboratorium die opgroeide in een Maya-sprekend gezin.

Gescheiden van het lichaam van het hoofd

Wandelen tussen de monumenten van de oude Maya-beschaving met Tiesler is alsof je achter de schermen van een illusionistische show zit; alles waarvan je dacht dat je het begreep, begint er anders uit te zien. Het was dit gevoel dat ons niet verliet tijdens ons bezoek aan Chichen Itza in november vorig jaar. Net achter de iconische trappiramide van El Castillo bevindt zich de beroemde tzompantli, een stenen platform met honderden schedels en een reeks verschillende halfdode monsters van de onderwereld.

Tsompatli waren schedelrekken in de vorm van verschillende horizontale balken die als een ladder boven elkaar waren gestapeld. Ze waren versierd met schedels en waren populair bij de Azteken. Veel experts hebben gesuggereerd dat de tsompatli die in de Maya-cultuur worden afgebeeld, metaforisch zijn en niet verwijzen naar een echte gebeurtenis. Sommigen gaan zo ver in hun hypothesen dat ze zeggen dat de Maya's helemaal niet aan deze praktijk deelnamen.

Tiesler stopt en bekijkt het houtsnijwerk. Op Spaanse tekeningen uit de koloniale tijd worden de tsompatli vaak afgebeeld met zuiver witte schedels. Tiesler kneep zijn ogen tot spleetjes. Dit zijn helemaal geen schone schedels, zegt ze, maar koppen die recentelijk zijn afgehakt en met vlees zijn vastgehecht. De beeldhouwer voegde zelfs wangen en oogbollen toe aan sommige schedels, terwijl andere er meer vervallen uitzien. Bovendien variëren de hoofdvormen sterk, wat suggereert dat de meeste slachtoffers buitenlanders waren, waarschijnlijk gevangen genomen op het slagveld. Het werd niet als een eer beschouwd om geofferd te worden, zoals sommige geleerden hebben gesuggereerd. Dit is een klassiek voorbeeld van het werk van Tiesler dat verloren vlees tot botten herstelt.

Chichen Itza is het onderwerp geweest van studie door talloze specialisten, meer dan twee miljoen mensen bezoeken dit monument elk jaar - elk detail van de structuren is vastgelegd, geanalyseerd en besproken door experts - en toch is het nooit bij iemand opgekomen om naar deze gebeeldhouwde schedels zoals deze gemaakt door dokter Tiesler.

Daarna gaan we in een kleine hut zitten voor een traditionele maïstaart gevuld met kip en kruiden en gekookt in de grond, en een warme chocolademelk die weinig is veranderd sinds de lokale koningen er tweeduizend jaar geleden van dronken. Tiesler werkt samen met een lokale universiteit om ecotoerisme te promoten waarvan de lokale gemeenschappen profiteren. Maria Guadalupe Balam Canche, die het gerecht kookte als onderdeel van de viering van de Dag van de Doden, zegt dat ze geen directe band voelt met de nabijgelegen piramidebouwers die toeristen aantrekken. Dit gevoel wordt door velen hier gedeeld. Het waren de oude Maya's - buitenaards, afstandelijk en misschien onnodig gewelddadig.

Tiesler ziet het anders. Ze snijdt een stuk van de taart af en merkt op dat het eten van vlees dat in de grond is gekookt, een echo is van oude ideeën over het koninkrijk van de doden. Locals verwijderen meestal de botten van hun familieleden en maken ze schoon, net zoals Fire Claw ooit deed. En tijdens een rodeo is het hier vaak gebruikelijk om als onderdeel van een show het hart van een stervend kalf eruit te rukken.

Eeuwen van Spaanse en Mexicaanse staat hebben de cultuur hier beïnvloed, maar de botten zijn hetzelfde gebleven. Tiesler, die ook met modernere graven werkt, ziet een lange geschiedenis die maar weinig mensen zien. In haar bibliotheek van botten kan ze de opkomst en ondergang van rijken volgen, de opeenvolgende honger en epidemieën, en kan ze ook vertellen over vele, vele levens.

Toen Europeanen aan deze kusten arriveerden, verbrandden hun priesters de Maya-letters en hun ziekten verspreidden zich onder de bevolking. Bijna alles wat is vastgelegd door de mensen die deze piramides hebben gebouwd, is verloren gegaan, hun bibliotheken zijn vernietigd. Dit is een leemte die archeologen nu proberen op te vullen. En hoewel we hun verloren bibliotheken nooit zullen teruggeven, hoopt ten minste één vrouw ter wereld een compleet beeld te krijgen van hoe deze mensen leefden met behulp van de enige bibliotheken die we nog hebben.