Hoe ouderschap mannen verandert

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Nadat hij vader is geworden, is een man niet meer dezelfde als voorheen - verschillende veranderingen in de hersenen en hormonen helpen hem om voor het kind te zorgen, niet slechter dan de moeder.

Het uiterlijk van een kind verandert veel, niet alleen in ons dagelijks leven, maar ook in de fysiologie, tot en met het functioneren van de hersenen. Lange tijd hielden wetenschappers zich echter alleen bezig met veranderingen in het lichaam van de moeder. Het is tenslotte een vrouw die een kind baart, baart en voedt, en hormonen met psychologie zouden voor haar veel sterker moeten veranderen dan voor mannen. Weinigen dachten na over hoe vaderschap mannen beïnvloedt.

Ondertussen zal niemand ontkennen dat de bijdrage van de vader aan de ontwikkeling van het kind vrij groot is. Onder dieren zijn er maar weinig voorbeelden, maar ze bestaan wel - bij 6% van de zoogdiersoorten spelen mannetjes een belangrijke rol bij het grootbrengen van nakomelingen, en in deze gevallen gedragen ze zich soms precies als vrouwtjes, met uitzondering natuurlijk van het voeden van de welpen. Het is duidelijk dat in het lichaam van dergelijke zorgzame mannen een speciaal ouderlijk regime wordt geboden, inclusief het zenuwstelsel. En dan rijst de volgende vraag - is er zo'n instelling in de hersenen van mannen? Niet alles kan immers alleen worden verklaard door sociaal-culturele invloed, en als het mannelijke brein niet voorbestemd was om voor kinderen te zorgen, zouden mannen niet zoveel om hen geven.

Deze vraag kan ook op een andere manier gesteld worden: welke veranderingen vinden er plaats in de hersenen van mannen onder invloed van vaderschap? De meeste onderzoeken tonen aan dat het mannelijke en vrouwelijke zenuwstelsel ongeveer op dezelfde manier reageren op de komst van een kind, in beide gevallen worden vergelijkbare structuren en neurale circuits ingeschakeld om voor hem te zorgen. Bovendien zijn zelfs hormonale veranderingen in het lichaam van de vader vergelijkbaar met die van de moeder - in feite zijn hormonen direct gerelateerd aan psychologische en neurologische veranderingen. Deze wijzigingen zijn onder te verdelen in verschillende typen.

Ten eerste hervormt de komst van een kind en de noodzaak om voor hem te zorgen letterlijk het mannelijke brein naar het beeld van het vrouwtje. Tegelijkertijd worden bij mannen en vrouwen soortgelijke structuren aangezet, die verantwoordelijk zijn voor sociale interacties en voor emoties. Zo'n ouderlijk netwerk, zoals recent aangetoond door onderzoekers van Bar-Ilan University, wordt geactiveerd bij mannen naarmate ze meer voor het kind zorgen.

Maar dit gaat over grootschalige veranderingen in het activiteitsniveau van hele hersengebieden. Gaan we naar het niveau van individuele neuronen, dan is ook hier het effect van vaderschap terug te vinden. Experimenten met woelmuismuizen hebben aangetoond dat nakomelingen het verschijnen van nieuwe neuronen in de mannelijke hippocampus stimuleren. De hippocampus dient als een van de belangrijkste centra van geheugen en oriëntatie in de ruimte, en blijkbaar heeft het nieuwe neuronen nodig om de informatiestroom aan te kunnen die verband houdt met welpen, die voedsel moeten brengen en die moeten worden beschermd tegen vijanden. Bovendien verschenen er nieuwe neuronen in de reukafdeling van mannen, waarschijnlijk om het voor hen gemakkelijker te maken hun nageslacht te herkennen aan de geur. Bij mensen speelt het reukvermogen niet zo'n grote rol, maar het is mogelijk dat soortgelijke veranderingen optreden in de hippocampus bij mannelijke vaders.

Het is ook de moeite waard om een recente ontdekking te noemen van Harvard-onderzoekers die ontdekten dat mannelijke ratten gespecialiseerde neuronen in hun hersenen hebben die zijn ontworpen om het gedrag van de vader te reguleren. Deze neurale circuits beginnen na het paren te ontwaken en bereiken het hoogtepunt van hun activiteit net tijdens de periode waarin ze voor de welpen zorgen. Er is een soortgelijk systeem van cellen in de hersenen van vrouwen, hoewel het in een aantal tekens verschilt van die van de man - het ouderlijk gedrag van vrouwen en mannen is immers anders.

Veranderingen van een ander soort hebben betrekking op hormonen. Hoewel mannen geen toegang hebben tot zwangerschap, bevalling of borstvoeding, treden er bij hen nog steeds hormonale veranderingen op onder invloed van het vaderschap. Waarnemingen van dieren en mensen hebben aangetoond dat vaders verhoogde niveaus van oestrogeen, oxytocine, prolactine en glucocorticoïden hebben. Hier zou ik vooral willen wijzen op prolactine, dat nodig is voor vrouwen om melk te produceren, en het lijkt erop dat mannen het helemaal niet nodig hebben. Aan de andere kant worden prolactinereceptoren niet alleen in de borstklieren gevonden, maar in bijna alle organen van het lichaam, zodat zijn rol wel eens breder kan blijken te zijn dan we denken.

Hormonale veranderingen bij mannen treden niet alleen op vanwege het besef van hun eigen vaderschap, maar in contact met moeder en kind. Er zijn hormonen waarvan het niveau tegelijkertijd daalt - deze omvatten, zoals je zou kunnen raden, testosteron. Het wordt meestal geassocieerd met verhoogde agressiviteit, competitie en andere onaangename gedragskenmerken vanuit sociaal oogpunt, dus het is vrij logisch dat het niveau bij vaders daalt - alleen om kinderen niet bang te maken. Maar zelfs met testosteron is het beeld niet zo eenvoudig: het is bekend dat bij mannelijke knaagdieren tijdens de periode van vaderschap het niveau van het mannelijke hormoon stijgt. Dit kan worden verklaard door het feit dat het mannetje zijn nakomelingen moet beschermen, en de agressiviteit van testosteron komt hier goed van pas. Het is eerlijk om te zeggen dat het verband tussen testosteron en agressief gedrag niet zo eenvoudig is als we vroeger dachten. Meer recent ontdekten onderzoekers van de Erasmus Universiteit Rotterdam dat de effecten van testosteron afhangen van de sociale context: als de sociale status zonder slag of stoot kan worden verhoogd, zal testosteron helpen om vertrouwen op te bouwen en sociale contacten in de groep te versterken.

Wat het verband tussen testosteron en ouderschap betreft, moeten onderzoekers nog uitzoeken hoe de testosteronniveaus afhangen van een bepaald type opvoedingsgedrag. Over het algemeen verandert het hormonale beeld in het mannelijke lichaam naar de vrouwelijke kant - net als in het geval van de hersenen.

Onder de hormonen is er één waarvan het effect op sociaal gedrag apart wordt beschouwd, namelijk oxytocine. Voorheen werd aangenomen dat het alleen voor vrouwen min of meer belangrijk is, omdat het de bevalling bevordert en vervolgens helpt om de psychologische band tussen moeder en kind tot stand te brengen en te versterken. Later werd echter duidelijk dat de invloed ervan op sociale banden niet alleen beperkt is tot de moeder-kindrelatie, en dat het een even sterk effect heeft op de mannelijke psychologie. Dit komt met name tot uiting bij mannelijke vaders, bij wie het niveau van oxytocine stijgt als hij veel tijd aan het kind besteedt. De tegenovergestelde situatie is ook mogelijk: zoals experimenten van onderzoekers van de Bar-Ilan University hebben aangetoond, zorgt een dosis oxytocine ervoor dat mannen meer aandacht besteden aan hun kinderen, spelen en met ze communiceren. Kinderen reageren in natura - hun niveau van dit hormoon stijgt ook en als gevolg daarvan neemt de sociale activiteit toe. Kun je nalatige vaders in goede vaders veranderen met behulp van oxytocine? De auteurs van het werk zelf raden het gebruik ervan voor dergelijke doeleinden niet aan: de effecten van oxytocine zijn gevarieerd en complex, en het kan gebeuren dat enkele aanvullende gedragsveranderingen veroorzaakt door oxytocine alle ouderlijke voordelen tenietdoen.

Sommigen zullen echter beweren dat al deze veranderingen mannen niet noodzakelijk tot goede vaders maken, en vaderlijk gedrag kan niet worden vergeleken met het vrouwelijke moederinstinct. In werkelijkheid mag het vaderlijke instinct echter niet zwakker zijn dan het moederinstinct. Een jaar geleden gaven onderzoekers van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek een uitstekende illustratie, waarbij ze vergeleken hoe vaders en moeders reageren op het huilen van een baby. Psychologen waren vooral geïnteresseerd in de vraag of vaders de stem van hun kind kunnen onderscheiden - en het bleek dat mannen hierin op geen enkele manier onderdoen voor vrouwen. Dat wil zeggen, tussen verschillende schreeuwende baby's herkent de vader, net als de moeder, zijn kind met 90 procent nauwkeurigheid. Met andere woorden, vaderschap verandert de perceptie van mannen, en ook hier kan het hoogstwaarschijnlijk niet zonder neurohormonale herschikkingen.

Op de een of andere manier kunnen we nu vol vertrouwen beweren dat het uiterlijk van een kind voor mannen, om zo te zeggen, niet tevergeefs is - hun psychologie en fysiologie passen zich aan de ouderrol aan. Onderschat daarom de invloed van vaders op de opvoeding van kinderen niet: veranderingen in de mannelijke psychologie helpen hen in nauw contact te komen met hun kind. En daarom lijken de resultaten van psychologen van de Universiteit van Connecticut, die ontdekten dat het gebrek aan vaderlijke liefde, het kind nog moeilijker ervaart dan onoplettendheid van de moeder, niet zo verrassend.