Yuri Knorozov - het genie van het ontcijferen van oude beschavingen

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Joeri Valentinovitsj Knorozov (1922-1999). De oprichter van de Sovjet-school voor Maya-studies, die de geschriften van de Maya-indianen ontcijferde, doctor in de historische wetenschappen, ridder in de Orde van de Azteekse adelaar (Mexico) en de Grote Gouden Medaille (Guatemala).

Hij drong door tot de geheimen van oude beschavingen

De 95ste verjaardag van de geboorte van de historicus, etnograaf en taalkundige Yuri Knorozov uit Sint-Petersburg. Behalve bekrompen specialisten kennen maar weinig mensen in Rusland hem. Hij was echter een groot wetenschapper, bekroond met de hoogste orden van buitenlandse staten. In Guatemala werd hij als bijna een god beschouwd, hij was de enige Rus voor wie in het verre Mexico-Stad een monument werd opgericht. Maar in de stad waar hij werkte, heeft hij niet eens een gedenkplaat…

Yuri Valentinovich werd geboren in een familie van Russische intellectuelen, in een dorp in de buurt van Charkov in november 1922. Als kind speelde hij voortreffelijk viool, schreef hij poëzie, toonde hij een groot tekenvermogen en beeldde hij objecten met fotografische nauwkeurigheid af. Hij studeerde af van de 7e klas van de spoorwegschool en vervolgens van de arbeidersschool. Volgens de herinneringen van vrienden kreeg Knorozov in zijn jeugd een harde klap op het hoofd met een croquetbal. Als gevolg hiervan liep hij een hersenschudding op en slaagde hij er op wonderbaarlijke wijze in zijn gezichtsvermogen te redden. Voor de grap zei hij later dat zijn linguïstische vaardigheden het resultaat waren van dit trauma, en daarom zouden toekomstige ontcijferaars van oude schriften 'in het hoofd moeten worden geschopt - het is alleen een kwestie van de juiste methode'.

Voor de oorlog voltooide Knorozov twee cursussen in de geschiedenisafdeling van de universiteit van Charkov. Ik besteedde bijna de hele beurs aan boeken en leende toen van iedereen voor eten, brood en water. Maar toen brak de oorlog uit. Knorozov werd om gezondheidsredenen erkend als niet aansprakelijk voor militaire dienst en in september 1941 werd hij naar de regio Chernigov gestuurd om verdedigingswerken te bouwen, hij belandde in de bezetting. Na de bevrijding van deze gebieden door het Rode Leger werd hij opnieuw ongeschikt verklaard voor militaire dienst vanwege een extreme mate van dystrofie. In de herfst van 1943 gaf Knorozov een overplaatsing naar de afdeling geschiedenis van de Staatsuniversiteit van Moskou en vervolgde zijn studie in het tweede jaar van deze universiteit, aan de afdeling etnografie. Aan de universiteit kon Knorozov zijn passie voor de geschiedenis van het Oude Oosten, etnografie en taalkunde realiseren. In maart 1944 werd hij nog opgeroepen voor het leger. Hij diende in de school van junior specialisten-reparateurs van auto-onderdelen. De overwinning werd behaald door een telefoniste van het 158e artillerieregiment van de Reserve van het Supreme High Command. Hij kreeg de medaille "Voor de overwinning op Duitsland in de Grote Vaderlandse Oorlog van 1941-1945."

In oktober 1945 werd Knorozov gedemobiliseerd en keerde terug naar de universiteit om de afdeling etnografie te studeren. Daarna werkte hij in de Moskouse tak van het Instituut voor Etnografie en Antropologie vernoemd naar V. I. NN Miklouho-Maclay van de USSR Academy of Sciences, bracht Knorozov enkele maanden door in de Oezbeekse en Turkmeense SSR.

De beschaving van het Maya-volk, dat leefde op het grondgebied van het huidige Mexico, is een van de meest mysterieuze beschavingen die op de planeet hebben bestaan. Het hoge ontwikkelingsniveau van geneeskunde, wetenschap en architectuur is verbazingwekkend. Anderhalf duizend jaar voordat Columbus het Amerikaanse continent ontdekte, hadden de Maya's hun hiërogliefenschrift al gebruikt, het kalendersysteem uitgevonden, waren de eersten die het concept nul in de wiskunde gebruikten, en het telsysteem was in veel opzichten superieur aan die werden gebruikt door hun tijdgenoten in het oude Rome en het oude Griekenland. De oude Indianen bezaten informatie over de ruimte, verbazingwekkend voor die tijd. Wetenschappers kunnen nog steeds niet begrijpen hoe de Maya-stammen zo'n nauwkeurige kennis in de astronomie hebben gekregen lang voordat de telescoop werd uitgevonden. De door wetenschappers ontdekte artefacten roepen nieuwe vragen op, waarvan de antwoorden nog niet zijn gevonden. In de X eeuw begon deze beschaving te vervagen en wetenschappers discussiëren nog steeds over de redenen hiervoor. Lange tijd was ook de Maya-taal een mysterie. De Sovjetwetenschapper Yuri Knorozov nam de taak op zich om het op te lossen.

Dit was niet gemakkelijk om te doen. Knorozov kreeg te horen dat hij zich niet kon aanmelden voor een graduate school in Moskou, omdat hij en zijn familieleden zich in het bezette gebied bevonden. Yuri Valentinovich verhuisde naar Leningrad en werd een medewerker van het Museum voor Etnografie van de Volkeren van de USSR, waar hij zich, in zijn eigen woorden, bezighield met "ruw museumwerk zonder pretenties". Tegelijkertijd werd er gewerkt aan het ontcijferen van het Maya-schrift. Van 1953 tot aan zijn dood werkte de wetenschapper in het Peter de Grote Museum voor Antropologie en Etnografie (Kunstkamera) van de Russische Academie van Wetenschappen.

wetenschappelijke sensatie

Knorozov stelde een catalogus van Maya-hiërogliefen samen en was, na hard werken, in 1952 in staat om de fonetische lezing van enkele ervan vast te stellen. Toen hij zijn proefschrift over dit onderwerp begon te verdedigen voor de graad van kandidaat historische wetenschappen, duurde zijn rapport slechts drie minuten, waarna de 30-jarige kandidaat unaniem de graad van doctor in de historische wetenschappen werd toegekend. Zoals ze zeiden, was Knorozov voor de verdediging ernstig bang voor arrestatie. Marx zegt dat de oude Maya's 'geen staat hadden', maar de Russische wetenschapper beweerde het tegenovergestelde. Hij zou dus wel eens verdacht kunnen worden van "het herzien van het marxisme", wat in die tijd een verschrikkelijke misdaad was. Opruiing merkte het echter niet op, of niemand meldde gewoon …

Het werk van Knorozov werd een wetenschappelijke en culturele sensatie in de Sovjet-Unie. Al snel hoorden ze over de ontsleuteling in het buitenland, wat aanleiding gaf tot een storm van emoties bij buitenlandse experts: verrukking vermengd met jaloezie. De Amerikaanse wetenschap, die enkele honderden wetenschappers delegeerde om het Maya-schrift te bestuderen, was over het algemeen geschokt. Ze begrepen niet hoe iemand die het onderwerp van zijn onderzoek nog nooit met eigen ogen had gezien, zo'n briljant werk kon maken.

Maar tijdens het Sovjettijdperk werd Knorozov lang beschouwd als 'beperkt om naar het buitenland te reizen'. Op de uitnodigingen, wetende dat hij toch niet zou worden vrijgelaten, antwoordde hij diplomatiek: “Ik ben een leunstoelwetenschapper. Het is niet nodig om de piramides te beklimmen om met teksten te werken. Niettemin ontving Knorozov de USSR-staatsprijs voor de volledige vertaling van Maya-hiërogliefenmanuscripten. En de wetenschapper slaagde erin Zuid-Amerika alleen te bezoeken toen de USSR begon in te storten. In 1990, toen Knorozov al 68 jaar oud was, werd hij persoonlijk uitgenodigd door de president van Guatemala en ontving hij de Grand Gold Medal. In Mexico ontving hij de Orde van de Azteekse Adelaar, die wordt toegekend aan buitenlanders voor uitzonderlijke service aan de staat. Vlak voor zijn dood ontving Knorozov een ereprijs van de Verenigde Staten. Vóór zijn reis naar Mexico verklaarde de wetenschapper dat hij alle archeologische vindplaatsen uit zijn publicaties kende. Nadat hij echter de top van de piramide had bereikt, stond Knorozov lange tijd alleen en rookte de ene sigaret na de andere … Sinds 1995 is hij herhaaldelijk in Mexico geweest, heeft hij de meest gekoesterde plaatsen van de Maya's bezocht. Aan het einde van zijn leven gaf het lot hem de kans om aan de kust te wonen in een tropische jungle nabij de Caribische Zee bij de Maya-indianen en op een steenworp afstand van de oude piramides.

Asya de kat is zijn co-auteur

Van kinds af aan had de geniale wetenschapper een koppig, twistziek karakter, ze wilden hem zelfs van school sturen vanwege slecht gedrag. Maar hij had een fenomenaal geheugen en kon hele pagina's uit boeken citeren. Knorozov woonde precies waar hij werkte. In de Kunstkamera kreeg hij een kleine kamer, die vol stond met boeken. Er was ook een bureau en een stapelbed gevuld met een eenvoudige soldatendeken, en Maya-hiërogliefen hingen aan de muren. Hij had geen familie en vrienden zeiden dat Knorozov veel dronk … De wetenschapper werkte echter onvermoeibaar en bestudeerde de Maya-cultuur, stelde een woordenboek samen, vertaalde boeken tot de laatste dagen van zijn leven.

Volgens de herinneringen van zijn kennissen leek hij qua uiterlijk streng en nors, maar zowel kinderen als dieren werden altijd en overal tot hem aangetrokken. En hijzelf was vooral dol op katten, die hij als 'heilig en onschendbaar' beschouwde dieren. Het is merkwaardig dat toen Knorozov nog maar vijf jaar oud was, het eerste verhaal dat hij schreef was gewijd aan een huiskat.

De meest bekende vertegenwoordiger van dit geslacht was de blauwogige Siamese kat Asya (Aspid), die een kitten had met de naam Fat Kys. Asya Knorozov werd behoorlijk "serieus" voorgesteld als co-auteur van zijn theoretische artikel gewijd aan het probleem van signalering en spraak, en was verontwaardigd dat de redacteur die het artikel aan het voorbereiden was voor publicatie de naam van de kat uit de titel had verwijderd. Het portret van Tolstoj Kys, die in de kindertijd een duif op het raam wist te vangen, nam altijd de meest eervolle plaats op zijn bureau in.

Op de beroemde foto is de wetenschapper afgebeeld met zijn geliefde Asya in zijn armen. De foto is ongebruikelijk. Dierenliefhebbers zijn zich terdege bewust van het feit dat huisdieren na verloop van tijd op hun baasjes gaan lijken, maar hier, zoals een van de biografen van Knorozov met verbazing opmerkte, "zien we een ongelooflijke gelijkenis! Alsof niet een man met een kat in zijn armen naar ons kijkt, maar een enkele, integrale entiteit, waarvan een deel belichaamd is in een persoon, en een deel in een kat." Asya was co-auteur van Yuri Valentinovich, geenszins figuurlijk: observerend hoe een kat communiceert met zijn kittens, testte hij zijn aannames over de theorie van signalering in de praktijk.

Vrienden van de wetenschapper merkten op dat Yuri Valentinovich, soms zonder het zelf te beseffen, zich als een kat begon te gedragen. Hij vermeed mensen die onaangenaam voor hem waren, probeerde niet te praten of zelfs maar naar ze te kijken. En in gesprekken met vrienden kon hij plotseling zijn emoties uiten door miauwen van verschillende tinten of bijvoorbeeld het meest echte kattengesis. Hij geloofde dat dit een meer expressieve uitdrukking van de houding ten opzichte van de gesprekspartner mogelijk maakt. Mensen die weinig kennis hadden van de wetenschapper waren soms verbijsterd door deze manier van communiceren, maar echte vrienden waren niet verrast, zich realiserend dat genieën soms worden toegestaan wat niet past bij gewone stervelingen.

Alsof in het niets is verdwenen…

De speciale behandeling van katten was niet de enige eigenaardigheid van het genie. De beroemde Sint-Petersburgse wetenschapper en schrijver Yevgeny Vodolazkin citeert dergelijke episodes uit zijn leven in zijn boek "The Kunstkamera in the Faces": "Zijn aanwezigheid veranderde routinematige dingen in onvergetelijke gebeurtenissen. Dus aan het einde van een van de conferenties in Moskou ging het personeel van de Kunstkamera naar het treinstation van Leningradsky. We besloten er met een taxi heen te gaan. Eenmaal in de auto ontdekten collega's de afwezigheid van Yuri Valentinovich. Omdat hij met de anderen een taxi zou halen, sprong iedereen uit de auto en haastte zich om hem te zoeken. De Maya-cultuurspecialist, die een minuut geleden bij de taxi had gestaan, leek in het niets te verdwijnen. Na een grondige zoektocht werd het onvermijdelijke besluit genomen om naar het station te gaan. Op het station stapte Yuri Valentinovich samen met iedereen uit de auto. Hij maakte zo in de kofferbak…"

“Een ander verhaal hield verband met Knorozovs afkeer van communicatie met journalisten. Het is vermeldenswaard dat ze constant de ontcijferaar van de mysterieuze letters wilden interviewen. Ooit wist de directeur van de Kunstkamera hem over te halen een interview te geven aan een krant. Voor een ontmoeting met de journalist kreeg Yuri Valentinovich een solide kamer - het kantoor van de beroemde etnograaf Dmitry Alekseevich Olderogge. Knorozov ging als eerste het kantoor binnen en sloot de deur achter zich met een sleutel. De journalist glimlachte verbijsterd. Neerbuigend voor de kosten van genialiteit klopte de directrice zachtjes op de deur. Dan sterker. Yuri Valentinovich werd gevraagd de deur te openen en werd zelfs een beetje berispt. Ze vroegen op zijn minst om te reageren, maar stilte was hun antwoord. Toen ze een reservesleutel binnenbrachten en de deur van het slot deden, bleek er niemand in de kamer te zijn. De vleugel van het open raam, zoals de romanschrijvers van vroeger zouden hebben gezegd, kraakte onheil in de wind. Olderogges kantoor bevond zich op de tussenverdieping, wat in feite de gedachtegang van Yuri Valentinovich bepaalde. Opvallend is dat de politie samen met de directie het kantoor van Olderogge binnendrong. Toen hij een man uit het raam van de Kunstkamera zag springen, toonde een van de voorbijgangers waakzaamheid ….

En daarom was de houding ten opzichte van Knorozov van de kant van de autoriteiten tijdens zijn leven waarschijnlijk altijd cool.

Lees ook: