Meditatie activeert de neuronen van verlichting

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Meditatie is een serieuze oefening voor lichaam en geest. Wat gebeurt er met de hersenen tijdens dit proces? Kan meditatie gevaarlijk zijn voor mensen met psychische stoornissen? T&P keek naar onderzoek van neurowetenschappers en andere wetenschappers in de Verenigde Staten, Europa en Azië om deze vragen te beantwoorden.

In 1979 gebeurde er in een van de hotels in de stad Pune een ongeluk: een man die net was teruggekeerd uit Kathmandu na een 30-daagse meditatiecursus pleegde zelfmoord. De humanistische correspondent Mary Garden, die ook in het hotel logeert, sprak hem de dag ervoor. Volgens haar vertoonde de man geen tekenen van een psychische stoornis: hij was vriendelijk en leek niet overstuur. Toch sprong hij 's morgens van het dak.

Tegenwoordig kun je veel waargebeurde positieve verhalen lezen over het volgen van meditatiecursussen. Jaarlijks gaan tienduizenden mensen naar gespecialiseerde scholen in binnen- en buitenland om hun kwaliteit van leven, gezondheid en kijk op de wereld te verbeteren. De geschiedenis van meditatie gaat echter meer dan 3000 jaar terug en het doel van deze oefeningen is nooit geweest wat mensen uit het Westen tegenwoordig vaak zoeken en vinden: ontspanning en stressverlichting. Aanvankelijk was meditatie, en is dat nog steeds, een spiritueel hulpmiddel dat werd gecreëerd om de geest te "reinigen" van onzuiverheden en hindernissen en om een persoon te helpen innerlijke verlichting te bereiken in de vorm die zijn religie van het boeddhisme begrijpt.

Pro: ontspanning voor de hersenen en aandacht voor het zelf

Hoe ziet het meditatieve proces eruit vanuit het oogpunt van hersenfysiologie? Volgens experts uit de Verenigde Staten en Tibet, die onderzoek deden onder mensen die constant contemplatieve meditatie beoefenen, nam tijdens dit proces de neurale activiteit in de centra die verantwoordelijk zijn voor het ervaren van geluk toe met 700-800%. Bij proefpersonen die recentelijk begonnen te oefenen was deze waarde beduidend lager: slechts 10-15%. In hun boek Buddha, the Brain and the Neurophysiology of Happiness merken de onderzoekers op dat we het in het eerste geval hebben over mensen die in de loop der jaren hun vaardigheden hebben aangescherpt en er in totaal 10.000 tot 15.000 uur aan meditatie aan hebben besteed, wat overeenkomt met het niveau van atleten -de Olympiërs. En toch gebeurde hetzelfde met de nieuwkomers, zij het op kleinere schaal.

Neurofysiologen van de Universiteit van Oslo, Noorwegen, ontdekten dat tijdens niet-directieve meditatie (het stelt je in staat je te concentreren op de ademhaling en gedachten te laten dwalen), de hersenactiviteit ook toeneemt in de gebieden die verantwoordelijk zijn voor het creëren van gedachten en gevoelens die verband houden met iemands zelf. Wetenschappers merkten op dat concentratiemeditatie niet zulke resultaten opleverde: in dit geval bleek het werkniveau van de 'zelfcentra' hetzelfde te zijn als tijdens normale rust. "Deze hersengebieden zijn het meest actief als we rusten", zegt studieauteur Svenn Dawanger van de Universiteit van Oslo. “Het is een soort onderliggend besturingssysteem, een netwerk van onderling verbonden operaties dat naar voren komt wanneer externe taken geen aandacht vragen. Vreemd genoeg activeert niet-directieve meditatie dit netwerk meer dan simpele ontspanning."

In termen van hersenfysiologie is meditatie inderdaad als ontspanning. Een groep wetenschappers uit Harvard ontdekte tijdens onderzoek dat tijdens dit proces de hersenen stoppen met het verwerken van normale hoeveelheden informatie. Het bètaritme dat kenmerkend is voor de toestand van actieve waakzaamheid (EEG-ritme in het bereik van 14 tot 30 Hz met een spanning van 5-30 V) is gedoofd. Dit lijkt de hersenen in staat te stellen te herstellen.

Wetenschappers van Harvard voerden ook magnetische resonantiebeeldvormingsscans uit van de hersenen van mensen die 8 weken lang regelmatig mediteerden. Nadat ze onmiddellijk na 45 minuten oefenen de toestand van de hersenen hadden beoordeeld, merkten ze dat in veel gebieden de activiteit bijna was uitgedoofd. De frontale kwabben van de proefpersonen, die verantwoordelijk zijn voor planning en besluitvorming, praktisch "uitgeschakeld", de pariëtale gebieden van de cortex, meestal bezig met het verwerken van sensorische informatie en oriëntatie in tijd en ruimte, vertraagd, de thalamus, die herverdeelt gegevens van de zintuigen, vertraagd, en de signalen van de reticulaire formatie, waarvan het werk ervoor zorgt dat de hersenen alert kunnen worden. Dit alles stelde de hersenen in staat om te "ontspannen" en gegevens te gaan verwerken die verband houden met iemands eigen persoonlijkheid, en niet met de buitenwereld.

Contra: teveel serotonine en het verdwijnen van grenzen

Zelfs de Dalai Lama is ervan overtuigd dat men voorzichtig moet zijn met meditatie: “Westerse mensen gaan te snel tot diepe meditatie: ze moeten oosterse tradities leren en meer trainen dan ze gewoonlijk doen. Anders ontstaan er mentale en fysieke moeilijkheden."

Neurofysiologen wijzen erop dat meditatie inderdaad slecht kan zijn voor je mentale gezondheid, vooral als je al aan een of andere stoornis lijdt. Dr. Solomon Snyder, hoofd van de afdeling Neurofysiologie aan de Johns Hopkins University, waarschuwt dat tijdens meditatie bovendien serotonine in de hersenen vrijkomt - een van de belangrijkste neurotransmitters die veel lichaamssystemen aanstuurt. Dit kan nuttig zijn bij milde depressies, maar een teveel aan serotonine kan paradoxale angst veroorzaken die gepaard gaat met ontspanning. In plaats van te ontspannen, krijgt de persoon dan diepe droefheid of paniekaanval. Bij schizofrenie kan meditatie volgens Snyder soms een psychose veroorzaken.

Dr. Andrew Newberg van de Universiteit van Pennsylvania ontdekte in zijn onderzoek dat meditatie de bloedstroom in het achterste deel van de superieure pariëtale gyrus vermindert, die verantwoordelijk is voor diepe gevoeligheid en grenzen van het lichaam. Dit verklaart volledig het gevoel van "eenheid met de wereld", dat vaak wordt verteld door mensen die dergelijke praktijken op zichzelf hebben geprobeerd. "Als je het werk van deze gyrus blokkeert", zegt Newberg, "stop je te voelen waar je persoonlijkheid eindigt en de wereld om je heen begint." "Meditatie zal niet gunstig zijn voor alle patiënten met emotionele nood", zegt collega professor Richard Davidson uit Wisconsin. "Voor sommige categorieën mensen kan het zelfs schadelijk zijn." Davidson stelt dat meditatiepraktijken "de toestand van neuraal weefsel kunnen veranderen in de hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor empathie, aandacht en emotionele reacties." Dit kan volgens de professor de relaties met mensen om zich heen negatief beïnvloeden en leiden tot gevoelens van verlies en eenzaamheid, die iemands gemoedstoestand kunnen ondermijnen, zelfs als hij geestelijk gezond is.

Neurofysiologen zijn niet de enigen die voorstander zijn van een zorgvuldige omgang met meditatiepraktijken. Christophe Titmuss, een voormalige boeddhistische monnik die elk jaar Vipassana bezoekt op een van de Indiase scholen, waarschuwt dat mensen soms zeer traumatische ervaringen meemaken tijdens zo'n cursus, die vervolgens 24-uurs ondersteuning, medicijnen en zelfs ziekenhuisopname vereist. "Sommige mensen ervaren een tijdelijke staat van angst dat hun hersenen niet meer onder controle zijn en zijn bang om gek te worden", voegt hij eraan toe. "Buiten de gewone dagelijkse realiteit is het moeilijk voor het bewustzijn om te herstellen, dus zo'n persoon heeft meestal hulp van buitenaf nodig." Titmuss merkt echter op dat naar zijn mening meditatie dergelijke effecten op zichzelf niet veroorzaakt."De functie van het meditatieve proces, zoals de Boeddha opmerkte, is om een spiegel te worden die onze essentie weerspiegelt", zegt de voormalige monnik.

contra-indicaties

Dus als iemand lijdt aan depressie, schizofrenie, bipolaire stoornis of een andere geestesziekte, kan meditatie voor hem een probleem worden: verergering, psychose of zelfs zelfmoordpoging. Sommige scholen voor spirituele beoefening gebruiken tegenwoordig zelfs vragenlijsten waarmee je mensen kunt identificeren en uitsluiten die zelf al psychische stoornissen hebben gehad of weten dat dergelijke gevallen in hun familiegeschiedenis voorkomen. Hierin is echter niets verrassends. Meditatie is een manier om je psyche actief te gebruiken en te trainen, net zoals hardlopen een manier is om je hart en benen te trainen. Als uw hart of gewrichten niet altijd goed werken, moet u mogelijk rustig gaan hardlopen of een ander soort oefening kiezen.