Hoe Amerikanen en Japanners 800 Russische kinderen hebben gered

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

De gebruikelijke zomervakanties in de Oeral voor Sovjet-schoolkinderen veranderden plotseling in een driejarige odyssee halverwege de wereld.

Op 18 mei 1918 verlieten bijna achthonderd kinderen Petrograd (het huidige Sint-Petersburg) voor een zomervakantie in de Oeral. Niemand had kunnen vermoeden dat ze spoedig in levensgevaar zouden verkeren, de halve wereld zouden rondreizen en slechts twee en een half jaar later naar huis zouden terugkeren.

Kwijt

In november 1917 beleefde Petrograd een revolutie georganiseerd door de bolsjewieken, die al snel werd gevolgd door een hongerige winter. In het voorjaar besloten onderwijsinstellingen samen met hun ouders om elfduizend scholieren op een georganiseerde manier naar de zogenaamde kinderzomervoedselkolonies door het hele land te sturen, waar ze op krachten konden komen en hun slechte gezondheid konden verbeteren.

Ongeveer achthonderd van hen hadden pech. Vergezeld door enkele honderden opvoeders vertrokken ze voor een noodlottige reis naar het Oeralgebergte.

Het bleek dat de slechtste tijd voor deze reis moeilijk voor te stellen was. Op hetzelfde moment, terwijl treinen met kinderen naar het oosten van het land volgden, laaide daar een anti-bolsjewistische opstand op. In slechts een paar weken tijd werd het uitgestrekte gebied van Siberië en de Oeral overspoeld door een burgeroorlog.

Kinderen werden machteloze ooggetuigen van vijandelijkheden, omdat ze zich in hun epicentrum bevonden. Vandaag konden de Reds domineren in het gebied waar hun kolonies lagen, en morgen was het al bezet door de Whites. "De straten werden door en door geschoten", herinnert een van de kolonisten zich, "en we verstopten ons onder de bedden op schragen en keken verbijsterd naar de soldaten die door de kamers liepen en onze matrassen optilden met bajonetten."

Tegen het einde van 1918 bevonden de Petrogradse schoolkinderen zich in de rug van Alexander Kolchak's aanvallende witte legers in het westen, en het was nu eenvoudigweg onmogelijk voor hen om naar huis te gaan. De situatie werd verergerd door het feit dat de geld- en voedselvoorraden snel opraakten en kinderen de komende winter in zomerkleren ontmoetten.

De redding

Geheel onverwacht raakte het Amerikaanse Rode Kruis, dat op dat moment in Rusland opereerde, geïnteresseerd in het lot van schoolkinderen. Nadat hij kinderen uit alle kolonies had verzameld in één nabij de Zuid-Oeral-stad Miass, nam hij ze onder zijn hoede: hij gaf ze warme kleding, organiseerde het dagelijks leven, regelmatige maaltijden en zette zelfs het onderwijsproces op.

De Amerikanen informeerden, waar mogelijk, de Sovjetregering over het leven in de kolonie en stuurden brieven van hun kinderen naar hun bezorgde ouders in Petrograd die geen plek voor zichzelf konden vinden. Partijen bespraken verschillende mogelijkheden om kinderen te evacueren, maar geen daarvan werd uitgevoerd.

Met de nederlaag van Kolchak in de zomer van 1919 en de nadering van het Rode Leger naar de locatie van de kolonie, besloot het Amerikaanse Rode Kruis om schoolkinderen weg te halen uit het oorlogsgebied naar Siberië en vervolgens naar het Russky-eiland bij Vladivostok.

In het voorjaar van 1920 begon de evacuatie van Amerikaanse troepen uit het Russische Verre Oosten. Ook de missie van het Amerikaanse Rode Kruis verliet met hen het land. Ze wilde de kinderen niet aan de genade van het lot overlaten, maar ze had ook niet de kans om ze mee te nemen. Toen wendden de Amerikanen zich tot de Japanners voor hulp en besloten ze de kinderen naar Frankrijk te evacueren.

Rode Kruismedewerker Riley Allen wist een Japans vrachtschip te charteren. Tegelijkertijd heeft de eigenaar, de eigenaar van de rederij "Katsuda Steamship company, LTD" Katsuda Ginjiro, het op eigen kosten volledig opnieuw uitgerust voor het vervoer van kleine passagiers: bedden en ventilatoren werden geïnstalleerd, een ziekenboeg werd georganiseerd.

Op 13 juli 1920 verliet de Yomei Maru met de vlaggen van Japan en de Verenigde Staten op de masten, met een enorm rood kruis geschilderd op de pijp, de haven van Vladivostok en vertrok, zoals later bleek, op een bijna wereldreis.

Halverwege de wereld

De kortste route over de Indische Oceaan werd op advies van artsen verlaten. Midden in een vermoeiende zomer kan dit te gevaarlijk zijn voor de gezondheid van kinderen.

Door de Stille Oceaan voer het schip naar San Francisco, en vandaar naar het Panamakanaal en naar New York. De Yomei Maru en zijn kleine passagiers trokken de aandacht van het Amerikaanse publiek. Massa's journalisten begroetten hen in de havens en president Woodrow Wilson en zijn vrouw stuurden hen een welkomstwoord.

“Verschillende New Yorkse organisaties vermaakten onze kinderen elke dag. Een boottocht over de Hudson-rivier, een feest in het Bronx-park en een stadstour met auto's werden op een speciale, echt brede schaal georganiseerd', herinnert de kapitein van het Japanse schip Motoji Kayahara zich.

Vanwege de woedende burgeroorlog in Rusland was het Amerikaanse Rode Kruis van plan om schoolkinderen uit Petrograd enige tijd in Frankrijk achter te laten, waar al plaatsen voor hen waren voorbereid.

Dit lokte gewelddadige tegenstand uit van laatstgenoemden, die samen met hun opvoeders een collectieve boodschap naar de Amerikanen stuurden. “We kunnen niet naar de staat gaan, waardoor de bevolking van Rusland in tien- en honderdduizenden stierf en sterft aan de gevolgen van de blokkade (de economische blokkade van Sovjet-Rusland door de Entente-mogendheden), het graf van honderdduizenden van Russische jonge troepen”, aldus de oproep, die werd ondertekend door 400 mensen.

Als gevolg hiervan werd besloten de kinderen naar Finland te brengen, dat grenst aan Sovjet-Rusland. De Oostzee, waar sinds de Eerste Wereldoorlog tientallen mijnen zijn opgedreven, is het gevaarlijkste deel van de route geworden. Het schip werd gedwongen om met een lage snelheid te varen, constant van koers te veranderen, niet alleen 's nachts, maar ook overdag te stoppen.

Op 10 oktober 1920 arriveerde de Yomei Maru in de Finse haven Koivisto, slechts tientallen kilometers van de grens, waar de lange reis eindigde. Hier worden de kinderen via de grensposten in groepen overgedragen aan de Sovjetzijde. “Sinds we Vladivostok verlieten, gingen we samen door de hitte en de kou, gedurende deze drie maanden maakten de kinderen vrienden met de bemanningsleden en herhaalden ze droevig 'sayonara, sayonara' (tot ziens!) bij het verlaten van het schip,” herinnert Kayahara zich.

De laatste schoolkinderen-reizigers keerden in februari 1921 terug naar huis. Toen ze al volwassen en volwassen waren geworden, kwamen ze aan op hetzelfde station in Petrograd, vanwaar ze bijna drie jaar geleden op een korte, naar hun mening, reis naar de Oeral gingen.