Het graf van Toetanchamon: unieke foto's van de egyptoloog Howard Carter

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Bijna een eeuw geleden ontdekte egyptoloog Howard Carter het graf van farao Toetanchamon, dat een wereldwijde sensatie werd. Maar nu pas heeft het publiek de kans om de unieke foto's te bekijken die zijn gemaakt tijdens de beroemde opgravingen.

De ontdekking van het graf van farao Toetanchamon werd een van de belangrijkste wetenschappelijke gebeurtenissen van de 20e eeuw. De hele wereld werd opgeslokt door echte Egyptomanie, kranten en tijdschriften drukten onvermoeibaar nieuwe details over het unieke historische erfgoed.

De eer om als eerste de lens op de mysterieuze tombe te richten viel toe aan fotograaf Harry Burton, die in totaal 3400 foto's maakte. En pas bijna een eeuw later, in 2018, werden veel van zijn niet eerder gepubliceerde werken getoond op een tentoonstelling aan de Universiteit van Cambridge.

Professor Christina Riggs, die zowel gearchiveerde als gepubliceerde foto's zorgvuldig had bestudeerd, vond er veel interessante feiten over. “Zodra we gaan nadenken over de complexe afhankelijkheid van verschillende historische factoren ten opzichte van elkaar, is het onmogelijk om alleen naar de foto te kijken”, grapt ze.

Sinds onheuglijke tijden

Ondanks het feit dat de egyptoloog Howard Carter de tombe in 1923 ontdekte, werden de eerste foto's ervan pas een jaar later gemaakt. Tegen die tijd hadden graafmachines al de muur vernietigd die de eerste kamer scheidde van de grafkamer, waarin Carter op de foto tuurt.

Riggs merkt op dat de foto duidelijk in scène is gezet: de mystieke gloed die in het gezicht van de wetenschapper stroomt, werd in feite gecreëerd door een speciale reflector die in de deuropening was geïnstalleerd.

Meer dan honderd mensen werkten aan de opgravingen, van volwassen mannen tot jongens en meisjes. Een foto uit mei 1923 legt het harde werk vast van het transporteren van dozen met artefacten van de Vallei der Koningen naar de stad Luxor, ruim zes kilometer onder de brandende zon.

Om de waardevolle lading nauwkeurig te vervoeren, werd er gebruik gemaakt van een kleine spoorlijn. De segmenten werden direct op het zand gelegd en toen de weg eindigde, werd een deel van de weg afgebroken en gelegd als een voortzetting van het pad. Carter zei dat de rails in de zon zo heet waren dat het onmogelijk was ze aan te raken.

Het beroemdste artefact van het oude Egypte

In december 1925 fotografeerde Burton het gouden masker van Tut, bezet met halfedelstenen en ingewikkeld gesneden glazen inzetstukken. Hij nam meer dan 20 opnamen om het beste perspectief vast te leggen. Deze kans kwam niet meteen naar hem toe: daarvoor had Carter enkele weken hars verwijderd van de kostbare vondst, die tijdens een religieus ritueel op de mummie was gegoten.

Sommige foto's hebben de openbare publicaties niet gehaald, omdat ze door archeologen in beslag zijn genomen. De afbeelding toont het gemummificeerde hoofd van de farao, gestut met een houten borstel voor stabiliteit. Trouwens, foto's van het hoofd van de "jongen-koning" werden pas in de jaren zestig vrijgegeven, toen het eerste grote tv-programma gewijd aan Toetanchamon plaatsvond in Parijs.

En dit is een van de eerste foto's op een witte achtergrond, die voorheen zelden door fotografen werd gebruikt. De foto toont een houten bed en het witte canvas zelf wordt vastgehouden door twee Egyptische jongens die per ongeluk in het frame zijn gekomen. Volgens Riggs was het hun taak niet alleen de achtergrond te behouden, maar ook te laten trillen.

Hierdoor bleek de achtergrond iets onscherp te zijn, terwijl het midden van de compositie helder naar voren kwam en daarmee de aandacht trekt.

Egyptomanie en zijn vruchten

"De opening van het graf van de farao werd voor veel Egyptenaren een krachtig symbool van de wedergeboorte van hun thuisland, en daarom drongen Egyptische musea aan op hun recht om artefacten op hun grondgebied op te slaan", legt Riggs uit. In 1929, toen echter duidelijk werd dat de musea hun doel niet zouden bereiken, bleek Burtons werk eigenlijk gratis te zijn.

Als gevolg hiervan schonk Carter enkele van zijn foto's aan het New York Museum. De archeologische ontdekking leidde tot een politiek conflict tussen Groot-Brittannië en de onafhankelijke regering van Egypte. Slechts honderd jaar later werden de archieffoto's opnieuw vrijgegeven en tegenwoordig kunnen ze niet alleen worden bekeken door wetenschappers, maar ook door gewone bezoekers van het museum.