Sporen van onbekend DNA gevonden bij mens

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Amerikaanse onderzoekers ontdekten begin augustus sporen van een voorheen onbekende voorouder in menselijk DNA. Blijkbaar kruisten de oude Sapiens niet alleen met Neanderthalers en Denisovans, maar ook met iemand anders. Waarschijnlijk met Homo erectus - zijn genoom is nog niet ontcijferd.

Wetenschappers hebben eerder melding gemaakt van een mysterieuze archaïsche soort die een vermenging heeft achtergelaten in het DNA van Melanesiërs en moderne Afrikanen. Wie is deze mysterieuze mensachtige en wat hebben moderne mensen van hem geërfd?

Buitenaardse genen

In 2016 zeiden experts van de Universiteit van Texas (VS) op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Human Genetics: sporen van voor de wetenschap onbekende mensachtigen werden gevonden in het DNA van Melanesiërs die op de eilanden in de Stille Oceaan wonen. Vergelijking van hun genoom met het DNA van Neanderthalers, Denisovans en Afrikanen leidde tot deze conclusie.

De onderzoekers gingen uitzoeken welk percentage genen we geërfd hebben van uitgestorven Homo. En ze ontdekten onverwacht dat een aanzienlijk deel van de oude genen die als Denisovan werden beschouwd, eigenlijk tot een andere menselijke soort behoren.

In hetzelfde jaar kwamen Deense wetenschappers tot vergelijkbare conclusies - ongeacht de Amerikanen. Na analyse van ongeveer honderd genomen van de inwoners van Papoea-Nieuw-Guinea en Australische aboriginals, merkten ze een mengsel van archaïsch DNA op. Op het eerste gezicht leek het op dat van Denisov, maar afgaande op enkele verschillen was het een kwestie van een ander soort mensachtigen.

Sporen van onbekende mensen

Onderzoek in 2016 riep veel vragen op: het genoom van een moderne mens, die op zoek was naar vreemde genen, werd door experts vergeleken met het DNA van degenen van wie hij ze kon krijgen.

Tegen die tijd was het genoom van Neanderthalers al goed bestudeerd, maar de belangrijkste bron van informatie over Denisovans was het vingerkootje van de vinger en verschillende tanden uit de Altai-grot. Aangezien men denkt dat Homo sapiens zich vermengd heeft met Denisovans die in Zuid-Azië of Oost-Indonesië leven - verre populaties verschillen vaak van elkaar - zouden de sporen van de mysterieuze mensachtige wel eens van hen kunnen zijn.

Vier jaar later stelden onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles (VS) echter een nieuwe methode voor om naar een oude onzuiverheid in het DNA van moderne mensen te zoeken. Het was niet langer nodig om het genoom te kennen van de persoon van wie het werd geërfd. Dat wil zeggen, wetenschappers konden sporen vinden van hybridisatie van onze voorouders met uitgestorven soorten Homo, waarvan niets overbleef - botten, tanden of gereedschap.

De eerste mensen die de nieuwe aanpak testten, waren de West-Afrikaanse volkeren van de Yoruba en Mende. Experts analyseerden 405 van hun volledige genomen en isoleerden twee tot 19 procent van het voorheen onbekende archaïsche DNA. Dit betekent dat de voorouders van moderne Afrikanen gekruist zijn met de soorten mensen die zich ongeveer 625 duizend jaar geleden van de gemeenschappelijke stam scheidden - vóór het verschijnen van de Neanderthalers en Denisovans.

Uit demografische modellen bleek dat hybridisatie niet later dan 43 duizend jaar geleden plaatsvond - ongeveer op het moment dat Neanderthalers in Europa zich begonnen te vermengen met Homo sapiens.

Het is waar dat precies de genen die door de mysterieuze voorouder worden overgedragen verantwoordelijk zijn, en welke rol ze speelden in het voortbestaan van de West-Afrikaanse volkeren, is nog niet duidelijk.

Mysterieuze voorouder

Zes maanden later pasten wetenschappers van de Cornell University (VS) een vergelijkbare techniek toe bij het analyseren van de genomen van twee Neanderthalers, één Denisovan en twee moderne mensen. Als gevolg hiervan bleek dat oude mensachtigen van verschillende soorten seksuele relaties aangingen en genen uitwisselden wanneer de twee groepen elkaar in tijd en ruimte kruisten. Er zijn waarschijnlijk meer gevallen van kruisingen dan algemeen wordt aangenomen.

Neanderthalers hadden dus niet alleen seksuele interesse in sapiens: ongeveer 200-300 duizend jaar geleden vermengden ze zich met een onbekende oude soort mensachtigen en erfden bijna drie procent van het genoom van hen.

Bovendien werden sporen van hybridisatie gevonden in het DNA van de Denisovan-man - één procent van het genoom was afkomstig van een mysterieus archaïsch familielid. En dan, dankzij de kruising van Denisovans en Homo sapiens, werd 15 procent van deze genen doorgegeven aan moderne mensen.

De auteurs van het werk suggereren dat we het hebben over Homo erectus, de directe voorouder van de Sapiens, die gelijktijdig met de vroege Neanderthalers en Denisovans in Eurazië zou kunnen leven. Toegegeven, het is onmogelijk om dit te bewijzen: onderzoekers hebben zijn DNA nog niet verkregen en gesequenced.