Sengerie: de betekenis van apen in de schilderkunst

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

14 december - Internationale Dag van de Apen - we praten over een leuk en leerzaam genre van Europese schilderkunst genaamd sengerie.

dubbelganger

Vertaald uit het Frans betekent singerie capriolen van apen, grappen, capriolen. In figuurlijke zin is dit een komische grimas of een grappige truc. Het Engelse equivalent van de titel is apenscène.

In de kunst wordt de aap traditioneel gezien als de meest nauwkeurige en levendig herkenbare, maar onvolmaakte, karikatuurkopie van een persoon. In de Europese cultuur wordt dit dier lang beschouwd als de belichaming van ondeugden en zonden. In de christelijke symboliek belichaamden apen vaak demonen; de duivel werd "de aap van de god" genoemd. Albrecht Dürer's gravure "Madonna met de aap" toont de geketende aap als een symbool van getemde passies.

Albrecht Dürer. Madonna en aap, ca. 1498. Bron: wikimedia.org

In een seculiere omgeving werd de aap geïdentificeerd met domheid, extravagantie, losbandigheid, onvoorzichtigheid, ijdelheid. Dus aanvankelijk stelde het beeld van een aap kunstenaars in staat om ongepaste menselijke eigenschappen allegorisch te veroordelen en belachelijk te maken.

Winstgevende zaak

Komische apentaferelen kwamen veel voor in de 16e-eeuwse Vlaamse schilderkunst. Volgens een van de versies van de kunstkritiek was het begin van deze traditie het beroemde werk van Pieter Bruegel de Oude "Twee Apen", dat meestal wordt geïnterpreteerd als een visuele parabel over de zonde van gierigheid en de zonde van extravagantie.

Pieter Bruegel de Oude. Twee apen, 1562. Bron: wikimedia.org

De grote vraag van consumenten naar dergelijke verhalen heeft er een lucratieve business van gemaakt. Rond 1575 verwerkte de ondernemende graveur Peter van der Borcht de apenfiguren in een aparte serie grafische werken. De serie was een groot succes en bevestigde de populariteit van de sengerie.

Peter van der Borcht. Kwekerij, ca. 1575. Bron: wikimedia.org

Verder nam de belangstelling voor dit genre van burgerlijke klanten toe na de oprichting van de Oost-Indische Compagnie in 1600, wat leidde tot het verschijnen in Europa van voorheen onbekende exotische apenrassen. Frans Francken de Jongere, Sebastian Vranks, Jana van Kessel de Oude verdienden goed aan de Sengerie.

Maar de belangrijkste populariseerders van apentrucs worden beschouwd als de Vlaamse meesters David Teniers de Jongere en zijn broer Abraham. Ingewikkelde composities met meerdere figuren onthullen de tegenstrijdige dualiteit van de dierlijke natuur van de mens. Wat vind je van een kapper, waar behulpzame apen imposante katten verzorgen?

Abraham Teniers. Kapperszaak met apen en katten, tussen 1633 en 1667. Bron: wikimedia.org

Maar de strenge leraar van de apenschool regelde een demonstratieve geseling voor de opbouw van nalatige studenten. De uitvoering wordt bekeken door een opengeslagen boekdeel op een schrijftafel - een catechismus of Latijnse grammatica. Een ander boek, dat bewust op de voorgrond is geplaatst, is een toespeling op het niet goed kunnen beschikken over kennis.

David Teniers de Jongere. Apenschool, ca. 1660. Bron: wikimedia.org

Het apenwachthuis van David Teniers bootst een realistisch tafereel na van soldaten die rusten bij kaarten en wijn. Er wordt een snufje drama aan toegevoegd door het verschijnen van de nachtwakers, die de bange kat tot de dood hebben vastgehouden. De trechter op het hoofd van de stuurman en een bolhoed van een van de soldaten in plaats van een hoed wijzen op de illegaliteit van het gedrag van het publiek, verwijzend naar het bekende beeld van 'dwazen aan de macht'.

Er is ook een versie dat deze foto en het werk van Sebastian Vranks een versluierde kritiek is op het machtsmisbruik door de militairen in de Zuidelijke Nederlanden in die tijd.

David Teniers de Jongere. Wachtkamer met apen, ca. 1633. Bron: wikimedia.org

Sebastiaan Vranken. Allegorische strijd tussen gewapende apen en katten in een Vlaams landschap, ca. 1630. Bron: wikimedia.org

Daarna werd de glorieuze apentraditie voortgezet door Nicholas van Verendael. Hij werkte samen met David Teniers de Jongere in Antwerpen en kende dit soort werken goed. Soms kun je niet meteen zien of er mensen of apen op staan afgebeeld.

Nicolaas Van Verendael. The Monkey Feast, of the King Drinks, 1686. Bron: wikimedia.org

Kunst als "aap van de natuur"

Sengeri floreerde tijdens het Rococo-tijdperk met zijn bizarre, fantasievormen. Het genre was vooral populair in Frankrijk, waar een mode voor de zogenaamde. "Apenkamers". Een schitterend voorbeeld is het interieur van het kasteel van Chantilly: apen in geweven stoffering van muren en meubels, stucversieringen, tapijtontwerpen. Het auteurschap wordt toegeschreven aan de kunstenaar Christoph Hue, wiens expressieve beelden ook model stonden voor het beroemde Meissen-ensemble van beschilderde porseleinen miniaturen.

Christoffel Hue. Apenhuis: vissers, ca. 1739. Bron: gallerix.ru

In de sengerie van deze periode kwamen niet alleen de dagelijkse bezigheden van mensen aan bod, maar ook actuele politieke gebeurtenissen, modetrends en creatieve praktijken. Zo is het programmatische werk van Antoine Watteau een reactie op de esthetische discussies van zijn tijd, een illustratie van het polemische idee: "Kunst is de aap van de natuur."

Antoine Watteau. Apenkopie van de beeldhouwer, ca. 1710. Bron: wikimedia.org

Na verloop van tijd worden sengeries intiemer, de didactiek verzwakt, actualiteit wordt verzacht door de gratie van artistieke presentatie. Jean-Baptiste Chardin bracht een scherp antiquair tevoorschijn in de gedaante van een chimpansee. Met de uitstraling van een echte kenner bekijkt hij aandachtig een oude munt door een vergrootglas. De poef die ernaast staat, kan de achteloos opgestapelde stapel boeken - hoogstwaarschijnlijk numismatische handleidingen - nauwelijks dragen.

Jean Baptiste Chardin. Antieke aap, ca. 1725. Bron: wikimedia.org

Het schilderij van Alexander-Gabriel Dean is een inventieve satire op de incompetentie van arrogante salonkunstcritici. Geklede aapmannen bestuderen met passie het landschap in de stijl van Nicolas Poussin. Op de verspreiding van een op de grond gegooid boek, de woorden "Expertise … Wij zijn de ondergetekende taxateurs …" Dus het vonnis is op voorhand klaar? Wat een hypocrisie!

Alexander-Gabriel Dean. Experts of kunstkenners, 1837. Bron: wikimedia.org

Deze spottende en leerzame scène is het voorwerp geworden van vele imitaties. Dus veranderde Emmanuel Notermann alleen de plot van het canvas dat door de experts werd besproken, waarbij de komische poses en karakteristieke details ongewijzigd bleven.

Emmanuelle Notmann. Kenners in de studio, ser. XIX eeuw. Bron: wikimedia.org

Grenzen overwinnen

Gevormd in de Vlaamse schilderkunst en culminerend in de Franse Rococo, breidde het sengerie-genre zijn geografie uit in de 19e eeuw. Hier kan men niet zonder de Amerikaanse kunstenaar William Holbrooke Byrd te vermelden. Een van zijn beroemdste werken parodieert de intellectuele kring. De centrale groep personages bespreekt geanimeerd iets dat hen interesseerde in een wetenschappelijke publicatie. Op en onder de tafel kwijnen nog vijf boekdelen weg.

Dit impliciete maar significante detail duidt op het oppervlakkige karakter van de discussie. Het lijkt erop dat de "experts" met een slimme blik alleen maar naar de illustraties kijken en het denkwerk imiteren.

William Holbrooke Bird. Wetenschappers aan het werk, 1894. Bron: wikimedia.org

Echo's van sengerie komen ook voor in dierenschilderijen van de vorige eeuw. Dierenschilders schilderen apen echter niet om mensen belachelijk te maken, maar uit bewondering voor de natuurlijkheid, onnavolgbare plasticiteit en hilarische gewoonten van dieren. Als allegoriciteit blijft, wordt het uiterst transparant.

Een ontroerende scène met "lezers" van apen werd vastgelegd door de Duitse kunstenaar Gabriel Max. Apen buigen zich over het eerste deel van de filosofische verhandeling "Dualisme". Het lot van de verhandeling is niet benijdenswaardig: de gescheurde pagina's geven de ware bedoelingen van de staartlezers aan. Nu wordt deze foto actief gespeeld in memes en demotivators.