De meest ongewone winkel in de USSR

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

"Isotopen" was de naam van een gespecialiseerde winkel in Moskou waar radioactieve stoffen werden verkocht. En de vraag ernaar was erg groot.

Het is tegenwoordig nogal moeilijk om je een situatie voor te stellen waarin je radioactieve stoffen kunt krijgen door gewoon naar een winkel te gaan, zelfs in het meest democratische land ter wereld. "De winkel van een jonge terrorist" - zo maken ze vandaag grapjes als ze zich herinneren dat er in de USSR precies zo'n winkel met de naam "Isotoop" bestond! Het was niet alleen populair bij de hele Unie - buitenlanders kwamen hier en de winkel zelf was bezig met export.

Deze winkel was gelegen aan de weg naar het centrum van Moskou, aan de Leninsky Prospekt. Op het dak van het huis hing een enorm neonbord met een vierkleurenafbeelding van een atoom en opschriften in drie talen: "Atome pour la paix", "Atom for peace", "Atom for peace". Het was deze zin die de reden voor de oprichting van een dergelijke instelling het best verklaarde: aan het einde van de jaren vijftig vertrouwde de Sovjet-Unie op het 'vreedzame atoom'.

Het ging over het feit dat radioactiviteit deel uitmaakt van het dagelijks leven van een Sovjet-persoon en hem vanaf nu bij alles zal helpen - aardappelen redden, rioollekken wegwerken en zelfs vissen tellen.

Doorstraalde aardappel

Het bestaan van deze winkel werd mogelijk dankzij de opening 25 jaar eerder, in 1934. Toen bewees de Franse natuurkundige Frederic Joliot-Curie dat de mens zelf radioactiviteit kan creëren. Een ongelooflijk idee voor die tijd.

Voordien werd immers aangenomen dat niet alleen kunstmatige straling onmogelijk is - het is zelfs onmogelijk om radioactieve straling te beheersen (vertragen of versnellen), dit is een intra-atomair, geïsoleerd proces. Curie toonde het tegenovergestelde aan: door aluminium te bestralen met polonium, als gevolg van radioactief verval, verkreeg hij kernen van fosforatomen die niet in de natuur voorkomen. Met andere woorden, een radioactieve isotoop.

Het meest verbazingwekkende van deze ontdekking was dat de isotoop slechts korte tijd radioactiviteit vasthield en de straling ervan gemakkelijk kon worden gedetecteerd. Het zijn deze eigenschappen die een brede weg hebben geopend voor isotopen in de industrie, wetenschap, geneeskunde en zelfs de kunstwereld. Binnen een jaar na de ontdekking van kunstmatige radioactiviteit verkregen wetenschappers meer dan vijftig radioactieve isotopen.

Ze functioneerden als onzichtbare radio's en stuurden voortdurend signalen van hun verblijfplaats. Ze kunnen worden geregistreerd met dosimeters of tellers voor geladen deeltjes. Met behulp daarvan kon bijvoorbeeld worden nagegaan hoe snel de wanden van een hoogoven verslijten. Het was niet langer nodig om de werking van de oven te onderbreken. Het is voldoende om een radioactieve stof in de muur te leggen en nadat de hoogoven is begonnen te werken, controleert u metaalmonsters van elke smelt op radioactiviteit. Als er straling in het gietijzer zat, was dat een teken van hoogovenslijtage.

Met behulp van isotopen is de vis geteld zonder hem uit het water te halen, de dichtheid van de vacht gemeten, gecontroleerd of de mest goed opgenomen wordt door de plant, waar een gaslek in de leiding zit, grond vocht werd vastgesteld, gastritis, maagzweren of kanker werden vastgesteld, waardevolle kunstvoorwerpen, juwelen werden gemerkt, bankbiljetten of bestraalde aardappelen zodat ze niet ontkiemen.

En dit is slechts een klein deel van waar isotopen werden gebruikt. Halverwege de jaren vijftig bestond het gevoel dat de Sovjets bijna alle industrieën op isotopenrails wilden overplaatsen. Ook vanuit het buitenlands beleid zag dit er aantrekkelijk uit. Met hun vreedzame atoomagenda verzette de USSR zich op alle mogelijke manieren tegen de militaristische Verenigde Staten, die Hiroshima bombardeerden.

“Waarom is het Sovjet-atoom geweldig? Het feit dat hij gedemobiliseerd is. Ja, maak geen ruzie! Hij deed ons militaire uniform uit. Sinds de lancering van de eerste kerncentrale heeft het atoom een werkende overall aangetrokken. Isotopen zijn atomen in overalls, vreedzame arbeiders', schreef het tijdschrift Ogonyok in 1960.

De Isotopes-winkel was toen al een jaar in bedrijf.

Bezorging door mensen in uniform

Het was eigenlijk nooit zomaar een gewone winkel. Om te beginnen werden de reagentia niet aan iedereen verkocht, maar alleen aan degenen die er recht op hadden. En omdat een gewoon persoon daar niet heen hoefde, begrepen niet alle inwoners van Moskou wat en in welke vorm daar werd verkocht. Nieuwsgierige bezoekers waren teleurgesteld: "Het was er verlaten en saai: noch de formidabele schittering van kwik, noch de monumentaliteit van uraniumstaven … Zoals in een museum zonder tentoonstelling", herinnert Victor zich uit Moskou.

Hier hadden ze een werkcertificaat nodig, dat bevestigde dat je het recht hebt om dergelijke goederen te kopen. Ze noemden het "een document dat de hygiënische bereidheid van consumenten vastlegt om de gespecificeerde producten te ontvangen, op te slaan en ermee te werken." In de regel waren dit vertegenwoordigers van fabrieken, fabrieken en onderzoeksinstituten.

De isotopen werden verkocht in stralingsafgeschermde containers die binnen 15 dagen moesten worden teruggebracht naar de winkel.

De verkopers hadden de functie van 'supervisor van de winkel' en namen alleen mensen aan die het onderwerp kenden. Isotopes leek qua formaat meer op een showroom dan op een standaard winkel met toonbank, aangezien het product niet direct te zien was.

Dit waren catalogusitems en een gloeiende tabel die liet zien wat er op voorraad was. Tegelijkertijd werd dit alles rechtstreeks door het ministerie van Binnenlandse Zaken aan de winkel geleverd - mensen in uniform.

Het lijkt erop dat deze onderneming megasuccesvol en langlevend had moeten zijn, met zo'n vraag naar isotopen. De jaren vijftig zagen de opkomst van radio-isotopentechnologie en -instrumenten - het onderscheidde zich door een hoge mate van eenvoud en goedkoopheid en werd bijna synoniem met het woord "automatisering". Maar de situatie bleek niet zo eenvoudig en eenduidig.

Straling voor export

In een socialistische planeconomie, waar tekorten aan de orde van de dag waren, had de aanvoer van isotopen te lijden van onregelmatigheden en problemen met de verpakking (en dus de transportveiligheid). Deze stralingsdreiging veroorzaakte veel vragen van het Sovjet-postkantoor, dat al snel in de war raakte, maar hoe isotopen te vervoeren zonder anderen in gevaar te brengen?

Bovendien waren er storingen in het Sovjetsysteem, niet alleen met de rechtstreekse levering van stoffen, maar ook met beschermende uitrusting zoals loden huizen en met dosimetrie-apparaten.

Het tekort, problemen met logistiek, verpakking, transport en beveiligingsapparatuur hebben de euforie rond isotopen in de Sovjet-Unie teniet gedaan. Maar niet daarbuiten. Sovjet-isotopen werden vanwege hun hoge kwaliteit en lage prijs zeer gewaardeerd op de westerse markt.

Zo zou 1 gram van een hoogverrijkte isotoop voor enkele duizenden dollars kunnen worden verkocht. Maar naast het staatsmonopolie, dat zich bezighield met de export van isotopenproducten, exporteerden wetenschappers zelf van verschillende Sovjet-onderzoeksinstituten het illegaal. In het westen werden ze meestal betaald met wetenschappelijke apparatuur of de mogelijkheid om met volledige steun onderzoek te doen in buitenlandse laboratoria. Dergelijke transacties werden in de regel geformaliseerd door overeenkomsten over internationale wetenschappelijke en technische samenwerking.

Sinds de jaren negentig heeft dergelijke export een massaal karakter gekregen en zijn particuliere bedrijven en aan instituten gelieerde bedrijven er al mee begonnen. De Isotopes-winkel sloot trouwens ook kort voor de ineenstorting van de Sovjet-Unie. In 1990 werd de eerste winkel van instantcamera's "Svetozor" met polaroids in de plaats geopend.