Wie zijn de "radiummeisjes"?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Ze likten aan hun penselen om met een spitse punt nauwkeuriger verf op de wijzerplaten aan te brengen. Voor de lol hebben ze hun nagels en tanden getint. En na de verandering straalden ze letterlijk. Niet voor vreugde - voor radioluminescente verf. En niemand vertelde hen dat deze verf hen zou doden.

Het was 1917 en het was een droombaan voor een vrouwelijke patriot - bij de Radium Corporation-fabriek van de Verenigde Staten in Orange, New Jersey. Ten eerste, dit is hoe vrouwen soldaten aan het front hielpen - V. S. Radium was de belangrijkste leverancier van horloges voor het leger. Ten tweede was het salaris destijds fenomenaal. Ten derde, het werk zelf - raak de liegende persoon niet: weet dat je de borstel likt, in verf doopt en op de wijzerplaten en wijzers aanbrengt.

Zodra er een dunne laag witte verf op de wijzerplaat lag, begonnen de vingertoppen van de arbeiders te gloeien. Maar ze maakten zich geen zorgen: toen ze werden aangenomen, was iedereen gerustgesteld dat de verf volkomen veilig was. Dit is een nieuwe technologie die zeker niet gevaarlijk is.

"Het eerste wat we vroegen was: "Doet dit ding ons geen pijn?" - herinnert zich May Cubberly. - Natuurlijk trek je niet in je mond wat gevaarlijk is. Maar meneer Savoy, de manager, heeft ons verzekerd dat het volkomen veilig is, we hebben niets te vrezen."

De meesten van hen waren nog tieners - met luchtige penselen, alsof ze gemaakt waren voor delicaat werk. Het nieuws van zo'n lucratieve baan verspreidde zich met de snelheid van het licht, maar alleen onder hun eigen - buren, klasgenoten en zussen werkten zij aan zij.

De luminescentie maakte deel uit van de charme van dit werk - de arbeiders kregen de bijnaam spookmeisjes. Best griezelig als je het einde van dit verhaal kent. Maar toen waren ze helemaal niet bang. Ze droegen speciaal de beste jurken zodat ze na een verandering in lichtgevende outfits naar een dans zouden gaan.

Is er geen gevaar?

Wisten de werkgevers van de meisjes dat radium een bedreiging vormde? Zeker. Vanaf het moment dat het element werd ontdekt, werd het bekend over het gevaar dat het met zich meebrengt. Marie Curie leed aan stralingsbrandwonden. Mensen stierven aan radiumvergiftiging lang voordat het eerste meisje een penseel in haar mond nam. In de bedrijven die met radium werkten, droegen de mannen loden schorten.

Het probleem was dat de eigenaren van de fabriek er zeker van waren dat de meisjes niet in gevaar waren, omdat de hoeveelheid radium waarmee ze moesten werken te klein was. In die jaren geloofden ze dat zo'n hoeveelheid zelfs goed was voor de gezondheid: mensen dronken radiumwater en in winkels kon je cosmetica of tandpasta met radiumverf kopen.

Eerste dood en onderzoek

In 1922 ging Molly Maggia wegens ziekte met pensioen. Ze wist niet wat er met haar aan de hand was - het begon allemaal met een slechte tand. De tandarts verwijderde het, maar de volgende begon pijn te doen, dus ik moest het ook verwijderen. In plaats daarvan ontstonden zweren, gevuld met bloed en pus.

De pijn in haar armen en benen was zo ondragelijk dat ze niet kon lopen. De dokter, ervan overtuigd dat Molly aan reuma leed, schreef haar aspirine voor.

De mysterieuze infectie verspreidde zich: ze verloor al haar tanden, haar onderkaak en haar oorlellen waren 'één stevig abces'. Toen de tandarts zachtjes haar kaak aanraakte, brak ze…

Ze brokkelde af.

De meisjes begonnen de een na de ander ziek te worden: ze leden aan bloedarmoede, frequente fracturen en necrose van de kaak - een aandoening die nu bekend staat als "radiumkaak". En uiteindelijk stierven ze.

USRC ontkende enig verband tussen de dood van de meisjes en de radiumverf. Bovendien vond de dood van het eerste meisje officieel plaats als gevolg van syfilis, zoals ze in de conclusie schreven. De president van het bedrijf was woedend toen uit een van de onderzoeken bleek dat er inderdaad een verband was tussen radium en de ziekte. In plaats van schuld toe te geven, kocht hij wetenschappers om om een valse mening te geven en weigerde hij de meisjes te betalen voor behandeling.

Hand in hand

Voormalige fabrieksarbeiders hebben de handen ineen geslagen om onrecht het hoofd te bieden. Bovendien nam de fabriek nog steeds mensen aan. "Ik doe dit niet voor mezelf", zei Grace Fryer in een poging gerechtigheid te krijgen. "Ik denk aan honderden meisjes voor wie ik als voorbeeld kan dienen."

Grace vond een advocaat, zij het niet zonder moeite: weinig mensenrechtenactivisten wilden de confrontatie aangaan met grote bedrijven. De gruwel is dat in die tijd zelfs de ziekte zelf niet bekend was.

In 1927 nam een jonge ambitieuze advocaat, Raymond Berry, de zaak op zich. Grace en vier andere meisjes stonden centraal in een internationaal schandaal. Ondertussen hadden ze volgens de voorspellingen nog maar 4 maanden te leven… In het najaar van 1928 bereikten de partijen een akkoord, zonder de zaak door een jury te laten berechten.

De schikkingsovereenkomst voorzag in een eenmalige betaling van $ 10.000 ($ 137.000 in prijzen van 2014) aan elk van de "radiummeisjes" en de vaststelling van een jaarlijks pensioen van $ 600 ($ 8.200 in prijzen van 2014) tot het einde van hun levens, evenals de betaling door het bedrijf van alle juridische en medische kosten die verband houden met de resulterende ziekte.

Het hoofd van de fabriek zei dat "als ze wisten van het gevaar waaraan hun arbeiders werden blootgesteld, ze het werk onmiddellijk zouden staken."

Die meisjes die niet stierven aan kaakproblemen stierven aan sarcomen ter grootte van 'twee voetballen'. Catherine Wolfe, stervende in 1938, getuigde recht in bed - dankzij haar kregen veel andere meisjes geld.