De honderdjarige confrontatie tussen Nikola Tesla en Thomas Edison

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Eind 2007 knipte de hoofdingenieur van het nutsbedrijf Consolidated Edison de symbolische kabel met zijn eigen hand door, en New York stapte uiteindelijk over van gelijkstroom naar wisselstroom. Zo eindigde de eeuwenoude confrontatie tussen Thomas Edison en Nikola Tesla, die de geschiedenis inging als de "oorlog van stromingen".

In onze tijd lijken de voordelen van wisselstroom meer dan duidelijk, maar in de jaren 80 van de 19e eeuw, over de vraag welke stroom beter is en hoe het winstgevender is om elektrische energie over te dragen, brak er een acute confrontatie uit. De belangrijkste spelers in deze serieuze strijd waren twee rivaliserende bedrijven - Edison Electric Light en Westinghouse Electric Corporation. In 1878 richtte de briljante Amerikaanse uitvinder Thomas Alva Edison zijn eigen bedrijf op, dat het probleem van elektrische verlichting in het dagelijks leven moest oplossen. De taak was simpel: de gasbrander vervangen, maar daarvoor moest elektrisch licht goedkoper, feller en toegankelijker worden voor iedereen.

"War of currents" eindigde pas in 2007

Vooruitlopend op zijn toekomstige ontdekkingen schreef Edison: "We zullen elektrische verlichting zo goedkoop maken dat alleen de rijken kaarsen zullen branden." Eerst ontwikkelde de wetenschapper een plan voor de centrale energiecentrale, tekende hij schema's voor het aansluiten van hoogspanningsleidingen op huizen en fabrieken. Destijds werd elektriciteit geproduceerd door dynamo's die werden aangedreven door stoom. Toen begon Edison met het verbeteren van gloeilampen, in een poging hun levensduur te verlengen van de toen beschikbare 12 uur. Na meer dan 6000 verschillende monsters voor filament te hebben doorgenomen, koos Edison uiteindelijk voor bamboe. Zijn toekomstige collega Nikola Tesla merkte ironisch op: “Als Edison een speld in een hooiberg zou moeten vinden, zou hij geen tijd verspillen aan het bepalen van de meest waarschijnlijke locatie. Integendeel, hij zou onmiddellijk, met de koortsachtige ijver van een bij, stro na stro beginnen te onderzoeken totdat hij vond wat hij zocht." Op 27 januari 1880 ontving Edison een patent voor zijn lamp, waarvan de levensduur werkelijk fantastisch was - 1200 uur. Even later patenteerde de wetenschapper het hele systeem voor de productie en distributie van elektriciteit in New York.

In het jaar dat Edison de verlichting van de Amerikaanse metropool begon, ging Nikola Tesla naar de afdeling filosofie van de Universiteit van Praag, maar studeerde daar slechts één semester - er was niet genoeg geld voor vervolgonderwijs. Daarna ging hij naar de Hogere Technische School in Graz, waar hij elektrotechniek begon te studeren en begon na te denken over de imperfectie van gelijkstroommotoren. In 1882 lanceerde Edison twee gelijkstroomcentrales in Londen en New York en startte de productie van dynamo's, kabels, gloeilampen en verlichtingsarmaturen. Twee jaar later richtte de Amerikaanse uitvinder een nieuwe onderneming op - Edison General Electric Company, met tientallen Edison-bedrijven verspreid over Amerika en Europa.

Edison was een ervaren ondernemer

In hetzelfde jaar ontdekte Tesla hoe hij het fenomeen van een roterend elektromagnetisch veld kon gebruiken, wat betekende dat hij kon proberen een AC-elektromotor te ontwerpen. Met dit idee ging de wetenschapper naar het Parijse kantoor van de Continental Edison Company, maar op dat moment was het bedrijf bezig met het uitvoeren van een grote bestelling - de bouw van een elektriciteitscentrale voor het treinstation van Straatsburg, tijdens de uitvoering waarvan tal van fouten optraden. Tesla werd gestuurd om de situatie te redden en de energiecentrale werd binnen het vereiste tijdsbestek voltooid. De Servische wetenschapper reisde naar Parijs om de beloofde bonus van $ 25.000 op te eisen, maar het bedrijf weigerde het geld te betalen. Beledigd besloot Tesla niets meer te maken te hebben met de zaken van Edison. Aanvankelijk wilde hij zelfs naar St. Petersburg, omdat Rusland in die tijd beroemd was om zijn wetenschappelijke ontdekkingen op het gebied van elektrotechniek, in het bijzonder vanwege de uitvindingen van Pavel Nikolayevich Yablochkov en Dmitry Alexandrovich Lachinov. Een van de medewerkers van de Continental Company haalde Tesla echter over om naar de VS te gaan en gaf hem een aanbevelingsbrief aan Edison: "Het zou een onvergeeflijke fout zijn om zo'n talent de kans te geven naar Rusland te vertrekken. Ik ken twee geweldige mensen: een van hen ben jij, de andere is deze jonge man."

Aangekomen in New York in 1884, trad Tesla toe tot de Edison Machine Works als reparatie-ingenieur voor DC-motorgeneratoren. Tesla deelde onmiddellijk zijn gedachten over wisselstroom met Edison, maar de Amerikaanse wetenschapper was niet geïnspireerd door de ideeën van zijn Servische collega - hij reageerde zeer afkeurend en adviseerde Tesla om zich op het werk met puur professionele zaken bezig te houden, en niet met persoonlijk onderzoek. Een jaar later biedt Edison Tesla aan om DC-machines constructief te verbeteren en hiervoor belooft hij een prijs van 50 duizend dollar. Tesla ging direct aan de slag en leverde al snel 24 varianten van de nieuwe machines van Edison, evenals een nieuwe schakelaar en regelaar. Edison keurde het werk goed, maar weigerde het geld te betalen, terwijl hij tegelijkertijd grapte dat de emigrant de Amerikaanse humor niet goed begreep. Vanaf dat moment werden Edison en Tesla bittere vijanden.

Edison wordt beschouwd als een van de initiatiefnemers van de creatie van de elektrische stoel

Edison had 1.093 patenten op zijn naam staan - niemand anders ter wereld had zo'n aantal uitvindingen. Als onvermoeibare experimentator bracht hij ooit 45 uur door in het laboratorium, zonder dat hij het experiment wilde onderbreken. Edison was ook een zeer bekwame ondernemer: al zijn bedrijven waren winstgevend, hoewel rijkdom als zodanig hem weinig interesseerde. Er was geld nodig voor werk: “Ik heb de successen van de rijken niet nodig. Ik heb geen paarden of jachten nodig, ik heb hier geen tijd voor. Ik heb een werkplaats nodig! In 1886 had Edison's bedrijf echter een zeer krachtige concurrent - de Westinghouse Electric Corporation. George Westinghouse lanceerde de eerste 500-volt wisselstroomcentrale in 1886 in Great Barrington, Massachusetts.

Dus kwam er een einde aan het monopolie van Edison, omdat de voordelen van nieuwe energiecentrales duidelijk waren. In tegenstelling tot de Amerikaanse amateur-uitvinder, kende Westinghouse de natuurkunde grondig, dus hij begreep perfect de zwakke schakel van gelijkstroomcentrales. Dat veranderde allemaal toen hij Tesla en zijn uitvindingen leerde kennen en een Serviër patent verleende op een wisselstroommeter en een meerfasige elektromotor. Dit waren precies de uitvindingen waarmee Tesla een aanvraag indiende bij het Parijse bedrijf van Edison. Nu heeft Westinghouse in totaal 40 patenten van de Servische wetenschapper gekocht en de 32-jarige uitvinder 1 miljoen dollar betaald.

In 1887 waren in de Verenigde Staten al meer dan 100 gelijkstroomcentrales in bedrijf, maar aan de welvaart van Edisons bedrijven kwam een einde. De uitvinder realiseerde zich dat hij op de rand van een financiële ineenstorting stond en besloot daarom Westinghouse Electric Corporation aan te klagen wegens octrooi-inbreuk. De rechtszaak werd echter afgewezen en toen lanceerde Edison een anti-propagandacampagne. Zijn belangrijkste troef was het feit dat wisselstroom zeer levensbedreigend is. Aanvankelijk was Edison betrokken bij een openbare demonstratie van het doden van dieren door elektrische ontladingen, en toen had hij een zeer gelukkige kans: de gouverneur van New York wilde een humane executiemethode vinden, een alternatief voor ophanging - Edison verklaarde onmiddellijk dat hij de dood door wisselstroom het meest humane vindt. Hoewel hij persoonlijk pleitte voor de afschaffing van de doodstraf, slaagde hij er toch in het probleem op te lossen.

Edison en Tesla werden bittere vijanden

Om de elektrische stoel te maken, huurde Edison ingenieur Harold Brown in, die de Westinghouse-alternator aanpaste voor strafdoeleinden. Een fervent tegenstander van Edison was fel tegen de doodstraf en weigerde zijn uitrusting aan gevangenissen te verkopen. Toen kocht Edison drie generatoren via stromannen. Westinghouse huurde de beste ter dood veroordeelde advocaten in, een van de criminelen werd gered: de doodstraf werd omgezet in levenslange gevangenisstraf. Een door Edison ingehuurde journalist publiceerde een enorm onthullend artikel, waarin hij Westinghouse beschuldigde van de kwelling die de geëxecuteerde man onderging.

Edisons "zwarte PR" wierp vruchten af: hij slaagde erin de nederlaag uit te stellen, zij het niet voor lang. In 1893 wonnen Westinghouse en Tesla een order voor het aansteken van de Chicago Fair - 200.000 elektrische lampen werden aangedreven door wisselstroom, en drie jaar later installeerde een tandem van wetenschappers het eerste hydraulische systeem voor continue wisselstroomtoevoer naar de stad Buffalo bij Niagara Falls. Tussen haakjes, er werden nog 30 jaar lang gelijkstroomcentrales in Amerika gebouwd, tot in de jaren twintig. Toen werd hun constructie stopgezet, maar de operatie ging door tot het begin van de eenentwintigste eeuw. Tesla en Westinghouse wonnen de "oorlog van stromingen". En Edison reageerde als volgt: “Ik ben nog nooit verslagen. Ik heb zojuist 10.000 manieren gevonden die niet werken."