Zelfs in de slaap begrijpen en horen de hersenen woorden

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Ik heb een gewoonte: onder de tv slapen. Ik zet een zender aan en val langzaam in slaap. Het blijkt schadelijk te zijn. Je weet nooit wat de hersenen zullen onthouden van wat ze hebben gehoord, niet alle informatie is even nuttig. Wees alert en denk aan de achtergrond die je omringt in je slaap.

Experimenten uitgevoerd door onderzoekers van de Higher Normal School in Parijs hebben aangetoond dat we tijdens een lange periode van slow wave-slaap onbewust woorden blijven horen en begrijpen. De resultaten van het werk worden beschreven in een artikel gepubliceerd door The Journal of Neuroscience.

In een droom reageren we praktisch niet op externe prikkels en kunnen we ons niet bewegen: deze processen worden zelfs op een "laag" niveau in de hersenen geremd. Sommige prikkels kunnen deze blokkade echter doorbreken en ervoor zorgen dat we wakker worden en weer bij bewustzijn komen. Misschien handhaven de hersenen een bepaald niveau van waakzaamheid en bewaken ze de veiligheid van de omgeving. Dit vermogen werd bestudeerd door Sid Kouider en zijn collega's.

Voor experimenten selecteerden ze 23 jonge gezonde vrijwilligers die onder toezicht van wetenschappers in het laboratorium sliepen. Om te beginnen lazen de onderzoekers verschillende woorden voor (in hun moedertaal) en volgden ze met behulp van een elektro-encefalogram (EEG) de hersenactiviteit van wakkere proefpersonen terwijl ze op een knop drukten: onder de linkerhand, als het woord een object betekende, en rechtsonder, als het dier. Dit maakte het mogelijk om patronen van elektrische activiteit van de hersenen vast te stellen die kenmerkend zijn voor elke vrijwilliger, geassocieerd met de beweging van de linker- en rechterhand.

Deze experimenten werden vervolgens herhaald tijdens verschillende slaapfasen: lichte slow-wave slaap (de langste fase), diepe slaap en REM-slaap (waarbij we meestal dromen). Met EEG-opnames kon worden nagegaan of de hersenen reageerden, een signaal naar de hand probeerden te sturen, of het gesproken woord verstond. Het bleek dat de hersenen in de REM-slaap woorden alleen herkennen als ze in de eerste fase van het experiment klonken; er was geen reactie van het zenuwstelsel op de nieuwe woorden. Met een lichte, langzame slaap was de reactie compleet, zowel op de reeds geklonken woorden als op nieuwe woorden. Aan de andere kant werd er geen hersenactiviteit opgemerkt tijdens diepe NREM-slaap.

Wetenschappers zijn van mening dat het gebrek aan respons tijdens diepe NREM-slaap wordt geassocieerd met een massale "uitschakeling" van hersenneuronen. Tegelijkertijd concurreert in de REM-slaap de excitatie van neuronen door externe stimuli met opwinding veroorzaakt door dromen. Dit verzwakt hun reactie, en het komt alleen voor als reactie op reeds bekende woorden, die gemakkelijker "getrainde" neurale netwerken prikkelen.

Het is vermeldenswaard dat de theorie van "waakpunten" in de hersenschors die de waakzaamheid behouden, zelfs in slaapomstandigheden, werd voorgesteld door de grondlegger van de fysiologie van hogere nerveuze activiteit, Nobelprijswinnaar Ivan Petrovich Pavlov. Experimenten met hypnose brachten hem tot een dergelijk idee: het is bekend dat een gewone droom kan worden omgezet in een hypnotische en dat er suggesties in worden gedaan, die meestal minder door de patiënt worden onthouden dan onder omstandigheden van bewustzijnsoverdracht vanuit waakzaamheid naar een veranderde staat, zelfs zonder een speciale mentaliteit om te vergeten.