Hoe de tsunami van 524 meter tot rampen leidde in Alaska

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Op 9 juli 1958 trof een ongewoon gewelddadige ramp de baai van Lituya in het zuidoosten van Alaska. Er was een sterke aardbeving bij de Fairweather Fault, die de vernietiging van gebouwen, de ineenstorting van de kust en de vorming van talrijke scheuren veroorzaakte. En een enorme aardverschuiving aan de kant van een berg boven de baai veroorzaakte een golf van een recordhoogte van 524 m, die met een snelheid van 160 km/u over de smalle, fjordachtige baai raasde.

“Na de eerste duw viel ik van mijn bed en keek naar het begin van de baai, waar het geluid vandaan kwam. De bergen trilden verschrikkelijk, stenen en lawines raasden naar beneden. En vooral de gletsjer in het noorden was opvallend, die wordt de Lituya-gletsjer genoemd. Meestal is het niet zichtbaar vanaf waar ik voor anker lag. Mensen schudden hun hoofd als ik vertel dat ik hem die nacht heb gezien. Ik kan er niets aan doen als ze me niet geloven. Ik weet dat de gletsjer niet zichtbaar is vanaf waar ik voor anker lag in Anchorage Harbor, maar ik weet ook dat ik hem die nacht heb gezien. De gletsjer rees de lucht in en bewoog naar voren, zodat hij zichtbaar werd. Hij moet honderden meters zijn geklommen. Ik zeg niet dat hij gewoon in de lucht hing. Maar hij schudde en sprong als een gek. Grote brokken ijs vielen van het oppervlak in het water. De gletsjer was zes mijl van me verwijderd en ik zag grote brokken er vanaf vallen als een enorme dumptruck. Dit ging een tijdje door - het is moeilijk te zeggen hoe lang - en toen verdween plotseling de gletsjer uit het zicht en een grote muur van water rees boven deze plek uit. De golf ging onze kant op, waarna ik het te druk had om te zeggen wat daar nog meer aan de hand was."

Lituya is een fjord gelegen aan de Fairweather Fault in de noordoostelijke Golf van Alaska. Het is een T-vormige baai van 14 kilometer lang en tot drie kilometer breed. De maximale diepte is 220 m. De smalle ingang van de baai is slechts 10 m diep. Twee gletsjers dalen af in de baai van Lituya, die elk ongeveer 19 km lang en tot 1,6 km breed zijn. In de eeuw voorafgaand aan de beschreven gebeurtenissen zijn er in Lituya al meerdere keren golven van meer dan 50 meter hoog waargenomen: in 1854, 1899 en 1936.

De aardbeving van 1958 veroorzaakte een onderaardse steenslag aan de monding van de Gilbert-gletsjer in de baai van Lituya. Als gevolg van deze aardverschuiving stortte meer dan 30 miljoen kubieke meter rotsen in de baai in, wat leidde tot de vorming van megatsunami. Bij deze ramp kwamen 5 mensen om het leven: drie op het eiland Hantaak en twee anderen werden weggespoeld door een golf in de baai. In Yakutat, de enige permanente nederzetting in de buurt van het epicentrum, werden infrastructuurvoorzieningen beschadigd: bruggen, dokken en oliepijpleidingen.

Na de aardbeving is er onderzoek gedaan naar een subglaciaal meer dat zich ten noordwesten van de bocht van de Lituya-gletsjer helemaal aan het begin van de baai bevindt. Het bleek dat het meer 30 meter was gezonken. Dit feit diende als basis voor nog een andere hypothese van de vorming van een gigantische golf met een hoogte van meer dan 500 meter. Waarschijnlijk is tijdens de gletsjerafdaling een grote hoeveelheid water de baai binnengekomen via een ijstunnel onder de gletsjer. De stroom van water uit het meer kan echter niet de belangrijkste oorzaak zijn van het optreden van megatsunami.

Een enorme massa ijs, rotsen en aarde (ongeveer 300 miljoen kubieke meter in volume) stortte van de gletsjer naar beneden en onthulde de berghellingen. De aardbeving verwoestte talloze gebouwen, er ontstonden scheuren in de grond en de kust gleed uit. De bewegende massa viel op het noordelijke deel van de baai, dumpte het en kroop toen naar de andere kant van de berg, waarbij het bosdek eraf werd getrokken tot een hoogte van meer dan driehonderd meter. De aardverschuiving veroorzaakte een gigantische golf, die de Lituya-baai letterlijk naar de oceaan droeg. De golf was zo groot dat hij de hele zandbank aan de monding van de baai overspoelde.

De mensen aan boord van de schepen die voor anker gingen in de baai waren ooggetuigen van de ramp. Van een verschrikkelijke schok werden ze allemaal uit hun bed geslingerd. Ze sprongen op en konden hun ogen niet geloven: de zee rees op. “Reusachtige aardverschuivingen, die onderweg stof- en sneeuwwolken opstuwden, begonnen langs de hellingen van de bergen te lopen. Al snel werd hun aandacht getrokken door een absoluut fantastisch gezicht: de ijsmassa van de Lituya-gletsjer, ver naar het noorden gelegen en meestal aan het zicht onttrokken door een piek die oprijst bij de ingang van de baai, leek boven de bergen uit te stijgen en vervolgens majestueus ingestort in het water van de binnenbaai. Het leek allemaal een soort nachtmerrie. Voor de ogen van de geschokte mensen rees een enorme golf op, die de voet van de noordelijke berg overspoelde. Toen rolde ze over de baai en plukte bomen van de hellingen van de bergen; ingestort als een waterberg op het eiland Cenotaphia … rolde over het hoogste punt van het eiland, dat 50 m boven de zeespiegel uitstak. Al deze massa stortte plotseling in het water van de krappe baai en veroorzaakte een enorme golf, waarvan de hoogte blijkbaar 17-35 m bereikte. De energie was zo groot dat de golf woedend over de baai snelde en de hellingen van de bergen. In het binnenbekken was de schok van de golf tegen de kust waarschijnlijk erg sterk. De hellingen van de noordelijke bergen, tegenover de baai, waren kaal: waar vroeger een dicht bos groeide, waren nu kale rotsen; zo'n foto werd waargenomen op een hoogte van maximaal 600 meter.

Een sloep werd hoog gehesen, gemakkelijk over de zandbank gedragen en in de oceaan gegooid. Op dat moment, toen de sloep over de zandbank werd gedragen, zagen de vissers erop staande bomen onder hen. De golf gooide mensen letterlijk over het eiland in de open zee. Tijdens een nachtmerrieachtige rit op een gigantische golf sloeg de boot tegen bomen en puin. De sloep zonk, maar de vissers overleefden op wonderbaarlijke wijze en werden twee uur later gered. Van de andere twee lanceringen weerstond één de golf veilig, maar de andere zonk en de mensen erop verdwenen spoorloos.

Miller ontdekte dat de bomen die aan de bovenrand van het blootgestelde gebied groeiden, net onder 600 m boven de baai, waren gebogen en gebroken, hun stammen waren geveld naar de top van de berg, maar de wortels werden niet uit de grond getrokken. Iets duwde deze bomen omhoog. De enorme kracht die dit tot stand heeft gebracht, kan niets anders zijn geweest dan de top van de gigantische golf die die juliavond in 1958 over de berg raasde."

De heer Howard J. Ulrich voer met zijn jacht, genaamd "Edrie", om ongeveer 20.00 uur de wateren van de baai van Lituya in en ging op een diepte van negen meter voor anker in een kleine baai aan de zuidkust. Howard zegt dat het jacht plotseling hevig begon te slingeren. Hij rende het dek op en zag hoe in het noordoostelijke deel van de baai de rotsen begonnen te bewegen als gevolg van een aardbeving en een enorm blok rots in het water begon te vallen. Ongeveer twee en een halve minuut na de aardbeving hoorde hij een oorverdovend geluid van de vernietiging van rots.

“We zagen zeker dat de golf uit de richting van Gilbert Bay kwam, net voordat de aardbeving eindigde. Maar eerst was het geen golf. In het begin leek het meer op een explosie, alsof een gletsjer uit elkaar brak. De golf groeide uit het wateroppervlak, in het begin was het bijna onzichtbaar, wie had gedacht dat het water dan tot een halve kilometer hoogte zou stijgen."

Ulrich zei dat hij het hele proces van de ontwikkeling van een golf gadesloeg die in zeer korte tijd hun jacht bereikte - ongeveer twee en een halve of drie minuten sinds het voor het eerst werd opgemerkt. “Omdat we het anker niet kwijt wilden, hebben we de ankerketting volledig geëtst (ongeveer 72 meter) en de motor gestart. Halverwege tussen de noordoostelijke rand van Lituya Bay en Cenotaph Island, kon men een 30 meter hoge watermuur zien die zich van kust tot kust uitstrekte. Toen de golf het noordelijke deel van het eiland naderde, splitste hij zich in twee delen, maar nadat hij door het zuidelijke deel van het eiland was gegaan, werd de golf weer één geheel. Het was glad, alleen was er een kleine sint-jakobsschelp bovenop. Toen deze berg water bij ons jacht kwam, was de voorkant behoorlijk steil en was de hoogte van 15 tot 20 meter. Voordat de golf de plaats bereikte waar ons jacht was, voelden we geen waterverlaging of andere veranderingen, behalve een lichte trilling die door het water werd overgebracht van tektonische processen die tijdens de aardbeving begonnen te werken. Zodra de golf ons naderde en ons jacht begon te hijsen, kraakte de ankerketting hevig. Het jacht werd naar de zuidkust gedragen en vervolgens, op de terugweg van de golf, naar het midden van de baai. De top van de golf was niet erg breed, van 7 tot 15 meter, en de achterrand was minder steil dan de voorste.

Terwijl een gigantische golf langs ons heen raasde, keerde het wateroppervlak terug naar zijn normale niveau, maar we konden veel turbulente wervelingen rond het jacht waarnemen, evenals willekeurige golven van zes meter hoog, die van de ene kant van de baai naar de de andere. Deze golven vormden geen merkbare beweging van water van de monding van de baai naar het noordoostelijke deel en terug."

Na 25-30 minuten kalmeerde het oppervlak van de baai. In de buurt van de kusten waren veel stammen, takken en bomen te zien die van de wortels waren gescheurd. Al dit afval dreef langzaam naar het midden van de Lituya-baai en naar zijn monding. In feite verloor Ulrich tijdens het hele incident de controle over het jacht niet. Toen de Edrie om 23.00 uur de ingang van de baai naderde, was daar een normale stroming waar te nemen, die meestal wordt veroorzaakt door de dagelijkse eb van het oceaanwater.

Andere ooggetuigen van de ramp, het echtpaar Svenson op een jacht genaamd de Badger, kwamen rond negen uur 's avonds Lituya Bay binnen. Eerst naderde hun schip Cenotaph Island en keerde toen terug naar Anchorage Bay aan de noordelijke oever van de baai, vlakbij de monding (zie kaart). De Svensons gingen voor anker op een diepte van ongeveer zeven meter en gingen slapen. De droom van William Swenson werd onderbroken door de hevige vibratie van de romp van het jacht. Hij rende naar de controlekamer en begon te timen wat er gebeurde. Iets meer dan een minuut vanaf het moment waarop William de trilling voor het eerst voelde, en waarschijnlijk net voor het einde van de aardbeving, keek hij naar het noordoostelijke deel van de baai, dat zichtbaar was tegen de achtergrond van Cenotaph Island. De reiziger zag iets, dat hij aanvankelijk aannam voor de Lituya-gletsjer, die in de lucht rees en in de richting van de waarnemer begon te bewegen. "Het leek erop dat deze massa solide was, maar hij sprong en zwaaide. Voor dit blok vielen constant grote brokken ijs in het water." Na een korte tijd "verdween de gletsjer uit het gezichtsveld, en in plaats daarvan verscheen er een grote golf op die plaats en ging in de richting van de La Gaussi-spit, precies waar ons jacht voor anker lag." Daarnaast vestigde Swenson de aandacht op het feit dat de golf de kust op zeer merkbare hoogte overspoelde.

Toen de golf het Cenotaph-eiland passeerde, was de hoogte ongeveer 15 meter in het midden van de baai en nam geleidelijk af nabij de kust. Ze passeerde het eiland ongeveer twee en een halve minuut nadat ze voor het eerst werd opgemerkt, en bereikte het jacht Badger na nog eens elf en een halve minuut (ongeveer). Voor de komst van de golf merkte William, net als Howard Ulrich, geen verlaging van het waterpeil of turbulente verschijnselen.

Het Badger-jacht, dat nog voor anker lag, werd door de golf opgetild en richting de La Gaussi-spits gedragen. Tegelijkertijd bevond de achtersteven van het jacht zich onder de top van de golf, zodat de positie van het schip op een surfplank leek. Swenson keek op dat moment naar de plek waar de bomen die op de La Gaussi landtong groeiden zichtbaar hadden moeten zijn. Op dat moment waren ze verborgen door water. William merkte op dat er een laag water was boven de toppen van de bomen, gelijk aan ongeveer twee keer de lengte van zijn jacht, ongeveer 25 meter. Na het passeren van de La Gaussi spit, begon de golf zeer snel af te nemen.

Op de plaats waar Svensons jacht voor anker lag, begon het waterpeil te dalen en het schip raakte de bodem van de baai en bleef niet ver van de kust drijven. 3-4 minuten na de botsing zag Svenson dat het water over de La Gaussi Spit bleef stromen, met boomstammen en ander puin van bosvegetatie. Hij wist niet zeker of dit niet de tweede golf was die het jacht over de landtong naar de Golf van Alaska kon brengen. Daarom verliet het echtpaar Svenson hun jacht en stapte over op een kleine boot, van waaruit ze een paar uur later door een vissersboot werden opgepikt.

Op het moment van het incident was er een derde schip in de baai van Lituya. Het lag voor anker bij de ingang van de baai en werd door een enorme golf tot zinken gebracht. Geen van de mensen aan boord overleefde, vermoedelijk twee werden gedood.

Wat gebeurde er op 9 juli 1958? Die avond viel een enorme rots in het water vanaf een steile klif die uitkeek over de noordoostkust van Gilbert's Bay. Het gebied van de instorting is rood gemarkeerd op de kaart. De impact van een ongelooflijke massa stenen van zeer grote hoogte veroorzaakte een ongekende tsunami, die alle levende wezens wegvaagde die zich langs de hele kust van de Lituya-baai tot aan de La Gaussi-tong bevonden. Na de passage van de golf langs beide oevers van de baai, bleef niet alleen vegetatie, maar zelfs grond over, er was kale rots op het oppervlak van de kust. Op de kaart is het schadegebied in het geel weergegeven.

De getallen langs de kust van de baai geven de hoogte boven zeeniveau aan van de rand van het beschadigde landgebied en komen ongeveer overeen met de hoogte van de golf die hier passeerde.