Was Jeanne Kalman, die 122 jaar leefde, een oplichter?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Jeanne Kalman was 122 jaar oud toen ze stierf. Maar vorig jaar beweerde een Russische wetenschapper dat ze een bedrieger was, wat leidde tot een internationale controverse over een vrouw die nog steeds het geheim van het eeuwige leven kan bewaren.

André-François Raffray, een advocaat uit de Zuid-Franse stad Arles, tekende in 1965 een overeenkomst voor de verkoop van een appartement met een van zijn klanten "En viager": een vorm van verkoop van onroerend goed waarbij de koper een maandelijkse betaling betaalt tot de dood van de verkoper, wanneer het onroerend goed hun eigendom wordt.

Zijn cliënt, Jeanne Calment, was 90 jaar oud en best opgewekt voor haar leeftijd; ze vond het leuk om mensen te verrassen door op te springen uit haar stoel voor de kapper. Maar toch kon dit niet lang duren: Raffrey moest gewoon 2.500 francs per maand betalen en in de coulissen wachten.

Hij heeft zich daar nooit kunnen vestigen. Rafre stierf in 1995 op 77-jarige leeftijd, toen Jeanne 120 was en een van de beroemdste vrouwen in Frankrijk. Tien jaar lang had ze niet in haar kamers boven Maison-Kalman gewoond, een stoffenwinkel die ooit door haar man werd gerund in het hart van Arles.

In plaats daarvan, met elke verjaardag die haar dieper in het rijk van het ongelooflijke dompelde, woonde Calment in La Maison du Lac, een verpleeghuis naast het stadsziekenhuis. Ze had geen naaste familieleden - haar man, dochter en kleinzoon stierven lang geleden - maar journalisten en plaatselijke adel bezochten haar regelmatig.

"Ik heb 110 jaar gewacht om beroemd te worden. Ik ben van plan hier het maximale uit te halen", vertelde ze op haar 110e verjaardag aan verslaggevers. Op een van de feestjes vertelde ze hoe ze Vincent van Gogh als tiener had leren kennen; was lelijk en slordig, en de lokale bevolking noemde hem 'dingo'.

De gepensioneerde bleek begaafd te zijn met het uithoudingsvermogen van Methusalem. Nog steeds fietsend op 100, stopte ze met roken op slechts 117; haar artsen concludeerden dat ze een mentale capaciteit had die gelijk was aan die van de meeste tachtigjarigen.

Het is in elk geval voldoende om de vreemde zangeres te spelen: "Ik wacht op de dood … en op journalisten", zei ze ooit tegen een journalist. Op 121-jarige leeftijd nam ze de rapschijf "Mistress of Time" op. Maar zelfs deze 'ouder wordende Michael Jordan', zoals een geriater het uitdrukte, had nog maar weinig te gaan.

In 1996 was haar toestand dramatisch verslechterd. Met behulp van een rolstoel, meestal blind en doof, stierf ze uiteindelijk op 4 augustus 1997. Met haar 122 jaar was ze het oudste bevestigde menselijke leven in de geschiedenis.

Sommigen geloven echter dat tijd niet het enige is dat ons voor de gek houdt. Vorig jaar maakte de Russische wiskundige Nikolai Zak een verbazingwekkende bewering dat het niet Zhanna Kalman was die in 1997 stierf, maar haar dochter Yvonne. Zak sceptisch beoordelend in hoeverre Calment de vorige recordhouders overtrof (de dichtstbijzijnde geverifieerde invoer was destijds 117), dook Zak in haar biografie en vond veel inconsistenties.

Voor het eerst gepubliceerd op Researchgate, een wetenschappelijke sociale netwerksite, en vervolgens opgepikt door bloggers en de Associated Press, beweerde Zach's artikel dat Jeanne Kalman inderdaad in 1934 stierf; volgens officiële cijfers stierf Yvonne toen op 36-jarige leeftijd aan pleuritis. Op dit punt, betoogde Zach, nam haar dochter haar identiteit aan - ze leken op elkaar - en ze bleef meer dan 60 jaar doen alsof.

Toen het artikel viraal ging, explodeerde de Franse pers. Hoe durfde iemand de nationale schat te ontheiligen, de vrouw kreeg de bijnaam "La doyenne de l'Humanité"? En in het algemeen, wie is deze parvenu Rus? Zach was niet eens een gerontoloog, een expert op het gebied van veroudering, maar een 36-jarige afgestudeerde wiskunde die als glasblazer werkte aan de Staatsuniversiteit van Moskou en in 10 jaar geen enkel werk had gepubliceerd.

Zach reageerde door in januari van dit jaar een uitgebreid artikel te publiceren in het Amerikaanse tijdschrift Rejuvenation Research. Hij stelde een dossier samen met 17 biografisch bewijsmateriaal ter ondersteuning van de switch-theorie, waaronder onverklaarbare fysieke verschillen tussen jonge en oude Jeanne (kleurverandering van de ogen van donker naar groen) en discrepanties in mondelinge getuigenissen die ze gaf in een verpleeghuis: ze beweerde Van ontmoet te hebben. Gogh in de winkel van haar vader toen Jeanne's vader scheepsbouwer was. Hij beweerde ook dat er geen openbare viering was van Jeanne's 100ste verjaardag, een belangrijke mijlpaal in het controleren van de ouderdom.

Het belangrijkste was dat hij een plausibel motief naar voren bracht: Yvonne nam de plaats van haar moeder in om punitieve successierechten te vermijden, die tijdens het interbellum 35% bedroegen.

Het debat verspreidde zich door de Franse pers en internationale gerontologische kringen en werd steeds verhitter. Velen hebben de theorie van Zacks spoofing afgedaan als door Rusland gesponsord 'nepnieuws', zoals Le Parisien het uitdrukte.

Natuurlijk leek het een aanval op de westerse wetenschap. Zach twijfelde aan de waarachtigheid van Sarah Knauss, de manager van het verzekeringskantoor in Pennsylvania, die in 1999 op 119-jarige leeftijd stierf. Probeert de Rus twijfel te zaaien zodat zijn landgenoten een leidende rol kunnen spelen op het gebied van gerontologie?

Jeanne Kalman

Voor de mensen van Arles was het een kwestie van lokale trots. Ze verzamelden zich snel en vormden een Facebook-groep, contraspionage in het onderzoek, om Zach's beweringen op te lossen. Deze omvatten verre verwanten van Kalment en anderen die haar kenden; hoewel sommigen zeiden dat ze arrogant en sarcastisch was, wilden ze niet dat haar reputatie werd aangetast. Ze hadden gemakkelijk toegang tot de stadsarchieven, terwijl Zach nog nooit in Arles was geweest: wat kon hij weten? Hij vuurde in reactie op hun open contraspionageforum: misschien waren de Arlesianen gewoon verblind door hun loyaliteit. "Merk op dat je van een afstand kunt zien dat de aarde niet plat is", schreef hij.

Beide kampen waren even onvermurwbaar. Ten eerste dat de vrouw die stierf in Maison du Lac de langstlevende mens was. Ten tweede dat ze een getalenteerde en bijna onbegrijpelijk vastberaden oplichter was. Wat was de echte Madame Calment?

De leeftijd van 122 lijkt de grenzen van het mogelijke op te zoeken. Zelfs twee decennia later, nu de levensverwachting nog steeds stijgt, is niemand in de buurt gekomen van die van Jeanne Kalman.

In 1825 stelde de Britse actuaris Benjamin Gompertz een model voor om de menselijke sterfte te voorspellen, volgens welke het risico op overlijden exponentieel toeneemt met de leeftijd, en elke acht jaar verdubbelt. Zijn "Gompertz-curve" werd snel overgenomen door de verzekeringssector. In het jaar na het 100-jarig jubileum is de kans op overlijden ongeveer 50%. Dit wetende, ziet het record van Jeanne Kalman eruit als een nog meer statistisch lange levenscyclus.

Op de Trinketai-begraafplaats in Arles valt weinig op aan de persoon met 's werelds langste geluksstreep, behalve een kleine plint gegraveerd met "La doyenne de l'Humanité" op haar graf.

Bovenop het gevlekte donkergrijze marmer van Calments familiegraf staat een pot met nepchrysanten en vergeelde vetplanten. Het is merkwaardig dat Joseph Billot, de schoonzoon van Jeanne en de echtgenoot van Yvonne, evenals haar kleinzoon Frederic Billot, zijn gemarkeerd in de lijst van overleden familieleden, maar haar dochter is niet …

Kort nadat Zacks artikel was gepubliceerd, begon een groep 'Franse contraspionage' de lokale archieven af te speuren naar bewijs om zijn theorie te ondermijnen.

Verre leden van de families Kalman en Billo openden hun fotoalbums en persoonlijke papieren. In de geest van een open debat werd Zak ook welkom geheten op het forum, waar hij voortdurend commentaar gaf op de nieuwe bevindingen. Hij was aan de oppervlakte collegiaal en gaf toe dat hij en de contraspionage een gemeenschappelijk doel hadden: waarheid.

Maar graven in het verleden begint vruchten af te werpen. Op een nieuwe foto, geschonken door een familielid, poseerde Yvonne op een balkon met een paraplu tegen de achtergrond van de bergen. Een slimme spion van ansichtkaarten en Google maps heeft onthuld dat het deel uitmaakt van het Belvedere sanatorium in Leysin, Zwitserland - volgens Yvonne's diagnose van pleuritis, vaak een symptoom van tuberculose.

Een ander document bleek de ernst van haar toestand te bevestigen: haar man, legerkolonel Joseph, kreeg in juni 1928 vijf jaar verlof om voor haar te zorgen. Helaas is het sanatorium in 1960 gesloten en zijn de gegevens niet bewaard gebleven.

Als de vervanging zou plaatsvinden, zou het een buitengewoon niveau van misleiding vereisen om deze fictie in het zicht te houden. Yvonne zou het huis tot aan zijn dood in 1942 hebben moeten delen met Jeanne's weduwnaar Fernand, haar eigen vader; Fernand zou zijn dochter aan zijn vrouw hebben moeten huwen. Yvonne zou haar zevenjarige zoon Frederic, toen "Jeanne" stierf, hebben moeten dwingen haar niet langer "Maman" te noemen.

Vele anderen moesten medeplichtig zijn. Als Zach mensen uit Arles of Jeanne Kalman zou kennen, zo betoogde de groep, zou hij weten hoe ongelooflijk dit is. De samenzwering zou moeilijk vol te houden zijn in een hechte bevolking van 20.000.

"Als mensen wisten van de fraude, zouden ze het niet beschermen", zegt ze.

Misschien wel de belangrijkste klap van de contraspionagegroep - niet bepaald fataal, maar dichtbij - kwam op Zach's idee van een financieel motief. De Rus beweerde dat Yvonne 35% successiebelasting probeerde te ontwijken, maar het onderzoek van de groep bracht hen ertoe te geloven dat het meer zou zijn als 6-7% - een tarief dat de familie aankon met de aanzienlijke activa van Fernand Calment.

Maar Zach weigerde te wijken. Alleen een DNA-test van de Trinketail-begraafplaats of een Kalman-bloedmonster waarvan wordt beweerd dat het is opgeslagen in een onderzoeksinstituut in Parijs, zou het probleem kunnen oplossen, zo betoogde hij. Maar vrouwen in de contraspionagegroep denken dat hij te ver in het konijnenhol is gegaan om een andere theorie dan de zijne te overwegen.

"Zelfs als [de DNA-test] bewijst dat het Jeanne was, zal hij het nooit accepteren", zegt Pellegrini. "Hij zal zeggen dat de tests vervalst waren."

Er is enige discussie over wat er gebeurt met de sterftecijfers op extreem hoge leeftijd. Sommige onderzoekers geloven dat ze met de Gompertz-curve blijven stijgen totdat het risico op overlijden in een bepaald jaar absoluut is - met een effectief plafond voor mensenlevens ergens tussen 119 en 129.

Anderen zijn van mening dat zo'n plafond niet bestaat, dankzij een fenomeen dat bekend staat als 'mortality slowdown': een toename van de sterfte na 105 jaar. Maar ook hier zijn twijfels over, wat te wijten is aan de frequente foutieve berichten van supercentenaries (voornamelijk door administratieve fouten, niet door fraude). Met zo'n kleine dataset kunnen zelfs een paar fouten ons begrip van menselijke limieten vertekenen (een gerontologisch onderzoeksteam in Los Angeles schat dat er ongeveer 1.000 levende supercendenten zijn).

Russische wiskundige Nikolai Zak aan de Universiteit van Moskou, november 2019.

Jean-Marie Robin, de man die zijn zoektocht naar de waarheid voortzette. Zijn werk met Calment, gedaan als demograaf voor de Franse overheidsorganisatie Inserm (L'Institut National de la Santé et de la Recherche Medicale), "had nooit een mandaat voor haar leeftijd", legt hij uit. - Dit werd gedaan om de kwaliteit te controleren van de administratieve documenten die haar leeftijd aantonen. En er was niets twijfelachtig aan wat we tot onze beschikking hadden.

Hij wijst op een ononderbroken keten van 30 tellingen - elke vijf jaar tot 1946, en daarna elke zeven tot acht jaar - dit beschrijft het leven van Jeanne Kalman in Arles.

Slechts één daarvan - de volkstelling van 1931 - was verbijsterend. Yvonne staat niet vermeld als bewoner van het familieappartement in Arles, wat Zach begrijpt te zijn dat ze al halfafgelegen woonde in het landhuis van de familie, op 16 km van Parade Village. Hij beweert dat ze zich zal vermommen als haar moeder, zodat Jeanne, die echt aan tuberculose leed, het sociale stigma van de ziekte kan vermijden. Robin heeft een eenvoudiger verklaring: dat Yvonne in een sanatorium in Leisen was.

Hij spreekt sarcastisch over de Russische theorie en verwerpt deze categorisch als een "pseudowetenschap". Maar hij en zijn co-auteur, Michelle Allard, zijn bekritiseerd door Zach, evenals door sommige leden van het contraspionageforum, omdat ze niet grondiger waren in hun eigen aanbevelingen. Ze voerden echter een reeks van bijna 40 interviews met Calment in het Maison du Lac, en vroegen naar details van haar leven die alleen zij zou weten. Ze maakte verschillende fouten, wat niet verwonderlijk is voor haar leeftijd, vaak verwarrende vader en echtgenoot. Maar veel andere details, zoals de namen van de dienstmeisjes en leraren, overlappen grotendeels met informatie die is vastgelegd in tellingen en schoolregisters.

Een DNA-test op het bloed van Kalment zou het geschil kunnen oplossen. De man van Jeanne Fernand was een verre verwant van haar, dus Yvonne had aan beide kanten van haar familie meer gemeenschappelijke voorouders dan haar moeder - iets wat in haar DNA terug te vinden is.

Robin kan haar verontwaardiging nauwelijks bedwingen bij de gedachte aan DNA-testen. 'Wat gaan we doen, het gewoon aan de Russen geven? Het Internationaal Comité? Dus wat kan je doen? Deze mensen worden gevangen genomen door magisch denken - dat het geheim van een lang leven in haar genen zit."

In augustus 2019 was alles in een impasse geraakt. Toen de journalisten Zach op Skype spraken in zijn datsja, leek hij vastberadener dan ooit: "Met zoveel weerstand wil ik bewijzen dat ik gelijk heb", zegt hij.

"Sommige mensen geven niets om feiten. Dus haten ze gewoon degenen die het niet met hen eens zijn", haalt hij zijn schouders op.

Gerontologie was oorspronkelijk een hobby van Zach. Hij was geïnteresseerd in het verouderingsproces van de naakte molrat, een dier met een ongelooflijk lange levensduur van zo'n 30 jaar. Maar hij raakte verwikkeld in de affaire nadat hij via Facebook contact had opgenomen met Valery Novoselov, het hoofd van de afdeling gerontologie van de Moscow Society of Naturalists (MOIP), die al lang vermoedens over haar had.

De zaak Novoselov was voornamelijk gebaseerd op fotografische analyse; hij moedigde Zach, die een beetje Frans sprak, aan om zich in andere aspecten te verdiepen, zoals biografisch en archiefmateriaal. Zach zegt dat hij niet van plan was iets te posten - totdat hij contact opnam met Jean-Marie Robin over de "problemen" die hij vond.

"Hij had altijd een soort excuus waarom hij niet kon antwoorden, wat ik vreemd vond", zegt Zach. "Dit heeft ervoor gezorgd dat ik door ben gegaan."

Zach had gewichtige argumenten die niet gemakkelijk konden worden afgewezen. Als bewijs dat bijvoorbeeld de archieven van Arles zich tot Calment wendden met een vreemd verzoek om haar persoonlijke papieren te verbranden, werd in 2006 een rapport over een lunch gepubliceerd in een van de Franse industriekranten, waarin een van de gasten liet doorschemeren dat de verzekeraars van Calment op de hoogte waren van de verandering van identiteit, maar er werd geen actie ondernomen omdat ze al te beroemd was.

DNA-analyse zou alles kunnen oplossen, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat deze analyse op korte termijn zal plaatsvinden. De Jean Dausset Foundation, een particulier genetisch onderzoekscentrum in Parijs, weigert zelfs maar te bevestigen dat het Jeanne Kalman's bloed bevat; hij heeft alleen een verzameling bioassays die hij alleen onder anonieme voorwaarden voor onderzoek kan gebruiken.