Kerstbestand 1914. Hoe vijanden samen kerst vierden

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Het begin van de Eerste Wereldoorlog was succesvol voor Duitsland. In het oosten werd het Russische leger, ondanks heroïsch verzet, gedwongen zich terug te trekken onder de slagen van de Germanen. In het westen zorgde een succesvolle aanval door België ervoor dat de troepen van de keizer de hoofdstad van Frankrijk, Parijs, konden naderen. Tijdens de Slag om Aene waren de Entente-troepen niet in staat om door het Duitse front te breken, en de oorlog sloeg geleidelijk over in de positionele fase.

De Britten gingen over het algemeen ten oorlog als een picknick. Maar in november werd duidelijk dat de "picknick" aansleepte: er was een ononderbroken frontlinie ontstaan, die liep van de Noordzee tot de Zwitserse grens, aan beide kanten bezet door legers in voorbereide verdedigingsposities …

Het front tussen het Vlaamse Ieper en het Franse Richebourg was in de weken voor Kerstmis 1914 een hel op aarde. Meer dan een half miljoen mensen stierven hier in de eerste maanden van de oorlog onder een regen van mitrailleurkogels. Tegen die tijd had het machinegeweer zijn praktische waarde al bewezen bij militaire operaties, het woord "bloedbad" kreeg een nieuwe, tot nu toe onbekende betekenis. Hoewel de wereldoorlog tegen Kerstmis 1914 nog maar vier maanden aan de gang was, was het al een van de bloedigste oorlogen in de geschiedenis. Tegelijkertijd ging bijna niemand die op dat moment in de loopgraven en dug-outs aan weerszijden van het front zat, ervan uit dat wat leek op een picknick en een gemakkelijke wandeling nog 4 lange jaren zou duren, met 12 miljoen levens van doden en 55 miljoen gewonden achterlatend.

De geweren zijn stil als de engelen zingen

Op een plaats waar bloedvergieten bijna alledaags was, gebeurde op eerste kerstdag 1914 iets heel verbazingwekkends, niet in de geest van tijd en plaats, maar in de geest van Kerstmis. Op 7 december 1914 vaardigde paus Benedictus XV een oproep uit voor een officiële tijdelijke wapenstilstand. Hij zei dat "de wapens zelfs in de nacht dat de engelen zingen tot zwijgen kunnen worden gebracht."

Ondanks dat er geen officiële wapenstilstand werd aangekondigd, wilden de familie en vrienden van de soldaten hen een plezier doen met Kerstmis, omdat het een bijzondere feestdag is. Soldaten aan beide kanten kregen veel pakjes van huis, waarin naast warme kleding, medicijnen en brieven ook kerstcadeaus en zelfs slingers van dennentakken zaten. En de vakantie aan het westfront was voor iedereen hetzelfde: voor de Duitsers, en voor de Britten, en voor de Fransen. Een vakantie voor alle strijdende partijen.

Al een week voor Kerstmis 1914 begon een deel van de Britse en Duitse soldaten kerstgroeten en -liederen uit te wisselen door de loopgraven. Duitse soldaten schreeuwden in gebroken Engels: "Een gelukkig kerstfeest voor jullie, Engelsen!" ("Vrolijk kerstfeest voor jou Engels!"). En het antwoord was: "En jij ook, Fritz, eet gewoon niet te veel worst!"

Op 24 december viel er een ongewone stilte over de frontlinie. Duitse soldaten begonnen hun loopgraven te versieren. Ze begonnen met het aansteken van kaarsen in hun loopgraven en op hun versierde kerstbomen, en zetten het feest voort door ondanks de beschietingen kerstliederen te zingen. Toen de soldaten kerstliederen begonnen te zingen, reageerde de Britse infanterie uit hun loopgraven door Engelse kerstliederen te zingen.

Rapportage uit de eerste hand

Graham Williams, een infanterieschutter, herinnert zich: “Ik stond op de geweertrede van de loopgraaf, kijkend naar de Duitse verdedigingslinie, en bedacht hoe opvallend anders deze heilige avond was dan die ik eerder had. Plotseling, langs de borstwering van de Duitse loopgraven, begonnen hier en daar lichten te verschijnen, die hoogstwaarschijnlijk werden gegeven door kaarsen die op kerstbomen werden aangestoken; de kaarsen brandden gelijkmatig en helder in de kalme en ijzige avondlucht. Andere schildwachten, die natuurlijk hetzelfde zagen, haastten zich om degenen die sliepen wakker te maken en schreeuwden: "Kijk eens wat er gebeurt!" En op dat moment begon de vijand te zingen "Stille nacht, prachtige nacht …"

Dit was eigenlijk de eerste keer dat ik deze hymne hoorde, die toen niet zo populair was bij ons. Ze waren klaar met het zingen van hun hymne en we dachten dat we op de een of andere manier moesten reageren. En we zongen de psalm "First Nowell", en toen we op onze beurt klaar waren met zingen, was er een vriendelijk applaus van Duitse kant, gevolgd door een ander favoriet kerstliedje - "O Tannenbaum".

De oorlog nam met tegenzin een korte pauze. Op de Heilige Nacht voor Kerstmis leek het zelfs ongepast voor gezworen vijanden om nieuwe zinloze offers te brengen, en een timide vuur van menselijk gevoel lichtte op over het slagveld. De geest van Kerstmis heeft al bezit genomen van de loopgraven.

Kerst vieren in een Duitse loopgraaf

Duitse soldaten kwamen uit de loopgraven, hun lichtsignalen waren zichtbaar. Door het mitrailleurvizier waren ze op een kilometer afstand te zien. De Britse commandant sprak zijn soldaten toe: “De vijand bereidt een offensief voor. Wees voorzichtig! De Schotse Hooglanders uit Seaford dwaalden neerslachtig naar hun schietposities en vuurden verschillende salvo's af in de richting van de lichten en verlichting. Er is niks gebeurd. De Duitsers schoten niet terug. Toen de lichten naderden, begonnen stemmen te horen - mensen praatten met elkaar, velen zongen. De partijen begonnen sigaretten uit te wisselen, staken elkaar aan bij het vuur. Het bleek dat in het hele paradijs rond de rat, velen zich vervelen zonder eenvoudige menselijke warmte en een gevoel van kameraadschap. Het gebrek aan kennis van de taal werd volledig gecompenseerd door energieke en kleurrijke gebaren, en al snel was het al een behoorlijk goede burendialoog.

Toen hij de ongewapende Duitsers zag, begon "Tommy" (zoals Britse soldaten worden genoemd) uit hun loopgraven te komen. Een van de officieren van het Britse leger beschreef de gebeurtenissen als volgt: “Ik keek uit de loopgraaf en zag vier Duitse soldaten die uit hun loopgraven kwamen en in onze richting liepen. Ik beval twee van mijn mannen om de "gasten" te gaan ontmoeten, maar zonder wapens, aangezien de Duitsers ongewapend waren.

Maar mijn jongens waren bang om te gaan, dus ging ik alleen. Toen de Duitsers het prikkeldraad naderden, zag ik dat het drie soldaten en een verpleger waren. Een van hen zei in het Engels dat hij ons alleen maar een vrolijk kerstfeest wilde wensen. Ik vroeg welk bevel de Duitsers van de officieren kregen, aangezien ze in onze richting gingen, en ze antwoordden dat er geen bevel was, en ze gingen zonder toestemming.

We wisselden sigaretten uit en gingen onze eigen weg. Toen ik terugkeerde naar de positie, zag ik dat er niemand in onze loopgraven was. Toen ik om me heen keek, zag ik tot mijn verbazing een menigte van 100-150 Britse en Duitse soldaten. Ze lachten en vierden feest."

Kerstmis heeft officieren en luchtvaart overgenomen

De middencommandostaf nam het principe over: "Als je niet kunt voorkomen, leid!" Bij afwezigheid van de generaals lieten de officieren hun soldaten hun posten verlaten in kleine groepjes van 3-4 personen, en zelf waren ze niet vies van praten met "collega's in de winkel" aan de andere kant van het front. Om acht uur 's ochtends hadden zich aan weerszijden van het veld vrij grote groepen gevormd. De loopgraven waren wees geworden zonder soldaten. De Duitsers namen een biervat mee, de Schotten rehabiliteerden zich met kerstpudding.

De Britse legerofficier Bruce Barnsfather was ook getuige van de 'kerstwapenstilstand'. Zo herinnerde hij zich die gebeurtenissen: “Ik zou deze unieke en vreemde kerst voor geen goud willen missen. Ik merkte een Duitse officier op - luitenant, en omdat ik een beetje een verzamelaar was, liet ik hem doorschemeren dat ik een paar van zijn knopen had gekozen … Ik haalde mijn draadknippers tevoorschijn en haalde met een paar behendige bewegingen een paar van zijn knopen af en stop ze in mijn zak. Toen gaf ik hem er twee van mij in ruil. Ten slotte zag ik een van mijn mitrailleurs, die in het burgerleven een beetje een amateurkapper was, het onnatuurlijk lange haar van de gehoorzame Bosch knippen, die geduldig op de grond knielt terwijl de automatische schaar zijn achterhoofd sneed."

Even later voetbalden de recente vijanden zelfs in de neutrale zone. Interessant is dat voetbalwedstrijden tussen de Britten en de Duitsers vrij vaak plaatsvonden tijdens de wapenstilstand. Meestal versloegen de "Zwaben" de grondleggers van het voetbal. Veel Britse kranten schreven later over die wedstrijden op het slagveld.

Ook de luchtvaart nam deel aan de wapenstilstand. Dus op kerstnacht vloog een Britse piloot over de Franse stad Lille, bezet door de Duitsers, en gooide een grote, goed verpakte pruimenpudding in het centrum van de vijandelijke stellingen.

De "kerstwapenstilstand" werd ook gebruikt om de lijken te verzamelen van de dode soldaten die enkele maanden in een niemandsland hadden gelegen. Er werden zelfs gezamenlijke kerkdiensten gehouden.

Het Russisch-Duitse front viert kerst

Dezelfde gebeurtenissen vonden plaats aan het oostfront. Eind december 1914 trok het Duits-Russische front door het grondgebied van het Koninkrijk Polen, op de lijn van de rivieren Bzura en Ravka. Er waren veel katholieken in zowel het Duitse als het Russische leger. Historici herinneren zich dat tijdens de slag om Sochaczew de "Mazur" in het Duitse "pickelhaub" -helmen tot de dood vochten met hun landgenoten in Russische hoeden. Maar op kerstnacht stierven de gevechten en klonk het Poolse lied "Cicha noc" over het slagveld. Het werd gezongen door zowel "Duitsers" als "Russen". De vakantie was er tenslotte één voor iedereen.

In december 1914 waren er aan het noordwestelijke front gevallen van de zogenaamde "kerstverbroedering" tussen de soldaten van het 249e Donau-infanterieregiment en het 235e Belebi-infanterieregiment van het Russische leger en soldaten van het keizerlijke leger. In een telegram van de commandant van het 1e Russische leger, generaal A. Litvinov, werd opgemerkt dat de Duitsers steeds vaker "Russen uitnodigen voor een bezoek". Dus 20 soldaten, 4 onderofficieren en een korporaal van het 301st Bobruisk Infantry Regiment van de 76th Infantry Division van het Russische keizerlijke leger accepteerden de uitnodiging van de Duitsers om hen te bezoeken en gingen, hun posities verlatend, naar de "Fritz". Tijdens een van de broederschappen tussen de Russen en de Duitsers vond een zangwedstrijd plaats. De soldaten wisselden brood, sigaretten, alcoholische dranken, chocolade uit.

Het begin van een nieuwe eeuw. Begrijpen dat aan de andere kant van de loopgraven niet de vijand is, maar de vijand. Meer gemeen met degenen aan de andere kant van de loopgraven dan met degenen die het bevel voeren en controleren. En het kerstbestand is een levendig symbolisch moment van vrede en menselijkheid tegen de achtergrond van een van de bloedigste oorlogen in de moderne geschiedenis.