Er is geen "homoseksualiteit-gen"

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Een studie van bijna een half miljoen genomen heeft vijf DNA-markers geïdentificeerd die verband houden met seksueel gedrag, maar geen van hen alleen bepaalt iemands seksualiteit. De resultaten laten zien hoe complex de menselijke seksualiteit is. Een andere uitdaging voor onderzoekers is hoe ze de nuances van zo'n delicaat onderwerp aan het grote publiek kunnen uitleggen.

De grootste studie naar de genetische basis van seksualiteit tot nu toe heeft vijf markers in het menselijk genoom geïdentificeerd die verband houden met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht, maar geen van hen kan worden beschouwd als een betrouwbare indicator van seksualiteit.

De resultaten van het onderzoek zijn op 29 augustus gepubliceerd in het tijdschrift Science en zijn gebaseerd op de genetische gegevens van bijna 500 duizend mensen. Ze sluiten aan bij de bevindingen van eerdere studies met een kleinere dekking en ondersteunen de vermoedens van veel wetenschappers: hoewel seksuele voorkeur deels genetisch bepaald is, heeft geen enkel gen een bepalende invloed op de oriëntatie.

"Er is geen enkel 'homoseksueel gen'", zegt hoofdwetenschapper Andrea Ganna, geneticus aan het Broad Institute in Cambridge, Massachusetts, MIT en Harvard University.

Ganna en zijn collega's concludeerden dat tot 25% van seksueel gedrag te wijten is aan genetica, en de rest is het resultaat van omgevings- en culturele invloeden. Soortgelijke schattingen werden eerder gegeven in kleinere werken.

"Dit is serieus onderzoek", zegt Melinda Mills, een socioloog aan de Universiteit van Oxford, VK, die de genetische basis van reproductief gedrag bestudeert.

Tegelijkertijd waarschuwt ze dat de conclusies niet de hele mensheid weerspiegelen - dit wordt door de auteurs zelf erkend. Het leeuwendeel van de genomen kwam van het Britse onderzoeksprogramma Biobank en het consumentengeneticabedrijf 23andMe, met het hoofdkantoor in Mountain View, Californië. Hun databases slaan genetische informatie en medische dossiers op van voornamelijk oudere mensen van Europese afkomst. UK Biobank-leden waren op het moment van het onderzoek tussen de 40 en 70 jaar oud en de gemiddelde klantleeftijd in de database van 23andMe is 51.

De auteurs van het onderzoek merken ook op dat, in overeenstemming met de voorwaarden van de overeenkomst voor genetische analyse, ze geen mensen omvatten van wie het biologische geslacht in strijd is met de seksuele identiteit. Als gevolg hiervan werden seksuele en genderminderheden (LHBT-gemeenschap), zoals transseksuelen en interseksuelen, buiten het onderzoek gehouden.

Meer gegevens nodig

Wetenschappers hebben lang geloofd dat seksuele geaardheid op zijn minst gedeeltelijk te wijten is aan seksuele geaardheid. Studies in de jaren negentig toonden aan dat de seksuele geaardheid van eeneiige tweelingen vaker samenvalt dan die van twee-eiige tweelingen of bovendien halfbroers en -zussen. Anderen hebben geconcludeerd dat een specifiek segment van het X-chromosoom - het zogenaamde Xq28-gebied - op de een of andere manier verband houdt met de seksuele geaardheid van biologische mannen. Later werden deze conclusies echter in twijfel getrokken.

Al deze onderzoeken, merkt Mills op, hadden een zeer beperkte steekproef en werden bovendien gedomineerd door mannen. Het is dus heel goed mogelijk dat wetenschappers een aantal genetische variaties over het hoofd hebben gezien, op de een of andere manier die verband houden met seksuele geaardheid.

In een recent onderzoek gebruikten Gann en collega's genoombrede analyse (GWAS) om het DNA van honderdduizenden mensen te scannen op "single letter" veranderingen of single nucleotide polymorphisms (SNP's). Het principe is dit: als mensen met gemeenschappelijke kenmerken dezelfde SNP hebben, is er een kans op een relatie.

De onderzoekers verdeelden de proefpersonen in twee groepen - sommigen hadden weliswaar ervaring met seks van hetzelfde geslacht, anderen niet - en voerden twee berekeningen uit. In één testten ze meer dan een miljoen SNP's om te zien of proefpersonen met een vergelijkbare set SNP's vergelijkbaar seksueel gedrag vertoonden of niet. Dus wetenschappers hebben ontdekt dat 8% tot 25% van de variaties in seksueel gedrag wordt verklaard door genetica.

In een tweede onderzoek probeerden Gann en collega's specifieke polymorfismen te identificeren die verband houden met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht - en vonden er vijf. Maar zelfs samen verklaren ze minder dan 1% van het seksuele gedrag.

Dit suggereert dat er een aantal genen zijn die seksueel gedrag beïnvloeden, waarvan er vele nog moeten worden ontdekt, zegt Ganna. Volgens hem zal een grotere steekproef helpen om de ontbrekende opties te identificeren.

Tegelijkertijd waarschuwt Gann dat het onmogelijk is om op polymorfismen te vertrouwen bij het voorspellen van seksuele voorkeuren, omdat geen enkel gen de oriëntatie bepaalt.

Het is ingewikkeld

Hoewel onderzoekers enkele van de polymorfismen die betrokken zijn bij seksueel gedrag van hetzelfde geslacht hebben kunnen identificeren, kunnen ze alleen maar raden hoe de verschillende genetische varianten werken. Zoals Ganna uitlegde, ligt een van hen dicht bij een gen dat verband houdt met geur en speelt het een rol bij de geslachtsdrift. Een andere wordt geassocieerd met mannelijke kaalheid, die wordt veroorzaakt door het niveau van geslachtshormonen. Dit suggereert een verband met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht.

De resultaten laten zien hoe complex de menselijke seksualiteit is, zegt Ganna. Een andere uitdaging voor onderzoekers is hoe ze de nuances van zo'n delicaat onderwerp aan het grote publiek kunnen uitleggen.

De onderzoekers werkten samen met pleitbezorgers van de belangen van de LHBT-gemeenschap en experts op het gebied van wetenschappelijke communicatie om de resultaten van het onderzoek zo goed mogelijk over te brengen aan het publiek en om zichzelf te beschermen tegen verkeerde interpretaties. Hiervoor lanceerden ze een website waar de resultaten, met al hun bedenkingen, in een delicate taal worden gepresenteerd in een toegankelijke vorm, niet overladen met wetenschappelijk jargon.

Ewan Birney, geneticus en directeur van het European Bioinformatics Institute in Cambridge, VK, is verheugd over het verrichte werk. "Ze zijn, zou je kunnen zeggen, een mijnenveld gepasseerd", zei hij.

Hoewel sommige onderzoekers en LHBT-voorstanders de wijsheid van dit soort onderzoek in twijfel trekken, vindt Birney het buitengewoon belangrijk. Er is veel sociologisch onderzoek gedaan naar seksuele relaties tussen personen van hetzelfde geslacht, maar het onderwerp is ongelooflijk complex, zei hij. Het is tijd om de discussie vanuit een biologieperspectief te starten, zegt Birney.