Is het mogelijk om van een aap een mens te maken?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Het genoom van de chimpansee verschilt slechts 1,23% van dat van de mens. Pure onzin qua aantallen, maar een enorm verschil als je twee soorten naast elkaar zet. Maar wat als we dit verschil neutraliseren en alle fijne kneepjes van het menselijk leven leren, zoals het gebruik van toiletpapier of autorijden?

Het is één ding om een chimpansee honderd of twee eenvoudige woorden te laten leren, het is iets heel anders om haar uit te leggen hoe de mensenwereld werkt.

"Geef me een sinaasappel, laat me een sinaasappel eten, ik eet een sinaasappel, laat me een sinaasappel eten, geef me jou." Dit is de langste regel die in het Engels is geschreven door de chimpansee Nim Chimpsky, die in de jaren zeventig door wetenschappers als mens werd opgevoed en erin slaagde gebarentaal te onderwijzen. De primaat maakte deel uit van Project Nim, een experiment uitgevoerd door wetenschappers van Columbia University om erachter te komen of chimpansees menselijke taal kunnen leren.

Zelfs na jarenlang Nim alles menselijk te hebben geleerd, zijn onderzoekers tot de conclusie gekomen dat hij de taal nooit helemaal begreep zoals wij. Ja, hij leerde eisen uiten - bijvoorbeeld het verlangen om een sinaasappel te eten - en kende maar liefst 125 woorden.

Maar communicatie vereist niet alleen en niet zozeer woordenschat als syntaxis, dat wil zeggen complexere communicatieve taaleenheden - zinnen. Mensen begrijpen dit van jongs af aan, we hebben een aangeboren vermogen om nieuwe combinaties van dezelfde woorden te creëren, ze in laconieke zinnen op te bouwen, en niet in de telegrafische "geef me een sinaasappel". Nim had dit vermogen niet, net als andere primaten zoals hij.

Cognitieve wetenschappers geloven dat het onderscheidende vermogen van mensen om taal te manipuleren met behulp van syntaxis, veel van de rijkdom en complexiteit van onze gedachten genereert. Deze kloof tussen mensen en onze naaste verwanten van primaten is slechts een van de vele.

Mensen lopen op twee benen, mensapen op handen en voeten. En dit is het tweede grote verschil tussen ons. Kevin Hunt, directeur van het Laboratory for Human Origins and Primate Evolution aan de Indiana University, gelooft dat toen Afrika ongeveer 6,5 miljoen jaar geleden droger begon te worden, onze voorouders vastzaten in het oostelijke deel, waar het leefgebied het droogst werd.

De vegetatie in deze habitats was op zijn minst veel lager en de verticale bewegingswijze nam de plaats in van de boomklimvaardigheid. Dit was voldoende om de vegetatie op de laaghangende takken van de bomen te bereiken. Zo, zegt Hunt, bleven chimpansees in de bomen in de bossen, terwijl onze voorouders afdaalden om te landen in de ongerepte en droge gebieden van Afrika.

Charles Darwin was de eerste die begreep waarom het veranderen van manier van reizen cruciaal was in een tijd waarin mens en aap verschillende evolutionaire paden bewandelden. Anderhalf miljoen jaar nadat we tweevoetig waren geworden, waren onze handen vrij om instrumenten te dragen. We kregen primitieve stenen werktuigen en na een tijdje veranderden we deze stenen in onze handen in een iPad.

Een ander belangrijk punt is het spierframe. Volgens Hunt, als je een chimpansee scheert en zijn lichaam van nek tot middel fotografeert, merk je op het eerste gezicht niet dat het beeld niet menselijk is. De spieren van de twee soorten zijn vergelijkbaar, maar op de een of andere manier zijn chimpansees twee tot drie keer sterker dan mensen.

Niemand weet waar of waarom chimpansees zo'n extra kracht hebben. Wetenschappers zeggen dat sommige van hun spieren anders zijn gestructureerd - de bevestigingspunten zijn geplaatst voor meer kracht, niet voor snelheid, zoals wij hebben. Volgens Kevin Hunt zijn spiervezels van primaten dichter, bovendien kunnen ze fysisch-chemische voordelen hebben, en samentrekking is helemaal niet hetzelfde als onze spieren. Hoe het ook zij, het resultaat is duidelijk: een chimpansee kan een steen oppakken en weggooien die je niet eens van de grond kunt tillen.

Herb Terrace, een primatenonderzoeker die Project Nim leidde, gelooft dat chimpansees de mentale toestand van een andere persoon niet kunnen afleiden - of ze nu blij, verdrietig of boos zijn. Hoewel primaten erg goed zijn in het lezen van lichaamstaal, kunnen ze de gemoedstoestand van een ander wezen niet analyseren. Net als een mensenkind communiceerde een chimpansee genaamd Nim in een dwingende stemming.

Een ander ding is dat naarmate ze opgroeien, mensen, in tegenstelling tot chimpansees, een veel rijkere vorm van communicatie ontwikkelen. Onze taal is gebaseerd op het gesprek tussen de spreker en de luisteraar met als doel informatie uit te wisselen en is rijkelijk gekruid met emoties: "heel erg bedankt", "dit is heel interessant", "blij dat je dit vermeldt."

Er is geen enkel voorbeeld van dierenconversatie in dit formaat, behalve voor mensen. Dit is de belangrijkste beperking die voorkomt dat primaten volwaardige mensen worden. Ja, ze kunnen puzzels oplossen, ze kunnen basiscommunicatievaardigheden aanleren en ikea-meubels in elkaar zetten volgens de instructies. Maar het is moeilijk voor te stellen hoe ze hun nieuwe vaardigheden zullen gebruiken om een wereldcoup te bespreken en te plannen.

Het genoom van de chimpansee werd voor het eerst ontcijferd in 2005. Het bleek ongeveer 1,23% te verschillen van de mens waarmee het werd vergeleken. Dit komt neer op ongeveer 40 miljoen verschillen in ons DNA, waarvan de helft te wijten is aan mutaties in de menselijke voorouderlijke lijn, de andere helft aan de chimpanseelijn. Dankzij deze mutaties, met alle overeenkomsten tussen onze soorten, is er een gigantische kloof: verschillen in intelligentie, anatomie, levensstijl en in het succes van de kolonisatie van de planeet.