Buitenaards leven - fantasie of realiteit?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Het personage van de cult-televisieserie The X-Files, FBI Special Agent Fox Mulder, is overtuigd van het bestaan van intelligent leven buiten de aarde en dat vertegenwoordigers van buitenaardse beschavingen onze planeet meer dan eens hebben bezocht. De partner van agent Mulder, FBI Special Agent Dana Scully, deelde de mening van haar collega niet en trok zijn extravagante ideeën in twijfel. De ruzies tussen twee FBI-agenten zijn een goed voorbeeld van hoe alle informatie over buitenaardse wezens moet worden opgevat - met veel scepsis en puur vanuit wetenschappelijk oogpunt. En als in het universum van "X-Files" buitenaardse wezens echt bestaan en onze planeet proberen over te nemen, kan het in werkelijkheid heel anders zijn.

Ongeacht onze overtuigingen en verlangens, is er een objectieve realiteit: onze thuis - planeet Aarde, bevindt zich in het zonnestelsel in het Melkwegstelsel, dat door de uitgestrektheid van het oneindige universum snijdt. En in het heelal, zoals we dat nu kennen, gelden dezelfde natuurwetten als op aarde. De wetenschap heeft geholpen bij het beantwoorden van moeilijke vragen over de wereld en onze plaats daarin, en het is de wetenschap die onze leidende ster is in pogingen om een antwoord te vinden op de vraag of we alleen in het universum zijn.

Angst voor eenzaamheid

Bijna vijfhonderd jaar zijn verstreken sinds Nicolaus Copernicus de wetenschappelijke revolutie lanceerde en het algemene idee dat de zon om de aarde draait, ter discussie stelde. In deze tijd is er veel gebeurd. Dankzij de ontwikkeling van de technologie konden we dus eerst kijken naar de hemellichamen die het dichtst bij ons staan, en dan volledig voorbij onze eigen planeet gaan. We stuurden robotvoertuigen de ruimte in, maakten van Mars de enige planeet in het zonnestelsel die door robots werd bewoond en ontdekten honderden planeten rond andere sterren. Denk maar aan - er zijn duizenden verre werelden, waarvan de meeste waarschijnlijk onbewoond zijn. Maar als jij en ik verschenen, is het mogelijk dat er tussen het ontelbare aantal werelden er minstens één zal zijn die wordt bewoond door intelligente wezens. We willen het in ieder geval heel graag geloven. Maar hoe we ook naar de lucht kijken, we weten nog steeds niet of er iemand anders is. Niettemin, in pogingen om een antwoord te vinden op de beroemde vraag van de Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi "waar is iedereen?" het is noodzakelijk om de werkelijkheid duidelijk van de fantasie te scheiden.

Waar komt het leven vandaan in het heelal?

De ruimte is de belangrijkste chemische fabriek die onmiddellijk na de oerknal in bedrijf werd genomen. De drie lichtste elementen - lithium, helium en waterstof, evenals de resterende 92 elementen die in de natuur worden gevonden, hebben sterren gecreëerd, inclusief alle, zonder uitzondering, koolstof, calcium en fosfor, dat aanwezig is in alle levende organismen op aarde. Wanneer sterren sterven, stoten ze het leeuwendeel van hun massa de ruimte in en voorzien ze de dichtstbijzijnde gaswolken van een reeks atomen die de volgende generatie sterren in de toekomst zullen verrijken. Dus alle mensen, planeten en manen zouden niet bestaan zonder de overblijfselen van de verbruikte sterren. Het vertelt ons ook dat zeldzame ingrediënten niet nodig zijn om leven te creëren.

In de ruimte worden de eerste vijf plaatsen in de distributie ingenomen door waterstof, helium, zuurstof, koolstof en stikstof. Door met elkaar in wisselwerking te staan, maakten deze elementen het mogelijk om de belangrijkste componenten van het leven op aarde te creëren. Maar de ruimte is niet de meest gunstige plek voor moleculen die leven in massieve wolken die de sterren omhullen. Constante temperatuurschommelingen, supernova-explosies en ultraviolette straling van nabije heldere sterren kunnen moleculen vernietigen. Om te overleven en deel uit te maken van de deeltjes van kosmisch stof en vervolgens van kometen, asteroïden, planeten en mensen, moeten de moleculen relatief rustige en beschutte gebieden bewonen. Bovendien kost het ook tijd om complexe moleculen te laten verschijnen.

De bekendste complexe moleculen zijn glycolaldehyde (koolwaterstof), adenine en glycine. Deze en soortgelijke ingrediënten zijn nodig voor het ontstaan van het leven dat we gewend zijn en worden ongetwijfeld niet alleen op aarde gevonden. De overvloed aan chemische elementen in het heelal kan aanleiding geven tot leven op andere planeten. Bovendien zijn planeten van het zonnestelsel als Jupiter, Saturnus en zijn satelliet Titan buitengewoon rijk aan chemische elementen. In 2005 landde de Huygens-ruimtesonde op Titan, wat ons de wetenschap geeft dat de chemische omgeving op de grootste maan, Saturnus, enigszins doet denken aan de jonge aarde. Het is om deze reden dat veel astrobiologen Titan beschouwen als een soort laboratorium voor het bestuderen van het verleden van onze planeet. Daarom is praten over leven op andere planeten tegenwoordig niet meer voorbehouden aan gekken. Bovendien tonen moderne studies van bijzonder winterharde organismen - bijvoorbeeld tardigrades - aan dat het leven geen grenzen kent en niet bang is voor obstakels. Om leven buiten onze planeet te vinden, moeten wetenschappers niet alleen astrofysica, scheikunde en biologie begrijpen, maar ook geologie en planetologie, omdat ze overal naar potentieel bewoonbare planeten zoeken.

Hoe de ontdekking van exoplaneten de wereld veranderde

De Nobelprijs voor de Natuurkunde ging dit jaar naar James Peebles - voor theoretische ontdekkingen op het gebied van kosmologie, Michel Mayer en Didier Kelo voor de ontdekking van een exoplaneet die rond een ster draait die lijkt op onze zon. Sinds 1995 - na de ontdekking van de beroemde exoplaneet 51 Pegasi b - hebben astronomen meer dan duizend exoplaneten ontdekt in onze melkweg. De ontdekking van 51 Pegasi b zorgde voor een revolutie in de astronomie en leidde tot exobiologie en nieuwe hulpmiddelen voor het vinden en karakteriseren van waargenomen exoplaneten. Onnodig te zeggen dat hoe meer nieuwe werelden wetenschappers ontdekken, hoe groter de wens van het publiek om te weten of ze bewoond zijn.

Al 25 jaar is de hype rond exoplaneten niet geluwd. De kolossale publieke belangstelling voor verre werelden werd natuurlijk veroorzaakt door het vooruitzicht er intelligent leven op te ontdekken. Deze hype is echter waarschijnlijk overschat. Zoals astrofysicus en popularisator van de wetenschap Neil Degrass Tyson in zijn boek Death in a Black Hole and Other Minor Cosmic Troubles schrijft, zijn de nieuw ontdekte planeten voornamelijk gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus, wat betekent dat ze geen geschikt oppervlak hebben voor de ontwikkeling van leven. Nogmaals, in onze gebruikelijke zin. En zelfs als de gasreuzen bewoond zijn, is de kans dat deze levende organismen intelligent zijn uiterst klein.

De meeste astrofysici zijn het er echter in het algemeen over eens dat het leven in het universum waarschijnlijk ergens anders bestaat. Het is heel eenvoudig om zo'n positie te onderbouwen - als ons zonnestelsel geen uitzondering is, dan is het aantal planeten in het heelal groter dan het aantal geluiden en woorden dat ooit is geuit door vertegenwoordigers van onze soort. Volgens deze logica klinkt de bewering dat wij het enige intelligente leven in het universum zijn nogal radicaal en enigszins onwaarschijnlijk. Maar is alles zo duidelijk?

Hoe zou het leven buiten de aarde kunnen zijn?

Laten we beginnen met het feit dat er alleen al op onze planeet bijna miljoenen soorten levende wezens zijn. Als je erover nadenkt, is het nogal moeilijk voor te stellen dat kwallen, algen, kevers, sponzen, slangen, condors en mammoetbomen van dezelfde planeet komen. De verscheidenheid aan vormen en variëteiten van levende organismen op aarde suggereert hoe verbazingwekkend het leven in andere werelden kan zijn. We nemen aan dat dit gebaseerd is op het feit dat het leven tot stand is gekomen door de interactie van vier chemische elementen - waterstof, helium, zuurstof en koolstof. Daarom is het zeer waarschijnlijk dat als we ooit leven buiten de aarde vinden, het zal bestaan uit een soortgelijk mengsel van elementen. Als buitenaards leven echter op enige manier vergelijkbaar is met het leven op onze planeet, lijkt intelligentie zeldzaam te zijn. Volgens sommige schattingen hebben gedurende de hele geschiedenis van de aarde meer dan 10 miljard soorten op aarde bestaan. Daarom kunnen we aannemen dat slechts 1 op de 10 miljard van alle buitenaardse soorten levende organismen zo intelligent zal zijn als Homo Sapiens, niet meer. En dan hebben we het nog niet eens over de kans dat deze intelligente wezens geavanceerde technologie hebben en een verlangen hebben om interstellaire communicatie tot stand te brengen.

Maar als zo'n beschaving bestaat, is het dan mogelijk om er contact mee te maken? Astronoom Carl Sagan wijdde zijn hele leven aan de studie van de ruimte. Een van de werken van Sagan is de sciencefictionroman "Contact", waarin de wetenschapper het meest waarschijnlijke contact met vertegenwoordigers van buitenaardse beschavingen beschrijft vanuit het oogpunt van de wetenschap - het zal plaatsvinden met behulp van radiogolven. Feit is dat radiogolven ongehinderd het melkwegstelsel kunnen doorkruisen en zowel interstellair gas als wolken van kosmisch stof doordringen. Er is echter één "maar" - aardbewoners hebben de structuur en toepassing van het elektromagnetische spectrum vrij recent ontdekt, iets minder dan een eeuw geleden. Dit verkleint enigszins de kans dat we een buitenaards signaal opvangen.

Het is echter veel waarschijnlijker om eenvoudige, onredelijke sporen van leven in het heelal te vinden. En dit is meer dan echt, aangezien Mars, Enceladus en Titan recht voor onze neus staan. De komende jaren zal NASA meerdere voertuigen tegelijk naar hen sturen, met als belangrijkste taak het zoeken naar buitenaards leven. Sommige astrofysici zijn ervan overtuigd dat we de komende decennia leven buiten de aarde zullen vinden. En het zal hoe dan ook een sensatie zijn.

Hoe om te gaan met de tegenstrijdige beweringen van wetenschappers?

Gezien al het bovenstaande klinken zulke luide uitspraken van sommige wetenschappers en de media als "buitenaardse wezens hebben onze planeet al bezocht" of "buitenaardse wezens hebben de Melkweg gekoloniseerd", nogal speculatief. Het lijkt misschien zelfs dat ze niet beter zijn dan de verklaringen van mensen die zogenaamd uit bed door buitenaardse wezens zijn ontvoerd en vreselijke experimenten op hen hebben uitgevoerd. Toch moet men niet overhaast conclusies trekken.

Onlangs verscheen een studie in The Astronomical Journal, volgens de resultaten waarvan buitenaardse wezens, met een hoge mate van waarschijnlijkheid, al op onze planeet waren. Of ze willen niet met ons communiceren. Volgens Business Insider geloven onderzoekers dat als men bij pogingen om de Fermi-paradox op te lossen geen rekening houdt met de beweging van sterren, een van de twee dingen overblijft: ofwel kunnen vertegenwoordigers van andere beschavingen hun planeet niet verlaten, ofwel zijn wij de enige technologische beschaving in de Melkweg. Daarom gaan de onderzoekers er in hun werk van uit dat sterren en planeten met verschillende snelheden en in verschillende richtingen rond het centrum van onze melkweg draaien. Van tijd tot tijd staan sterren en planeten dicht bij elkaar. Om deze reden is het mogelijk dat buitenaardse wezens kunnen reizen naar plaatsen in de melkweg die zich het dichtst bij hen bevinden. Maar dergelijke reizen zullen veel tijd kosten, dus de auteurs van het werk geloven dat als de buitenaardse wezens ons nog niet hebben bereikt, ze de aarde al lang voordat we erop verschenen hadden kunnen bezoeken.

Het blijkt dat als 1 op de 10 miljard soorten in onze melkweg intelligent en technologisch geavanceerd is, de conclusies van wetenschappers vrij logisch lijken. We kunnen echter de bevindingen van een andere studie, die is uitgevoerd door experts van het Institute for the Future of Humanity van de Universiteit van Oxford, niet weerleggen. Volgens de verkregen resultaten is de kans dat wij het enige intelligente leven in het waarneembare heelal zijn vrij groot. Zelfs als we aannemen dat het gemiddelde aantal beschavingen in de melkweg honderden kan bereiken, is de kans dat we alleen zijn in de melkweg 30%. Gezien de omstandigheden die nodig zijn voor de ontwikkeling van intelligent leven, vertelde Andreas Sandberg, hoofdauteur van de studie, aan Universal-Sci.com, dat hij en zijn collega's tot de conclusie kwamen dat er een vrij grote kans is dat we alleen in de Melkweg zijn.

Hoe het ook zij, onze wereld en onze plaats in het Universum is zo verbazingwekkend dat het feit dat we proberen het te herkennen en dat we … slagen, opvallend is. Wat betreft het leven buiten de aarde, kijkend in de eindeloze kosmische leegte, is het moeilijk aan te nemen dat er niemand in het heelal is behalve wij. We zijn tenslotte niet zo bijzonder.