De grote spelen van de inlichtingendienst: hoe China de CIA verpletterde

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In twee jaar tijd hebben de Chinese inlichtingendiensten vrijwel het hele Amerikaanse inlichtingennetwerk in het land vernietigd. Tientallen illegale agenten en hun informanten gingen de gevangenis in of werden geëxecuteerd. In Washington wordt het de grootste mislukking van de CIA in de afgelopen decennia genoemd, en experts kunnen niet begrijpen wat en hoe de inlichtingen zijn doorboord. En ze vrezen dat Peking de ontvangen informatie met Moskou zal delen.

"Honey Badger" gaat jagen

Terwijl China zich ontwikkelde en een machtige macht werd, volgde Washington nauwkeuriger wat er in dat land gebeurde. Tegen het einde van het afgelopen decennium had de CIA uitgebreide informatie over het werk van de Chinese regering. Het kwam rechtstreeks uit de gangen van de macht, waar de Amerikanen agenten wisten te introduceren. Sommige informanten waren ambtenaren die ontgoocheld waren over een staat vol corruptie. Er waren er ook die gewoon overboden waren.

Maar de stroom van inlichtingen uit het Middenrijk begon op te drogen en in 2011 realiseerde het CIA-hoofdkwartier zich een zeer ernstig probleem: informatiebronnen verdwenen één voor één.

De Amerikaanse inlichtingendiensten hebben een speciale groep gevormd van bijzonder waardevolle en hooggeplaatste functionarissen van de FBI en de CIA. Op een zeer geheim hoofdkwartier in Noord-Virginia analyseerden ze elke operatie, waarbij ze alle medewerkers van de Amerikaanse ambassade in Peking nauwlettend bestudeerden - ongeacht hun diplomatieke rang.

Volgens sommige rapporten kreeg deze operatie de codenaam Honey Badger, wat "honingdas" betekent (hij is ook een kale das, of ratel, een zeldzaam exotisch dier uit de wezelfamilie, een onverschrokken en agressief roofdier dat praktisch geen natuurlijke vijanden heeft).

Verraad of hacken?

We hebben twee hoofdversies overwogen. Ten eerste is er een mol terechtgekomen in de ingewanden van de Amerikaanse inlichtingendienst, die informatie over het inlichtingennetwerk in China naar Peking lekt. Ten tweede hebben Chinese hackers ingebroken in een versleuteld communicatiesysteem.

Rond dezelfde tijd onthulde de contraspionagedienst van de VRC een bewakingssysteem georganiseerd door de Amerikaanse National Security Agency (NSA) uit Taiwan. En CIA-agenten namen contact op met een Amerikaanse student in Shanghai, Glenn Shriver, die voor geld defensieve informatie verzamelde voor de Chinese inlichtingendienst. Voor de opbouw van Amerikaanse studenten die in het buitenland studeren, bracht de FBI zelfs een video uit over het verraad van Shriver.

Bij het vergelijken van deze feiten leunden de onderzoekers naar de versie over de mol. Toegegeven, de meest gezaghebbende Amerikaanse contraspionageofficier Mark Kelton, die de groep leidde, twijfelde hieraan. Misschien deels omdat hij een goede vriend was van CIA-officier Brian Kelly, die door de FBI ten onrechte werd verdacht van het werken voor Rusland in de jaren negentig.

Maar de tweede, 'hacker'-versie, werd ondersteund door de snelheid en nauwkeurigheid waarmee de Chinese speciale diensten Amerikaanse informanten bereikten. Bovendien, zoals de organisatoren van het inlichtingennetwerk betoogden, kon geen enkele persoon in de Verenigde Staten, ongeacht het niveau van toegang tot gerubriceerde informatie die hij bezat, in één keer informatie hebben over alle agenten die zo succesvol werden opgejaagd door China.

geur verloren

In de loop van het onderzoek kwam het beeld onooglijk naar voren: na het behalen van opmerkelijke successen in China, ontspanden de CIA-agenten, verloren hun waakzaamheid en negeerden de regels van samenzwering. Agenten in Peking veranderden nauwelijks hun routes en maakten geheime ontmoetingen op dezelfde plaatsen - slechts een geschenk van het surveillancenetwerk dat in het land actief is. Sommige Amerikaanse inlichtingenofficieren spraken met informanten in restaurants die onder de motorkap van de speciale diensten zaten - waar aan elke tafel microfoons waren gemonteerd en obers werkten voor contraspionage.

Bovendien was het geheime communicatiesysteem Covcom, dat volgens deskundigen door het agentennetwerk werd gebruikt, erg primitief, bovendien was het verbonden met internet. In feite kopieerde het het systeem in het Midden-Oosten, waar de netwerkomgeving minder gevaarlijk is. De capaciteiten van de Chinese hackers werden duidelijk onderschat. Het onderzoeksteam voerde penetratietests uit en ontdekte dat het systeem een fatale fout bevatte: eenmaal ingelogd kon men toegang krijgen tot een veel breder geheim communicatiesysteem waarmee de CIA interageerde met spionagenetwerken over de hele wereld.

Dit spionageverhaal werd voor het eerst gerapporteerd door The New York Times in mei vorig jaar. Anonieme functionarissen gaven op verschillende tijdstippen journalisten verschillende aantallen slachtoffers - van 12 tot 20 personen. Daarna steeg het aantal tot 30 - zoveel agenten en informanten sinds 2010 hebben de Amerikaanse inlichtingendiensten in China verloren. Een deel van de agenten is het land uit geëvacueerd.

Mol, maar niet hetzelfde

Tegelijkertijd werd ook een versie van de mol ontwikkeld. In maart 2017 werd bekend over de arrestatie van een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Candice Kleinborn - tijdens een interview met het onderzoeksteam hield ze het stil over contacten met Chinese functionarissen. Er kwam geld op haar bankrekening uit China, en Chinese functionarissen overlaadden haar met geschenken, waaronder een iPhone, een laptop, een volledig gemeubileerd appartement en nog veel meer. Maar Kleinborn pleitte niet schuldig en ze konden niet bewijzen dat ze informatie over Amerikaanse agenten had vrijgegeven.

In januari van dit jaar werd de 53-jarige Jerry Chun Shin Li vastgehouden op de luchthaven van New York. Hij was een etnisch Chinees staatsburger van de Verenigde Staten, diende in de jaren tachtig in de Amerikaanse strijdkrachten en werkte sinds 1994 voor de CIA, waar hij toegang had tot geheime documenten. In 2007 zegde hij zijn baan op en ging met zijn gezin naar Hong Kong, kreeg een baan bij een veilinghuis, waarvan de mede-eigenaar een invloedrijke Chinese partijfunctionaris is.

Al die tijd hielden de Amerikaanse speciale diensten hem in de gaten en in 2012 wisten ze hem naar de Verenigde Staten te lokken. Nadat ze de kamer hadden doorzocht waarin hij verbleef, vonden ze twee notitieboekjes: een met telefoonnummers en adressen, de andere met gedetailleerde informatie over de CIA-agenten die undercover werkten. Het vermeldde echte namen, data van ontmoetingen met contacten, adressen van onderduikadressen.

Na vijf ondervragingen werd Li op de een of andere manier vrijgelaten en mocht hij terugkeren naar Hong Kong. Hij werd pas zes jaar later gearresteerd, beschuldigd van het stelen van geheime informatie. Bij het onderzoek werden geen aanwijzingen gevonden dat hij informatie doorgaf aan de Chinese speciale diensten. Bovendien laten de over hem gevonden gegevens ons niet toe om een ondubbelzinnige conclusie te trekken dat hij het was die het Amerikaanse netwerk in China in de steek liet.

De gevolgen zijn catastrofaal

Verraad, hackers, hun eigen onvoorzichtigheid, of dit alles bij elkaar - de CIA en FBI weten niet wat het Amerikaanse inlichtingennetwerk in China precies heeft geruïneerd. Ze weten ook niet hoe diep de Chinezen zijn doorgedrongen in het systeem van de Amerikaanse speciale diensten.

De CIA maakt zich vooral zorgen over de vraag of Peking deze informatie en toegang tot Covcom met Moskou heeft gedeeld. Net toen het Amerikaanse inlichtingennetwerk in China instortte, stopten verschillende agenten die in Rusland werkten met communiceren.

De mislukking is in ieder geval catastrofaal. De Verenigde Staten geven toe dat het herstel van het vernietigde netwerk nog vele jaren zal aanslepen. Of helemaal niet.

In termen van het aantal verliezen kan dit falen van de CIA alleen worden vergeleken met het falen van tientallen Amerikaanse agenten in de USSR. Toen was het allemaal de schuld van verraad - de FBI-officier Robert Hanssen en het hoofd van de contraspionage-eenheid van de CIA Aldrich Ames droegen de Amerikaanse agenten over. Beiden werden in de jaren 70 en 80 gerekruteerd door de KGB.