800 jaar oude grotten en ongenaakbare bergen van het koninkrijk Mustang

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In de verloren grotten van Nepal helpen klimmers archeologen om de geheimen van een onbekende beschaving te ontdekken.

Een menselijke schedel lag bovenop een afbrokkelend rotsblok in de afgelegen noordelijke regio Mustang in Nepal. Pete Athans, leider van een gemengd team van klimmers en archeologen, trok veiligheidsuitrusting aan, gespte een touw vast en klom op een rotsblok van zes meter lang. Een andere klimmer, Ted Hesser, ondersteunde hem. Toen hij de schedel bereikte, trok Athans, uit angst de vondst te besmetten met zijn eigen DNA, handschoenen aan en trok de schedel voorzichtig uit het puin.

Pete is vrijwel zeker de eerste persoon in de afgelopen 1500 jaar die deze schedel heeft aangeraakt. Stof viel uit de oogkassen. Athans stopte de schedel in een zachte rode zak en liet hem zakken tot waar drie wetenschappers wachtten: Mark Aldenderfer van de University of California in Merced, Jacqueline Eng van Western Michigan University en Mohan Singh Lama van de Nepalese Department of Archaeology.

Aldenderfer was vooral blij met de aanwezigheid van twee kiezen, omdat je aan de tanden kunt zien wat een persoon heeft gegeten, wat zijn gezondheidstoestand was en zelfs ruwweg kan worden vastgesteld waar hij is geboren. Bioarcheoloog Eng stelde vast dat de schedel hoogstwaarschijnlijk toebehoorde aan een jonge man. Ze merkte ook vier kloven op, drie op het schedelgewelf en één aan de rechterkant van de kaak.

'Sporen van geweld', zei Ang. - Of hij is gewoon geschopt door een paard. Hoe is deze schedel hier terechtgekomen? Het rotsblok waarop hij lag - een roodbruine steen met roze en witte aderen - lag onder een hoge klif. Dichter bij de top van de klif waren verschillende kleine grotten zichtbaar, lang geleden met de hand in de buigzame steen uitgehouwen. Een deel van de klif, die uiteindelijk instortte, voerde de schedel mee. En wat bleef er daarboven over, waar viel hij vandaan?

Mustang, een voorheen onafhankelijk koninkrijk in het noorden van centraal Nepal, heeft de mensheid een van 's werelds grootste archeologische mysteries gegeven. In dit stoffige land, verloren in de Himalaya, geblazen door sterke wind en uitgehouwen in diepe kloven door de Kali-Gandaki-rivier, zijn er veel door mensen gemaakte grotten - 10 duizend, volgens de meest conservatieve schattingen.

Sommige bevinden zich ver van andere, zoals eenzame monden open op de gerimpelde gezichten van verweerde steen. Anderen staan in groepen opeengepakt - hele clusters, soms acht of zelfs negen verdiepingen hoog, echte verticale dorpen. Sommige zijn uitgehouwen in de rotswanden, andere zijn van bovenaf doorboord. En velen van hen zijn meer dan duizend jaar oud. Wie heeft deze grotten gegraven? Waarvoor? Niemand heeft een antwoord op deze vragen. Het is niet eens duidelijk hoe mensen in berggrotten zijn gekomen, omdat het zelfs met moderne klimuitrusting erg gevaarlijk is om hier te klimmen. Wat heb je eerder gebruikt? Touwen? Bossen? Uitgeholde treden? Onbekend.

Maar het is bekend dat zeven eeuwen geleden het leven in Mustang in volle gang was: het was het centrum van boeddhistische wetenschap en kunst, en waarschijnlijk liep hier de gemakkelijkste weg van de zoutafzettingen van Tibet naar Indiase steden. Zout was een van de meest waardevolle goederen en tijdens de hoogtijdagen van de Mustang reden karavanen met karren vol met zout langs de plaatselijke bergpaden. Later, in de 17e eeuw, toen naburige koninkrijken opkwamen, begon Mustang af te nemen. De situatie werd verergerd door het feit dat India zijn eigen zoutafzettingen begon te ontwikkelen. De majestueuze standbeelden en tempels van Mustang begonnen te vervallen en te vervallen, en al snel was het koninkrijk zelf praktisch vergeten.

Daarna, meer dan twee eeuwen lang, bewaakten ontoegankelijke bergen en strenge regeringen de geheimen van het zoute land. En pas in het midden van de jaren negentig konden archeologen van de Universiteit van Keulen, samen met hun Nepalese collega's, toegang krijgen tot dit gebied, in de gemakkelijkst toegankelijke grotten. En onmiddellijk stuitten ze op talrijke overblijfselen van minstens tweeduizend jaar oud, liggend op houten bedden. Ze droegen allemaal koperen sieraden en glazen kralen die niet in Mustang waren gemaakt.

Pete Athans zag de grotten hier voor het eerst in 1981. Velen van hen leken absoluut onmogelijk te bereiken - en Athans, de meest ervaren klimmer, die zeven keer op de top van de Everest had gestaan, kon zo'n uitdaging niet missen. De toestemming van de autoriteiten werd echter pas in 2007 verkregen - en toen werd de Mustang de belangrijkste expeditie van Athans.

Travel in het voorjaar van 2011 was de achtste voor Athans. De afgelopen zeven heeft zijn team al enkele sensationele vondsten gedaan. In een van de grotten vonden ze een muurschildering van 8 meter lang - 42 portretten van de grote yogi's uit de geschiedenis van het boeddhisme. De andere bevatte een schatkamer van 8.000 kalligrafische manuscripten, de meeste van 600 jaar geleden gemaakt, die alles omvatten van filosofische verhandelingen tot hulpmiddelen bij het bemiddelen bij geschillen. Maar Athans en zijn teamleden droomden ervan een grot te vinden met voorwerpen uit het preliterate tijdperk die de belangrijkste vragen konden helpen beantwoorden. Wie was de eerste die hier woonde? Waar kwamen deze mensen vandaan? Waar geloofden ze in?

De meeste grotten waar Athans naar keek waren leeg, hoewel er tekenen waren dat ze ooit door mensen waren bewoond: haarden, bakken voor graan, slaapplaatsen. "Je kunt je hele leven van tijd tot tijd in de verkeerde grotten belanden", vervolgt de gedachte van Athans Aldenderfer, die al veel teleurstellingen heeft meegemaakt.

Aldenderfer stelt zich een ideale grot voor om op deze manier te verkennen: het werd gebruikt als een begraafplaats, niet als een huis, fragmenten van aardewerk uit het pre-boeddhistische tijdperk zijn verspreid over de vloer, de grot is hoog, dat wil zeggen dat dieven er niet bij konden, en in zo'n gebied van Mustang waar de lokale bewoners niet voorkomen dat buitenlanders de overblijfselen verstoren.

De meest veelbelovende vindplaats was een grottencomplex in de buurt van het kleine dorpje Samdzong, ten zuiden van de grens met China. Athans en Aldenderfer bezochten Samdzong voor het eerst in 2010 en vonden een systeem van grafgrotten. En op de allereerste werkdag in het voorjaar van 2011, tijdens een verkenning aan de voet van de klif, merkte fotograaf Corey Richards dezelfde schedel op. De volgende ochtend maakten klimmers zich klaar om de grotten boven de vondst te verkennen.

De kliffen van Mustang zijn prachtig - dit zijn enorme muren die als was lijken te zweven onder de stralen van de hooggelegen zon. Erosie heeft ze bizarre contouren gegeven: hier zie je benige vingers die enorme stenen bollen ondersteunen, en golvende kolommen die lijken op de pijpen van een gigantisch orgel. Hun kleur, die in de loop van de dag verandert, heeft alle mogelijke tinten grijs, rood, bruin en oker geabsorbeerd. Maar het beklimmen van deze kliffen is een uitdaging. "Het is moeilijk, lelijk - alsof je door een afvalcontainer graaft", zegt Athans. En het is extreem gevaarlijk. Een steen, zo breekbaar als koekjes, breekt bij elke aanraking. Een paar maanden geleden liep videograaf Lincoln Els, toen hij per ongeluk zijn helm afzette, een hoofdwond op - een stuk steen viel op hem. Els had een schedelbreuk en moest met spoed een hersenoperatie ondergaan in Kathmandu.

In 2010 viel Corey Richards, niet alleen fotograaf, maar ook klimmer, en liep een ernstige breuk op. Net als Elsa werd hij per helikopter geëvacueerd. Athans en Hesser, de belangrijkste klimmers van de groep, beklommen de klif en bereikten een vlak gebied boven de grotten. Hier dreven ze, met toestemming van de autoriteiten, verschillende metalen staven in de rots en bonden er een touw aan vast, waaraan Athans rustig van de klif gleed. Stenen trommelden op zijn helm. Beneden, op vlakke grond, zat Aldenderfer, een man met een imposante manen van grijs haar, vastgebonden in een rode bandana. In zijn handen had hij een kleine monitor, die draadloos een signaal ontving van de videocamera van Athans, waardoor de antropoloog de zoektocht kon leiden. In de buurt, in kleermakerszit, is een lokale lama, de 72-jarige Tsewang Tashi, in een donker karmozijnrood gewaad. Hij stak een vuurtje aan gemaakt van jeneverbessentakken en goot heilig water uit een Pepsi-Cola-fles in een ritueel vat, begon zachtjes te neuriën, rinkelde met een bronzen bel en doopte zijn vingers in het water - dit was een boeddhistische rite om het kwaad te verdrijven geesten die de werkgroep van onderzoekers zouden kunnen hinderen.

Ondertussen daalde Athans af in de kleinste - niet meer dan vier vierkante meter - grot. Hij moest bukken: het was nog geen twee meter tot de boog. Aanvankelijk was de grot een verborgen ondergronds graf, in de vorm van een karaf. Toen het werd gegraven, was alleen het bovenste deel van de schacht van buitenaf zichtbaar. De lijken werden door een smalle schacht als een rioolbuis naar binnen gelaten, waarna de ingang met stenen werd geblokkeerd. Maar later stortte een deel van de klif in, een van de muren van de grot verdween - en er werd een nieuwe ingang gevormd. Een groot rotsblok, ooit onderdeel van het plafond, viel op de grond: als er iets in de grot was, dan was het iets dat achter het rotsblok was achtergebleven. Athans begon de steen te wiegen en bewoog hem geleidelijk naar de uitgang. Ten slotte riep hij: "Roll!" - en het rotsblok denderde van de klif af en schopte een wolk van barnsteenstof op. Na 15 eeuwen (zoals blijkt uit de resultaten van koolstofanalyse) nadat de grot was verzegeld, werd deze heropend.

Aldenderfer verdeelt de geschiedenis van de Mustang-grotten in drie perioden. In het begin, misschien drieduizend jaar geleden, waren dit graven. Toen, ongeveer duizend jaar geleden, werden de grotten voornamelijk als huisvesting gebruikt. Eeuwenlang lijkt de vallei van de Kali-Gandaki-rivier - het knelpunt dat de hooglanden en laaglanden van Azië met elkaar verbindt - een frequent slagveld te zijn geweest. "Mensen leefden constant in angst", zegt Aldenderfer. Strevend naar veiligheid, verhuisden ze naar grotten.

Na onderzoek van de overblijfselen deed Ang, een botexpert, een verrassende ontdekking: de botten van 76 procent van de overledenen hadden duidelijke sporen van vlees dat met een mes werd gesneden. En deze tekens verschenen na hun dood.

En pas aan het begin van de 15e eeuw keerden de meeste lokale bewoners terug naar gewone dorpen. De grotten werden meditatieruimten, militaire observatieposten en pakhuizen. Maar zelfs vandaag wonen er verschillende families in. "Het is warmer in de winter", zegt Yandu Bista, die in 1959 in een van de grotten van Mustang werd geboren en tot 2011 in dit oncomfortabele appartement woonde. "Maar het is moeilijk om daar water op te pompen."

De eerste dingen die Athans vond in een grot ter grootte van een kast (later Tomb 5 genoemd) waren een verscheidenheid aan planken, planken en pinnen die uit prachtig hardhout waren gesneden. Aldenderfer en Singh Lama slaagden er uiteindelijk in om deze stukken in elkaar te zetten en een doos van ongeveer een meter hoog in elkaar te zetten - een kist die ingenieus was ontworpen om gedemonteerd in een nauwe doorgang te worden neergelaten en vervolgens gemakkelijk in de hoofdkamer te worden gemonteerd. 'Een soort oude IKEA,' grijnst Ang.

Op de doos stond een primitieve oranje-witte tekening van een man te paard. 'Misschien was het het geliefde paard van de overledene,' opperde Aldenderfer. Later werd een paardenschedel gevonden in Tomb-5. In 2010 ontdekte de groep in Samdzong de overblijfselen van 27 mensen - mannen, vrouwen en een kind - in de twee grootste grotten op de klif. Ook in die grotten waren doodskisten, vergelijkbaar met bedden, maar gemaakt van hout van veel mindere kwaliteit, met een eenvoudiger constructie en zonder tekeningen. Maar Tomb-5 was volgens Aldenderfer bedoeld voor een hooggeplaatst persoon, misschien zelfs voor een heerser. De overblijfselen van twee mensen werden gevonden in het graf - een volwassen man en een kind van ongeveer tien jaar oud. Dat laatste heeft tot veel speculatie geleid.

“Ik wil niet zeggen dat het kind is geofferd of dat hij een slaaf was, want daar is geen bewijs voor”, zegt Aldenderfer. "Maar we hebben waarschijnlijk te maken met een complex ritueel."Na onderzoek van de overblijfselen deed Ang, een botexpert, een verrassende ontdekking: de botten van 76 procent van de overledenen hadden duidelijke sporen van vlees dat met een mes werd gesneden. En deze tekens verschenen na hun dood. Tegelijkertijd zijn de botten relatief intact, het is onwaarschijnlijk dat ze opzettelijk zijn gebroken of verbrand. "Alles toont aan", merkt Eng op, "dat er geen kannibalisme was."

De scheiding van vlees en botten zou in verband kunnen worden gebracht met de boeddhistische traditie van begraven in de open lucht - en tegenwoordig kan het lichaam van de overledene in de Mustang, samen met de botten, in stukken worden gesneden, die vervolgens snel uit elkaar worden getrokken door gieren. De vangst is dat de botten die in de grot zijn gevonden dateren uit de periode van de 3e tot de 8e eeuw na Christus - in die tijd was er nog geen boeddhisme in Mustang. In het tijdperk van de grotgraven van Samdzong, suggereert Aldenderfer, werd het vlees uit de botten gesneden, maar de botten zelf bleven gearticuleerd. Het skelet werd in het graf neergelaten, opgevouwen om in een doos te worden geplaatst, toen klom het uitvaartteam eruit en blokkeerde de ingang.

Maar voordat de overblijfselen waren versierd. Athans ontdekte dit toen hij in Graf 5 zat en, voorovergebogen in drie doden, urenlang door het stof zift. Dus vond hij meer dan duizend glaskralen (sommige niet meer dan een maanzaad) in zes kleuren. Studies hebben aangetoond dat de kralen van verschillende oorsprong waren: uit het huidige Pakistan, India, Iran. In de grot werden ook drie ijzeren dolken gevonden met sierlijk gebogen handvatten en zware messen. Een bamboe theekopje met een slank rond handvat. Koperen armband. Kleine bronzen spiegel. Koperen pot, pollepel en ijzeren driepoot eraan. Stukjes stof. Een paar yak- of stierhoorns. Een enorme koperen ketel waarin een opblaasbare strandbal kon worden gelast.

"Ik wed dat het een cheng-ketel is!" zei Aldenderfer, verwijzend naar het lokale gerstebier. En uiteindelijk stuurde Athans een begrafenismasker, gemaakt van goud en zilver, met reliëfkenmerken. De ogen waren rood omlijnd, de mondhoeken waren iets verlaagd, de neus was gemarkeerd met een rechte lijn, een vleugje baard was zichtbaar. Aan de rand zaten kleine gaatjes. Waarschijnlijk is het masker aan de stof genaaid en op het gezicht van de overledene gelegd. De kralen maakten deel uit van het masker. Met het masker in de hand kon Aldenderfer, een man die gewoonlijk kalm en ingetogen was, zijn gevoelens niet bedwingen. "Geweldig! - hij bewonderde. - Wat een vaardigheid, wat een rijkdom, kleuren, gratie! Deze vondst verandert ons begrip van de oude geschiedenis van de regio ernstig."

Bijna alle items die in de grot zijn gevonden, zijn van veraf gebracht. Zelfs de boom waarvan de kist was gemaakt, groeide in de tropen. Hoe kan een persoon uit deze plaatsen, die nu zo arm is aan hulpbronnen dat het zelfs enkele uren duurt om brandhout te verzamelen voor een vuur, in staat zijn deze onnoemelijke rijkdom te vergaren? Hoogstwaarschijnlijk is het het zout. Het beheersen van een deel van de zouthandelsroute in die tijd moet ongeveer hetzelfde hebben betekend als het bezitten van een oliepijp vandaag.

Alle door de groep gevonden voorwerpen werden achtergelaten in Samdzong, onder de hoede van de dorpsoudsten. Bovendien deed Athans, zoals hij overal in Mustang deed, een persoonlijke donatie om een klein museum te creëren. "Het Mustang-volk zou trots moeten zijn op hun rijke geschiedenis", zegt Pete. Wetenschappers namen slechts kleine monsters van materialen en stukjes bot mee die in verschillende laboratoria zullen worden onderzocht: tanden gaan naar de Universiteit van Oklahoma, metalen - naar University College London. De verven worden afgebroken tot chemische bestanddelen: wetenschappers zullen proberen te achterhalen van welke planten ze zijn gemaakt. Snippers, draden, tandglazuurpoeder - alles ondergaat een grondige analyse.

Het proces kan een decennium duren - dit is als je alleen onderzoekt wat al is ontdekt. Maar niemand weet hoeveel verborgen graven er nog zijn! Aangenomen moet worden dat veel schatten nog steeds verborgen zijn voor mensen. "Een nieuwe vondst kan ons in de volgende grot wachten", zegt Aldenderfer. 'Hoewel we misschien in honderd grotten zullen moeten klimmen.'Toen de groep al klaar was met werken in Samdzong, werd er nog een ontdekking gedaan. Ted Hesser klom naar de top van de klif om de metalen staven eruit te trekken waaraan de klimmers hun touwen vastmaakten, en keerde al terug toen hij een onnatuurlijk ronde depressie opmerkte in de steenkruimel onder hun voeten. Waarschijnlijk struikelde hij over de ingang van een ander graf - dit keer verzegeld, met volledig intacte inhoud. Maar de periode van toestemming om naar Nepal te reizen liep ten einde en de wetenschappers moesten de vondst achterlaten. Tenminste voor nu.