Valse herinneringen of hoe de waarheid te manipuleren

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Blijkbaar had Orwell gelijk: wie het heden beheerst, is werkelijk in staat het verleden te domineren. Hoe beangstigend het ook is om dit te beseffen, in onze tijd is het werk van het Ministerie van Waarheid geen verfijnde fantasie, maar slechts een kwestie van techniek en politieke wil.

Ons geheugen leeft zijn eigen gescheiden leven, dat niet altijd samenvalt met de werkelijkheid. Wie heeft zichzelf niet betrapt op de gedachte dat elk verhaal uit het verleden in de loop van de tijd overgroeid raakt met een ongelooflijke hoeveelheid details en dat de verschillende versies niet meer samenkomen? En het is niet alleen onze natuurlijke neiging tot opscheppen en arrogantie. Een deel van de boosdoener is ons eigen geheugen. In werkelijkheid kunnen we er niet eens zeker van zijn dat onze herinneringen echt van ons zijn.

Het klinkt deprimerend, maar dat is het ook. Onlangs publiceerde een team van Amerikaanse wetenschappers een artikel over de implantatie van valse herinneringen. Ze voerden een bijtende mega-analyse uit en verzamelden daarin bijna alle beschikbare wetenschappelijke informatie over de introductie van nepherinneringen. De output was een grandioze generalisatie van acht onafhankelijke overzichtsartikelen, die elk gegevens uit een verscheidenheid aan wetenschappelijke artikelen beschouwden.

Het resultaat is ontmoedigend. In bijna de helft van de gevallen (46, 1%), konden wetenschappers valse herinneringen planten in het geheugen van de proefpersonen. De proefpersonen waren het in meer of mindere mate eens met de verhalen over gebeurtenissen uit hun leven, die in feite nooit hebben plaatsgevonden. En vaak beschreven de proefpersonen zelfs fictieve situaties tot in detail.

We zijn gewend te geloven dat herinnering het meest constante en intieme is dat we bezitten. Objecten, gezichten, gebeurtenissen verschijnen en verdwijnen. Maar we zijn er zeker van dat alle beleefde momenten in het geheugen worden vastgelegd, zoals de scènes uit onze kindertijd in het videoarchief van onze ouders. Als we terug willen naar het verleden, hoeven we het alleen maar te onthouden. Dit is waar we onszelf voor de gek houden. In feite verschilt "onthouden" niet veel van "uitvinden", en het implanteren van valse herinneringen van buitenaf is al lang een kwestie van technologie.

De illusie van het geheugen

Bijna niemand ter wereld weet meer over het fenomeen valse herinneringen dan professor Elizabeth Loftus van de University of California. Meer dan 40 jaar onderzoek naar geheugenmechanismen heeft haar tot de toonaangevende expert op het gebied van valse herinneringen in de wereld gemaakt. Een spannende en levendige beschrijving van haar wetenschappelijke reis is hier te vinden.

In een van haar eerste academische papers bestudeerde Loftus de invloed van de aard van een vraag op iemands herinnering aan wat er is gebeurd. Dus als aan kijkers na het bekijken van een video met een auto-ongeluk werd gevraagd hoe snel de auto's die tegen elkaar werden gebotst, bewogen, gaven kijkers een hogere schatting van de snelheid in vergelijking met degenen die hoorden dat de auto's met elkaar in botsing kwamen of raakten. De vorm van hoe we toegang krijgen tot het geheugen beïnvloedde de reproductie ervan.

Rond dezelfde tijd begon Loftus op te treden als expert op het gebied van de waarheid van getuigenissen in rechtszittingen. Tot op heden heeft Loftus deelgenomen aan meer dan 250 rechtszaken. In de loop van dit moeilijke werk en parallelle experimenten met vrijwilligers raakte ze ervan overtuigd dat ooggetuigenverslagen door verschillende omstandigheden kunnen worden beïnvloed. De informatie in het geheugen werd gemakkelijk vermengd, verward en verdrongen door de nieuw aangekomen.

Het blijkt dat het geheugen dynamisch is en dat het, door onze beslissingen te beïnvloeden, zelf gemakkelijk vervormd wordt onder invloed van nieuwe indrukken en ervaringen. Zelfs als we alleen maar aan het verleden denken, veranderen we onze herinnering eraan. In pompeusheid vervallen, kan men zelfs zeggen dat het er helemaal niet uitziet als een steen met een gebeeldhouwd reliëf (zoals vaak wordt gedacht), maar als een zachte, buigzame klei die bij elke aanraking verkreukelt. Dat gezegd hebbende, zoals we zojuist hebben geleerd, is een van de krachtigste middelen om valse herinneringen te introduceren onze eigen verbeeldingskracht. De grens tussen "onthouden" en "uitvinden" is vervagend dun.

Misschien wel de meest opwindende fase in de carrière van professor Loftus begon in het begin van de jaren negentig. Gedurende deze tijd raakte ze geïnteresseerd in de verdacht talrijke rechtszaken wegens seksuele intimidatie. Vaak waren de beschuldigende kant vrouwen die zich plotseling een misdaad herinnerden die in hun kindertijd plaatsvond - vele jaren of zelfs decennia geleden.

Het meest interessante was dat een groot deel van deze herinneringen optrad bij de receptie van de psychotherapeut. Kan de invloed van psychotherapie valse herinneringen oproepen? Loftus begon haar onderzoek.

Het bleek dat psychotherapeuten verplicht waren patiënten te vragen naar trauma's uit de kindertijd die verband houden met geweld, en populaire psychologieboeken citeerden hele lijsten met mogelijke symptomen die typisch zijn voor slachtoffers van kindermisbruikers. Als het mogelijke slachtoffer zich het feit niet meer herinnerde van wat er gebeurde, werd haar gevraagd zich voor te stellen hoe en onder welke omstandigheden ze zou kunnen worden lastiggevallen.

Hier zou de aanwijzing ook verborgen kunnen zijn. Het leeuwendeel van de herinneringen aan seksueel misbruik kan eenvoudigweg in het geheugen zijn geïmplanteerd door het lezen van boeken, het bezoeken van psychotherapeuten of gespecialiseerde zelfhulpgroepen. Loftus hoefde deze gok alleen maar experimenteel te bevestigen: om te proberen een valse herinnering in het bewustzijn van een persoon zelf te introduceren.

Herinneringen Architect

Voor de 5e dag op rij beschrijft Chris in detail zijn jeugdherinneringen in een dagboek. Hij is 14, maar zijn aantekeningen zijn gedetailleerd en nauwgezet. Nu schrijft hij over hoe hun familie op 5-jarige leeftijd zoals gewoonlijk ging winkelen in het winkelcentrum.

Chris stapte opzij van zijn ouders en was verloren. "Oh, dus ik kwam in de problemen …" - flitste door mijn hoofd. Huilend van afschuw wist hij zeker dat hij zijn familie nooit meer zou zien. De jongen stond in tranen tot een oudere man hem vond. De goede vreemdeling was kaal, maar hij zag er "heel gaaf" uit: hij droeg een blauw flanellen overhemd en een bril glinsterde op zijn neus. De oude man nam hem mee naar zijn moeder, die zich al klaarmaakte om de ongelukkige nakomelingen een pak slaag te geven.

Onnodig te zeggen dat Chris nooit verdwaald is in het winkelcentrum? En de stoere oude man met bril bestond niet echt. Maar de tiener speelde niet vals en vulde 's avonds zijn dagboek in. Hij geloofde echt in wat hij beschreef. Het team van Elizabeth Loftus was de eerste die een experiment uitvoerde om herinneringen te implanteren.

Alvorens het inmiddels klassieke experiment uit te voeren, riepen de onderzoekers de volledige steun in van de familieleden van de proefpersonen en kregen van hen alle nodige informatie. Tijdens het experiment zelf kreeg elke deelnemer verschillende waargebeurde verhalen en één onwaar - over hoe hij op 5-jarige leeftijd verdwaalde in een winkelcentrum en werd gevonden door een oudere man die hem meenam naar zijn ouders.

Verder moest de proefpersoon zijn herinneringen aan de bovenstaande afleveringen enkele dagen opschrijven, in een poging om zo gedetailleerd mogelijk te reproduceren wat er gebeurde. Aan het einde heeft elke deelnemer een interview met de onderzoeker doorgenomen. 29% van de proefpersonen herinnerde zich ten onrechte een episode die hen nog nooit was overkomen in een winkelcentrum.

Het lijkt erop dat professor Loftus het perfecte recept heeft bedacht om een valse herinnering te implanteren. U moet eerst toegang krijgen tot de persoonlijke informatie van de persoon, evenals hun vertrouwen of de hulp inroepen van de mensen die ze vertrouwen. Breng dan de herinnering zelf naar binnen en prikkel op alle mogelijke manieren de verbeelding van het onderwerp. Het droge feit zelf zal na verloop van tijd overwoekerd raken met details en zal hoogstwaarschijnlijk een herinnering worden. Als je goed kijkt, kun je zien dat dit hele plan erg doet denken aan het sluwe plan van de held DiCaprio uit de met een Oscar bekroonde kaskraker.

Een jeugdherinnering aan verloren zijn in een winkelcentrum is over het algemeen neutraal en alledaags. Maar hoe zit het met uitzonderlijke en emotioneel onaangename gebeurtenissen? Het bleek dat ze ook goed in het geheugen zijn geïmplanteerd, het belangrijkste is om het onderwerp ervan te overtuigen dat wat hem is overkomen een heel gewoon fenomeen is. In een van de volgende werken selecteerde Loftus vakkundig de teksten met een mystieke inhoud, en maar liefst 18% van de naïeve Florentijnse studenten bevestigde dat ze een bezeten demon zagen in hun kindertijd.

Maar toch, het zeer beukende effect werd bereikt met behulp van een aantal van alle beschreven technieken en nepfoto's. Ja, wetenschappers doen ook aan photoshoppen! In een onderzoek uit 2002 zonder professor Loftus, overtuigde een groep psychologen uit Canada en Nieuw-Zeeland mensen ervan dat ze als kind in een heteluchtballon zaten door hen nepfoto's te laten zien. 50% van de proefpersonen (de helft!) was het op de een of andere manier eens met het feit van hun vlucht in de mand.

In de voetsporen van het Ministerie van Waarheid

Als we nadenken over het onderwerp valse herinneringen, is het gewoon onmogelijk om de vraag naar de authenticiteit van het verhaal te negeren. Ook de al bekende Elizabeth Loftus slaagde hier niet in. Zelfs als de herinnering aan zeer persoonlijke gebeurtenissen zo gemakkelijk wordt vervalst met behulp van foto's, wat kunnen we dan zeggen over sociale gebeurtenissen, waarvan de herinneringen constant worden vermalen door de molenstenen van de massamedia! Vals bewijs zal zeker de herinnering aan historische gebeurtenissen gemakkelijk vervormen. Dit moest echter nog worden bewezen.

In haar werk uit 2007 gebruikten Loftus en collega's foto's van twee spraakmakende politieke gebeurtenissen: de rellen op het Tiananmen-plein in Peking in 1989 en de Romeinse protesten tegen de oorlog in Irak in 2003. In het eerste geval werd de beroemde foto genomen van een eenzame rebel die het pad van een tankkolom blokkeerde. Zittend achter de computers voegden de wetenschappers menigten demonstranten toe aan de canonscène, die aan weerszijden van de technologie stonden. Op de foto van een Romeinse vreedzame demonstratie waren een paar radicaal uitziende schurken in verband op hun gezicht en gasmaskers ingeschreven in de menigte.

44% en 45% van de ondervraagden gaven toe dat ze vers gemaakte foto's uit respectievelijk Peking en Rome hadden gezien. Maar de wetenschappers wilden niet de goedgelovigheid van de proefpersonen bestuderen. Het belangrijkste onderdeel van het onderzoek was een inschatting door vrijwilligers van het aantal opstandelingen in Tiananmen in het voorjaar van 1989 en het geweldsniveau in Rome tijdens de demonstraties van 2003. In beide gevallen werkten de vervalsingen feilloos: mensen die de vervalste beelden bekeken, spraken van een groter aantal demonstranten in Peking en een buitengewone intensiteit van confrontatie in Rome, in vergelijking met degenen die de originele foto's kregen.

Blijkbaar had Orwell gelijk: wie het heden beheerst, is werkelijk in staat het verleden te domineren. Hoe beangstigend het ook is om dit te beseffen, in onze tijd is het werk van het Ministerie van Waarheid geen verfijnde fantasie, maar slechts een kwestie van techniek en politieke wil.

De tijd transformeert continu het heden in het verleden: sterrenstelsels vliegen weg van het centrum van het heelal, water stroomt, rook smelt in de wind, een mens wordt ouder. Tijd bepaalt de richting van alle fysieke processen, en de moderne mensheid kent de principes niet die het mogelijk maken om haar koers om te keren.

Het lijkt erop dat slechts één ding in de wereld de tijd op zijn minst gedeeltelijk kan weerstaan. Dit is ons geheugen. Maar zoals we kunnen zien, is de nauwkeurigheid ervan niet absoluut en hangt om de een of andere reden af van een monsterlijk aantal voorwaarden, en vooral van onze eigen verbeeldingskracht. Maar daar hebben we het de volgende keer over.