Altruïsme in de samenleving: waarom zijn mensen bereid zichzelf op te offeren?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Biologen noemen het onbaatzuchtige gedrag van dieren altruïsme. Altruïsme komt vrij veel voor in de natuur. Als voorbeeld noemen wetenschappers stokstaartjes. Wanneer een groep stokstaartjes op zoek is naar voedsel, neemt een onbaatzuchtig dier een observatiepositie in om zijn verwanten te waarschuwen voor het gevaar bij naderende roofdieren. Tegelijkertijd blijft de stokstaart zelf zonder voedsel.

Maar waarom doen dieren dit? De evolutietheorie van Charles Darwin gaat tenslotte over natuurlijke selectie op basis van 'survival of the fittest'. Dus waarom bestaat zelfopoffering in de natuur?

Gene overlevingsmachines

Jarenlang konden wetenschappers geen verklaring vinden voor altruïsme. Charles Darwin maakte er geen geheim van dat hij zich zorgen maakte over het gedrag van mieren en bijen. Het feit is dat er onder deze insecten werkers zijn die zich niet voortplanten, maar in plaats daarvan helpen om de nakomelingen van de koningin groot te brengen. Dit probleem bleef onopgelost gedurende vele jaren na de dood van Darwin. De eerste verklaring voor onbaatzuchtig gedrag in 1976 werd voorgesteld in zijn boek "The Selfish Gene" door bioloog en popularisator van de wetenschap Richard Dawkins.

Afgebeeld is de auteur van The Selfish Gene, de Britse evolutiebioloog Richard Dawkins

De wetenschapper voerde een gedachte-experiment uit, wat suggereert dat altruïstisch gedrag kan worden verklaard door een speciaal type gen. Om precies te zijn, Dawkins' boek is gewijd aan een speciale kijk op evolutie - vanuit het oogpunt van een bioloog zijn alle levende wezens op de planeet 'machines' die nodig zijn voor het voortbestaan van genen. Met andere woorden, evolutie gaat niet alleen over de overleving van de sterkste. Dawkins-evolutie is de overleving van het sterkste gen door natuurlijke selectie die de voorkeur geeft aan genen die zichzelf het best kunnen kopiëren in de volgende generatie.

Altruïstisch gedrag bij mieren en bijen kan zich ontwikkelen als het altruïsme-gen van de werkster een andere kopie van dat gen in een ander organisme helpt, zoals de koningin en haar nakomelingen. Het gen voor altruïsme zorgt dus voor zijn vertegenwoordiging in de volgende generatie, zelfs als het organisme waarin het zich bevindt zijn eigen nakomelingen niet voortbrengt.

Dawkins' egoïstische genentheorie loste de kwestie van mieren en bijengedrag op waar Darwin over had nagedacht, maar bracht een andere ter sprake. Hoe kan een gen de aanwezigheid van hetzelfde gen in het lichaam van een ander individu herkennen? Het genoom van broers en zussen bestaat voor 50% uit de eigen genen en voor 25% uit de genen van de vader en 25% uit de moeder. Daarom, als het gen voor altruïsme een persoon "maakt" om zijn familielid te helpen, "weet" hij dat er een kans van 50% is dat hij helpt zichzelf te kopiëren. Dit is hoe altruïsme zich bij veel soorten heeft ontwikkeld. Er is echter een andere manier.

Het Groenbaard-experiment

Om te benadrukken hoe het gen voor altruïsme zich in het lichaam kan ontwikkelen zonder familieleden te helpen, stelde Dawkins een gedachte-experiment voor dat de 'groene baard' wordt genoemd. Laten we ons een gen voorstellen met drie belangrijke kenmerken. Ten eerste moet een bepaald signaal de aanwezigheid van dit gen in het lichaam aangeven. Bijvoorbeeld een groene baard. Ten tweede moet het gen een soortgelijk signaal in anderen kunnen herkennen. Ten slotte moet het gen in staat zijn om het altruïstische gedrag van het ene individu te "sturen" naar iemand met een groene baard.

Afgebeeld is een altruïstische arbeidersmier

De meeste mensen, waaronder Dawkins, beschouwden het idee van een groene baard als een fantasie, in plaats van echte genen in de natuur te beschrijven. De belangrijkste redenen hiervoor zijn de lage kans dat één gen alle drie de eigenschappen kan hebben.

Ondanks de schijnbare fantastischheid, is er de afgelopen jaren in de biologie een echte doorbraak geweest in de studie van de groene baard. Bij zoogdieren zoals wij wordt het gedrag voornamelijk gecontroleerd door de hersenen, dus het is moeilijk om je een gen voor te stellen dat ons altruïsten maakt, dat ook het waargenomen signaal controleert, zoals het hebben van een groene baard. Maar bij microben en eencellige organismen ligt dat anders.

Met name in het laatste decennium is de studie van sociale evolutie onder de loep genomen om licht te werpen op het verbazingwekkende sociale gedrag van bacteriën, schimmels, algen en andere eencellige organismen. Een opmerkelijk voorbeeld is de amoebe Dictyostelium discoideum, een eencellig organisme dat reageert op gebrek aan voedsel door een groep van duizenden andere amoeben te vormen. Op dit punt offeren sommige organismen zichzelf altruïstisch op en vormen ze een stevige stengel die andere amoeben helpt zich te verspreiden en een nieuwe voedselbron te vinden.

Zo ziet de amoebe Dictyostelium discoideum eruit.

In zo'n situatie kan een eencellig gen zich in een experiment zelfs gedragen als een groene baard. Het gen, dat zich op het oppervlak van cellen bevindt, kan zich hechten aan zijn kopieën op andere cellen en cellen uitsluiten die niet bij de groep passen. Hierdoor kan het gen ervoor zorgen dat de amoebe die de wand heeft gevormd niet voor niets sterft, aangezien alle cellen die het helpt kopieën van het gen voor altruïsme zullen hebben.

Hoe vaak komt het gen voor altruïsme in de natuur voor?

De studie van genen voor altruïsme of groene baard staat nog in de kinderschoenen. Wetenschappers kunnen tegenwoordig niet met zekerheid zeggen hoe algemeen en belangrijk ze in de natuur voorkomen. Het is duidelijk dat de verwantschap van organismen een bijzondere plaats inneemt in de basis van de evolutie van het altruïsme. Door naaste familieleden te helpen hun nakomelingen te reproduceren of groot te brengen, zorgt u ervoor dat uw eigen genen overleven. Zo kan het gen ervoor zorgen dat het helpt zichzelf te repliceren.

Het gedrag van vogels en zoogdieren suggereert ook dat hun sociale leven is gecentreerd rond familieleden. De situatie is echter iets anders bij ongewervelde zeedieren en eencellige organismen.