Waarom eten mensen aarde en klei?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

aarde etenkomt verrassend vaak voor. In sommige landen wordt het als een eetstoornis beschouwd, in andere landen wordt het sterk aangemoedigd.

De columnist van BBC Future vroeg zich af waarom mensen letterlijk land willen hebben?

Sheila groeide op in Kameroen, waar ze voor het eerst verslaafd raakte aan kaolien. "Ik ging toen naar de lagere school", zegt ze. "Ik moest het vaak kopen voor mijn tante die kaolien at." Sheila studeert momenteel in Frankrijk.

Volgens Sheila maakt deze stof voor veel van haar landgenoten nog steeds deel uit van hun dagelijkse voeding. Bij sommigen ontwikkelt het zich zelfs tot een soort verslaving.

Kaolien is niet ongewoon: het kan op bijna elke markt in Kameroen worden gekocht. Het is geen verboden stof of een nieuwe drug. Dit is een lokale kleiachtige rots, land. De aarde eten, of geofagieis al jaren gebruikelijk in Kameroen. Dit fenomeen wordt uitgebreid beschreven in documenten uit de koloniale tijd.

"Ze zeggen dat alle [kinderen] de aarde eten", schrijft de verbijsterde auteur van Notes on the Batanga Tribe. "Zelfs de kinderen van missionarissen die niet bekend zijn met honger."

Volgens Sera Young, een geofagie-expert aan de Cornell University (VS), heeft dit fenomeen een zeer lange geschiedenis in veel landen over de hele wereld. Young bestudeert dit gedrag al bijna twintig jaar.

Samen met collega's publiceerde ze een grootschalig onderzoek waarin meer dan 500 documenten uit verschillende tijdperken werden geanalyseerd. Wetenschappers zijn tot de conclusie gekomen dat geofagie over de hele wereld wijdverbreid is. Gevallen van het eten van land zijn gemeld in Argentinië, Iran en Namibië. Daarnaast konden de onderzoekers een aantal belangrijke trends signaleren.

Ten eerste eten mensen meestal land in de tropen. Ten tweede komt de neiging tot geofagie vooral tot uiting bij kinderen (wat waarschijnlijk voorspelbaar is) en zwangere vrouwen. De reden voor de lagere tarieven in sommige landen kan echter een gebrek aan informatie zijn vanwege culturele taboes.

"Mensen eten vaker oneetbaar dan je denkt," zegt Young, "en het gebeurt vlak naast ons."

Als voorbeeld noemt ze het verhaal van een beroemde operadiva uit New York, die tijdens de zwangerschap gretig de aarde opat, maar die in een vreselijk geheim hield.

Young raakte zelf geïnteresseerd in geofagie en verzamelde materiaal voor haar onderzoek in Tanzania. "Ik heb lokale zwangere vrouwen geïnterviewd over bloedarmoede door ijzertekort", zegt ze.

"Toen ik een van deze vrouwen vroeg wat ze graag eet tijdens de zwangerschap, antwoordde ze: "Twee keer per dag eet ik aarde van de muren van mijn hut."

Voor Young kwam dit als een grote verrassing. "Het druiste in tegen alles wat ik heb geleerd", zegt ze.

Inderdaad, in de westerse geneeskunde is het al lang geaccepteerd om geofagie als een pathologie te beschouwen. Het is geclassificeerd als een vorm van pervers eetgedrag, samen met het opzettelijk eten van glas of bleekmiddel.

In Kameroen is het eten van land echter niet geassocieerd met taboes. De situatie is hetzelfde in Kenia. Young was zeer verrast om te horen dat je in Kenia pakjes aarde kunt kopen met een verscheidenheid aan voedingssupplementen, waaronder zwarte peper en kardemom.

De staat Georgia (VS) produceert witte klei van hoge kwaliteit die op internet te koop is. Op de verpakkingen staat aangegeven dat het product niet bedoeld is voor menselijke consumptie, maar iedereen weet waarom ze het kopen.

Young vraagt of er Afrikaanse supermarkten zijn in de buurt van mijn huis in Zuid-Londen. Ik antwoord dat die er is. "Ga gewoon naar een van hen en vraag om klei voor zwangere vrouwen. Die zal er zeker zijn."Een half uur later liep ik een winkel uit met de naam Products from Africa met een briket in mijn handen. Ik gaf er 99 pence (ongeveer 95 roebel) voor.

Ik stop voorzichtig een hap in mijn mond. De klei neemt onmiddellijk alle vocht op en hecht zich als pindakaas aan het gehemelte. Even kan ik gerookt vlees proeven, maar ik realiseer me al snel dat het maar klei is en niets anders.

Ik vroeg me af waarom zoveel mensen deze verslaving hebben.

"Iedereen heeft zijn eigen reden", zegt Monique, een andere Kameroenese studente. "Sommige mensen willen het gewoon, en sommigen gebruiken klei om misselijkheid en maagpijn weg te werken. Er wordt aangenomen dat klei de spijsvertering bevordert."

Is dat echt waar? Misschien is geofagie geen ziekte, maar een behandelmethode?

Er zijn drie verklaringen voor mensen die aarde eten, en Monique's antwoord weerspiegelt een van hen. Niet de hele aarde is hetzelfde. Kaolien behoort tot een aparte groep kleirotsen die het populairst zijn bij fijnproevers.

Klei heeft goede hechtingseigenschappen, dus de pijnstillende effecten die Monique noemt, kunnen te wijten zijn aan het vermogen om toxines en pathogenen in het spijsverteringsstelsel te binden of te blokkeren.

Experimenten met ratten en observatie van apen hebben aangetoond dat dieren bij vergiftiging oneetbare stoffen kunnen eten. In sommige keukens over de hele wereld is het een traditie om voedsel met klei te mengen om gifstoffen te verwijderen en het smakelijker te maken. Zo worden bij de bereiding van eikelbrood in Californië en Sardinië gemalen eikels vermengd met klei om tannine te neutraliseren, waardoor ze een onaangename smaak krijgen.

De tweede hypothese is meer gebaseerd op intuïtie: de klei kan voedingsstoffen bevatten die ontbreken in het voedsel dat we gewend zijn. Bloedarmoede wordt vaak geassocieerd met geofagie, dus het eten van ijzerrijke grond kan worden verklaard door een poging om het gebrek aan ijzer te compenseren.

Daarnaast is er de veronderstelling dat geofagie een reactie is op ernstige honger of tekorten aan micronutriënten, waardoor iets oneetbaars aantrekkelijk kan lijken. Hieruit volgt dat dergelijk gedrag onaangepast is, dat wil zeggen dat het eten van de aarde geen goed doet. Aan de andere kant zijn er volgens de eerste twee hypothesen adaptieve redenen achter geofagie. Dit verklaart ook de geografische prevalentie van dit fenomeen.

"We gingen ervan uit dat de tropen dat het meest waarschijnlijk zouden doen, omdat ze de hoogste concentratie ziekteverwekkers hadden", zegt Young.

Bovendien kunnen kinderen en zwangere vrouwen een verhoogde behoefte aan voedingsstoffen hebben, omdat ze een zwakkere immuniteit hebben. Aan de andere kant wordt er vaak te veel belang gehecht aan de wensen van zwangere vrouwen.

"Vrouwen vinden dat ze verwend moeten worden tijdens de zwangerschap", zegt Julia Horms, universitair hoofddocent bij de afdeling Psychologie van de Universiteit van Albany (VS). "Er zijn veel mythes die verband houden met zwangerschap: ze zeggen dat je voor twee moet eten en de foetus alles moet geven wat het nodig heeft. Maar ze vinden in de regel geen wetenschappelijke bevestiging."

Volgens Horms zijn deze verlangens grotendeels cultureel en hebben ze weinig met biologie te maken.

Als het eten van aarde een culturele traditie is, dan zullen Kameroense vrouwen er net zo naar hunkeren als Europeanen en Amerikanen naar chocolade of ijs.

Niet alles wat we willen is goed voor ons. Toch wordt de wens om de aarde te eten zelfs gevonden in culturen waar dit niet zo belangrijk is.

Experimenten met dieren tonen aan dat dit fenomeen op zijn minst gedeeltelijk kan worden verklaard door adaptieve biologische redenen. Wanneer de aarde wordt opgegeten door olifanten, primaten, runderen, papegaaien en vleermuizen, wordt dit als normaal en zelfs heilzaam beschouwd.

Maar als het om mensen gaat, stellen wetenschappers dit gedrag gelijk aan een eetstoornis. Ongetwijfeld is geofagie in sommige gevallen nauw verbonden met geestesziekten, maar het is moeilijk om een duidelijke grens te trekken tussen ziekte en norm. In 2000 verklaarde het U. S. Agency for Toxic Substances and Disease Registry dat het consumeren van meer dan 500 mg aarde per dag als pathologisch kan worden beschouwd. Maar zelfs de specialisten van het Agentschap gaven toe dat deze waarde voorwaardelijk is.

"Veel bronnen beschrijven geofagie als een cultureel fenomeen, en ik ben niet geneigd om het als abnormaal gedrag te beschouwen", zegt Ranit Mishori, hoogleraar huisartsgeneeskunde en huisarts aan het Georgetown University Medical Center (VS). "Als het echter wordt gecombineerd met andere klinische symptomen, praat ik met de patiënt over hoe deze gewoonte te stoppen."

Het eten van aarde heeft zeker zijn nadelen. De belangrijkste zorgen zijn door de bodem overgedragen ziekten en kleitoxische stoffen. Bovendien bestaat de mogelijkheid dat het eten van klei en aarde de tekorten aan micronutriënten niet corrigeert, maar juist veroorzaakt.

Geofagie kan ook een gewoonte worden, een impulsief gedrag dat voor anderen verborgen moet blijven.

"Soms is het gepast om dezelfde termen te gebruiken bij het beschrijven van geofagie als bij drugsverslaving", zegt Young.

Natuurlijk kan geofagie eenvoudigweg worden beschouwd als een walgelijke gewoonte uit de kindertijd, een eigenaardigheid van zwangere vrouwen of een exotische verslaving van mensen uit verre landen. Maar geen van deze verklaringen zal honderd procent correct zijn. Bovendien kunnen dergelijke overtuigingen ertoe leiden dat een persoon die vatbaar is voor geofagie zich als een verschoppeling voelt vanwege hun 'onnatuurlijke' verlangens.

Om dit fenomeen volledig te begrijpen en te bepalen tot welke gevolgen het leidt, is het noodzakelijk om al deze hypothesen in de praktijk te testen, rekening houdend met biomedische en culturele factoren.

"Ik zeg niet dat iedereen drie eetlepels aarde per dag moet eten", zegt Young. "Maar dat deze praktijk schadelijk kan zijn, moet nog worden bewezen."