De Tsaarbom was te krachtig voor deze wereld

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In 1961 testte de Sovjet-Unie een atoombom die zo sterk was dat hij te groot zou zijn voor militair gebruik. En deze gebeurtenis had verstrekkende gevolgen van verschillende aard. Diezelfde ochtend, 30 oktober 1961, steeg een Sovjet Tu-95 bommenwerper op vanaf de vliegbasis Olenya op het Kola-schiereiland, in het uiterste noorden van Rusland.

Deze Tu-95 was een speciaal verbeterde versie van het vliegtuig dat enkele jaren eerder in dienst kwam; een groot, los, viermotorig monster dat verondersteld werd een arsenaal aan Sovjet-kernbommen te dragen.

Tijdens dat decennium vonden er enorme doorbraken plaats in het nucleaire onderzoek van de Sovjet-Unie. De Tweede Wereldoorlog plaatste de VS en de USSR in één kamp, maar de naoorlogse periode werd vervangen door een koude relatie en vervolgens een bevriezing. En de Sovjet-Unie, die werd geconfronteerd met rivaliteit met een van 's werelds grootste supermachten, had maar één keuze: meedoen aan de race, en snel.

Op 29 augustus 1949 testte de Sovjet-Unie haar eerste nucleaire apparaat, bekend als de Joe-1, in het Westen, in de verre steppen van Kazachstan, samengesteld uit het werk van spionnen die infiltreerden in het Amerikaanse atoombomprogramma. In de loop van de jaren van de interventie ging het testprogramma snel van start en begon, en tijdens de loop ervan werden ongeveer 80 apparaten tot ontploffing gebracht; alleen al in 1958 testte de USSR 36 kernbommen.

Maar er gaat niets boven deze uitdaging.

De Tu-95 droeg een enorme bom onder zijn buik. Het was te groot om in het bommenruim van een vliegtuig te passen, waar dergelijke munitie gewoonlijk werd vervoerd. De bom was 8 meter lang, ongeveer 2,6 meter in diameter en woog meer dan 27 ton. Fysiek leek ze qua vorm erg op de "Kid" en "Fat Man" die vijftien jaar eerder op Hiroshima en Nagasaki waren gevallen. In de USSR werd het zowel "Kuz'kina's moeder" als "Tsar Bomba" genoemd, en de achternaam was goed bewaard voor haar.

De Tsaarbom was geen gewone atoombom. Het was het resultaat van een koortsachtige poging van Sovjetwetenschappers om de krachtigste kernwapens te maken en daarmee de wens van Nikita Chroesjtsjov te ondersteunen om de wereld te laten beven van de macht van de Sovjettechnologie. Het was meer dan een metalen monster, te groot om zelfs in het grootste vliegtuig te passen. Het was de vernietiger van steden, het ultieme wapen.

Deze Tupolev, helder wit geschilderd om het effect van de flits van de bom te verminderen, heeft zijn bestemming bereikt. Nova Zembla, een dunbevolkte archipel in de Barentszzee, boven de bevroren noordelijke randen van de USSR. De Tupolev-piloot, majoor Andrei Durnovtsev, bracht het vliegtuig naar de Sovjet-schietbaan op Mityushikha op een hoogte van ongeveer 10 kilometer. Een kleine, verbeterde Tu-16 bommenwerper vloog langszij, klaar om de naderende explosie te filmen en luchtinlaten uit de explosiezone te nemen voor verdere analyse.

Zodat twee vliegtuigen een kans hadden om te overleven - en dat waren er niet meer dan 50% - was de Tsar Bomba uitgerust met een gigantische parachute van ongeveer een ton. De bom moest langzaam afdalen tot een vooraf bepaalde hoogte - 3940 meter - en dan exploderen. En dan zijn er al twee bommenwerpers op 50 kilometer afstand. Dat had genoeg moeten zijn om de explosie te overleven.

De tsaarbom werd om 11.32 uur Moskouse tijd tot ontploffing gebracht. Op de plaats van de explosie vormde zich een vuurbal van bijna 10 kilometer breed. De vuurbal steeg hoger onder invloed van zijn eigen schokgolf. De flits was overal zichtbaar vanaf een afstand van 1000 kilometer.

De paddenstoelwolk op de plaats van de explosie werd 64 kilometer hoog en zijn hoed breidde zich uit tot 100 kilometer van rand tot rand. De aanblik was ongetwijfeld onbeschrijfelijk.

Voor Nova Zemlya waren de gevolgen catastrofaal. In het dorp Severny, 55 kilometer van het epicentrum van de explosie, werden alle huizen volledig verwoest. Er werd gemeld dat er in de Sovjetregio's, honderden kilometers van de explosiezone, allerlei soorten schade was - huizen stortten in, daken zakten door, glas vloog naar buiten, deuren braken. De radiocommunicatie werkte een uur niet.

Tupolev van Durnovtsev had geluk; De ontploffing van de Tsar Bomba zorgde ervoor dat de gigantische bommenwerper 1000 meter naar beneden viel voordat de piloot de controle over de bommenwerper kon herwinnen.

Een Sovjet-operator die getuige was van de ontploffing vertelde het volgende:

“De wolken onder het vliegtuig en in de verte werden verlicht door een krachtige flits. Een zee van licht scheidde zich onder het luik en zelfs de wolken begonnen te gloeien en werden transparant. Op dat moment bevond ons vliegtuig zich tussen twee lagen wolken en daaronder, in een spleet, bloeide een enorme, heldere, oranje bal. De bal was even krachtig en majestueus als Jupiter. Langzaam en stil kroop hij omhoog. Nadat hij door een dikke laag wolken was gebroken, bleef hij groeien. Het leek alsof het de hele aarde had opgezogen. Het zicht was fantastisch, onwerkelijk, bovennatuurlijk."

De tsaarbom heeft ongelooflijke energie vrijgegeven - nu wordt het geschat op 57 megaton, of 57 miljoen ton TNT-equivalent. Dit is 1500 keer meer dan de bommen die op Hiroshima en Nagasaki zijn gevallen, en 10 keer krachtiger dan alle munitie die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt. De sensoren registreerden de explosiegolf van de bom, die niet één keer, niet twee keer, maar drie keer rond de aarde ging.

Zo'n explosie kan niet geheim worden gehouden. De Verenigde Staten hadden een spionagevliegtuig op enkele tientallen kilometers van de explosie. Het bevatte een speciaal optisch apparaat, een bhangemeter, handig voor het berekenen van de sterkte van verre nucleaire explosies. Gegevens van dit vliegtuig - met de codenaam Speedlight - werden gebruikt door de Foreign Weapons Evaluation Group om de resultaten van deze geheime test te berekenen.

Internationale veroordeling liet niet lang op zich wachten, niet alleen van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, maar ook van de Scandinavische buren van de USSR, zoals Zweden. Het enige lichtpuntje in deze paddenstoelwolk was dat, aangezien de vuurbal geen contact maakte met de aarde, de straling verrassend laag was.

Het had anders kunnen zijn. Aanvankelijk was de Tsar Bomba twee keer zo krachtig ontworpen.

Een van de architecten van dit formidabele apparaat was de Sovjet-fysicus Andrei Sacharov, een man die later wereldberoemd zou worden vanwege zijn pogingen om de wereld te bevrijden van de wapens die hij hielp creëren. Hij was vanaf het begin een veteraan van het Sovjet-atoombomprogramma en werd een deel van het team dat de eerste atoombommen voor de USSR maakte.

Sacharov begon te werken aan een meerlaags splijtings-fusie-splijtingsapparaat, een bom die extra energie genereert uit nucleaire processen in de kern. Dit omvatte het inpakken van deuterium - een stabiele isotoop van waterstof - in een laag niet-verrijkt uranium. Uranium moest neutronen opvangen van brandend deuterium en ook de reactie starten. Sacharov noemde haar "puff". Door deze doorbraak kon de USSR de eerste waterstofbom maken, een apparaat dat veel krachtiger was dan atoombommen een paar jaar eerder.

Chroesjtsjov gaf Sacharov de opdracht om met een bom te komen die krachtiger was dan alle andere die tegen die tijd al waren getest.

Volgens Philip Coyle, het voormalige hoofd van kernproeven in de Verenigde Staten onder president Bill Clinton, moest de Sovjet-Unie laten zien dat ze de Verenigde Staten kon overtreffen in de nucleaire wapenwedloop. Hij heeft 30 jaar lang geholpen bij het maken en testen van atoomwapens. “De VS liepen ver vooruit vanwege het werk dat ze deden bij het voorbereiden van de bommen op Hiroshima en Nagasaki. En dan hebben ze nog veel testen in de atmosfeer gedaan nog voordat de Russen hun eerste deden."

“We liepen voorop en de Sovjets probeerden iets te doen om de wereld te vertellen waarmee rekening moest worden gehouden. De Tsar Bomba was vooral bedoeld om de wereld te laten stoppen en de Sovjet-Unie als gelijke te erkennen”, zegt Coyle.

Het oorspronkelijke ontwerp - een drielaagse bom met uraniumlagen die elke fase scheiden - zou een output van 100 megaton hebben gehad. 3000 keer meer dan de bommen van Hiroshima en Nagasaki. Tegen die tijd testte de Sovjet-Unie al grote apparaten in de atmosfeer gelijk aan enkele megatonen, maar deze bom zou in vergelijking daarmee gewoon gigantisch zijn geworden. Sommige wetenschappers begonnen te geloven dat het te groot was.

Met zo'n enorme kracht zou er geen garantie zijn dat de gigantische bom niet in een moeras in het noorden van de USSR zou vallen en een enorme wolk van radioactieve neerslag zou achterlaten.

Dit is wat Sacharov gedeeltelijk vreesde, zegt Frank von Hippel, een natuurkundige en hoofd van openbare en internationale zaken aan de Princeton University.

"Hij maakte zich echt zorgen over de hoeveelheid radioactiviteit die de bom zou kunnen creëren", zegt hij. "En over de genetische implicaties voor toekomstige generaties."

"En dat was het begin van de reis van bomontwerper tot dissident."

Voordat het testen begon, werden de lagen uranium die de bom moesten versnellen tot ongelooflijke kracht vervangen door lagen lood, waardoor de intensiteit van de kernreactie werd verminderd.

De Sovjet-Unie creëerde zo'n krachtig wapen dat wetenschappers het niet op volle kracht wilden testen. En daar stopten de problemen met dit destructieve apparaat niet.

Gebouwd om kernwapens uit de Sovjet-Unie te vervoeren, werden Tu-95 bommenwerpers ontworpen om veel lichtere wapens te dragen. De tsaarbom was zo groot dat hij niet op een raket kon worden geplaatst, en zo zwaar dat de vliegtuigen die hem droegen hem niet bij het doelwit zouden kunnen afleveren en de juiste hoeveelheid brandstof zouden overhouden om terug te keren. Hoe dan ook, als de bom zo krachtig was als hij was bedacht, zouden de vliegtuigen misschien niet terugkeren.

Zelfs kernwapens kunnen te veel zijn, zegt Coyle, die nu dienst doet als hoofdofficier bij het Center for Arms Control in Washington. "Het is moeilijk om er een toepassing voor te vinden, tenzij je hele grote steden wilt vernietigen", zegt hij. "Het is gewoon te groot om te gebruiken."

Von Hippel is het daarmee eens. “Deze dingen (grote vrij vallende atoombommen) zijn zo ontworpen dat je een doel op een kilometer afstand kunt vernietigen. De bewegingsrichting is veranderd - in de richting van het vergroten van de nauwkeurigheid van raketten en het aantal kernkoppen."

De tsaarbom leidde ook tot andere gevolgen. Het riep zoveel zorgen op - vijf keer meer dan enige andere test ervoor - dat het in 1963 leidde tot een taboe op het testen van kernwapens in de atmosfeer. Von Hippel zegt dat Sacharov zich vooral zorgen maakte over de hoeveelheid radioactieve koolstof-14 die vrijkwam in de atmosfeer, een isotoop met een bijzonder lange halfwaardetijd. Het werd gedeeltelijk verzacht door koolstof uit fossiele brandstoffen in de atmosfeer.

Sacharov was bang dat de bom, die meer getest zou worden, niet zou worden afgestoten door zijn eigen explosiegolf - zoals de tsaarbom - en wereldwijde radioactieve neerslag zou veroorzaken, waardoor giftig vuil over de hele planeet zou worden verspreid.

Sacharov werd een fervent voorstander van het gedeeltelijke testverbod van 1963 en een uitgesproken criticus van nucleaire proliferatie. En eind jaren zestig - en raketverdediging, die, zoals hij terecht geloofde, een nieuwe nucleaire wapenwedloop zou aanwakkeren. Hij werd steeds meer verbannen door de staat en werd een dissident die in 1975 de Nobelprijs voor de Vrede kreeg en het 'geweten van de mensheid' werd genoemd, zegt Von Hippel.

Het lijkt erop dat de Tsar Bomba een heel andere soort neerslag heeft veroorzaakt.