Hersenwapens van de 21e eeuw in dienst bij de landen van de aarde

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Moderne neurale technologie helpt om pijnlijke herinneringen te wissen en menselijke gedachten te lezen. Ze zouden ook het nieuwe slagveld van de 21e eeuw kunnen zijn.

Het was een typische julidag, met twee resusapen die in twee verschillende kamers in het laboratorium van de Duke University zaten. Elk keek naar haar eigen computerscherm met een virtuele hand in de tweedimensionale ruimte. De taak van de apen was om hun hand vanuit het midden van het scherm naar het doelwit te leiden. Toen ze succesvol waren in deze business, beloonden wetenschappers hen met een slokje sap.

Maar hier was een truc. De apen hadden geen joysticks of andere apparaten om de schermhand te manipuleren. Maar in het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor beweging, werden er elektroden in geïmplanteerd. De elektroden legden neurale activiteit vast en stuurden deze via bedrade verbindingen naar computers.

Maar iets anders is nog interessanter. De primaten controleerden gezamenlijk de beweging van de digitale ledemaat. Dus in de loop van één experiment kon een van de apen alleen horizontale bewegingen besturen, en de tweede - alleen verticale. Maar de makaken begonnen te leren door associatie, en een bepaalde manier van denken leidde ertoe dat ze hun hand konden bewegen. Nadat ze dit causale patroon hadden begrepen, bleven ze vasthouden aan deze manier van handelen, in feite samen denken, en zo een hand naar het doel brengen en sap maken.

De hoofdneurowetenschapper Miguel Nicolelis (gepubliceerd dit jaar) staat bekend om zijn zeer opmerkelijke samenwerking, die hij de brainet of 'brain-netwerk' noemt. Uiteindelijk hoopt hij dat deze samenwerking van geesten kan worden gebruikt om de revalidatie van mensen met neurologische aandoeningen te versnellen. Om precies te zijn, de hersenen van een gezond persoon zullen interactief kunnen werken met de hersenen van een patiënt die bijvoorbeeld een beroerte heeft gehad, en dan zal de patiënt snel leren spreken en het verlamde deel van het lichaam bewegen.

Het werk van Nicolelis is gewoon weer een succes in een lange reeks overwinningen voor moderne neurotechnologie: interfaces met zenuwcellen, algoritmen om deze zenuwcellen te decoderen of te stimuleren, hersenkaarten die een duidelijker beeld geven van de complexe circuits die cognitie, emoties en acties bepalen. Vanuit medisch oogpunt kan dit van groot voordeel zijn. Het zal onder andere mogelijk zijn om meer geavanceerde en wendbare ledematenprothesen te maken die sensaties kunnen overbrengen op degenen die ze dragen; het zal mogelijk zijn om sommige ziekten, zoals de ziekte van Parkinson, beter te begrijpen en zelfs depressie en vele andere mentale stoornissen te behandelen. Daarom wordt er over de hele wereld grootschalig onderzoek op dit gebied gedaan om vooruit te komen.

Maar er kan een duistere kant zijn aan deze baanbrekende vooruitgang. Neurotechnologieën zijn instrumenten voor tweeërlei gebruik, wat betekent dat ze niet alleen kunnen worden gebruikt voor het oplossen van medische problemen, maar ook voor militaire doeleinden.

Die hersenscanners die helpen bij het diagnosticeren van Alzheimer of autisme, kunnen in theorie worden gebruikt om de gedachten van andere mensen te lezen. Computersystemen waarmee een verlamde patiënt de kracht van het denken kan gebruiken om robotachtige aanhangsels te besturen, zijn bevestigd aan het hersenweefsel en kunnen ook worden gebruikt om bionische soldaten en bemande vliegtuigen te besturen. En die apparaten die een afgeleefd brein ondersteunen, kunnen worden gebruikt om nieuwe herinneringen in te boezemen of bestaande te wissen - zowel voor bondgenoten als vijanden.

Denk eens terug aan Nicolelis' idee van een hersennetwerk. Volgens de bio-ethiekprofessor van de Universiteit van Pennsylvania, Jonathan Moreno, kun je door hersensignalen van twee of meer mensen te fuseren een onoverwinnelijke superkrijger creëren. "Stel je voor dat we intellectuele kennis zouden kunnen nemen van, laten we zeggen, Henry Kissinger, die alles weet over de geschiedenis van diplomatie en politiek, en dan alle kennis zouden krijgen van iemand die militaire strategie heeft gestudeerd, van een ingenieur van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) enzovoort”, zegt hij. "Dit alles is te combineren." Een dergelijk hersennetwerk zal het mogelijk maken om belangrijke militaire beslissingen te nemen op basis van praktische alwetendheid, en dit zal ernstige politieke en maatschappelijke gevolgen hebben.

Ik moet zeggen dat dit weliswaar ideeën zijn uit het veld van sciencefiction. Maar na verloop van tijd, beweren sommige experts, kunnen ze realiteit worden. Neurotechnologieën ontwikkelen zich snel, wat betekent dat de tijd niet ver weg is dat we nieuwe revolutionaire mogelijkheden zullen verwerven, en hun industriële implementatie zal onvermijdelijk beginnen. Het Office of Advanced Study, dat belangrijk onderzoek en ontwikkeling doet voor het ministerie van Defensie, investeert fors in hersentechnologie. Dus begon het in 2014 implantaten te ontwikkelen die aandrang en aandrang detecteren en onderdrukken. Het gestelde doel is om veteranen te behandelen die lijden aan verslaving en depressie. Maar je kunt je voorstellen dat dit soort technologie als wapen zal worden gebruikt - of dat als het zich verspreidt, het in verkeerde handen kan komen. "De vraag is niet of niet-overheidsagenten bepaalde neurobiologische methoden en technologieën kunnen gebruiken", zegt James Giord, neuro-ethiekspecialist aan het Georgetown University Medical Center. "De vraag is wanneer ze het gaan doen en welke methoden en technologieën ze zullen gebruiken."

Mensen zijn al lang gefascineerd en geschokt door de gedachte aan mind control. Het is waarschijnlijk te vroeg om het ergste te vrezen - bijvoorbeeld dat de staat in staat zal zijn het menselijk brein binnen te dringen met behulp van hackermethoden. Neurotechnologieën voor tweeërlei gebruik hebben echter een groot potentieel en hun tijd is niet ver weg. Sommige ethici zijn bezorgd dat bij gebrek aan wettelijke mechanismen om dergelijke technologieën te reguleren, laboratoriumonderzoek zonder veel obstakels in de echte wereld zal kunnen doordringen.

Voor beter of slechter, het brein is een 'nieuw slagveld', zegt Giordano.

De zoektocht naar een beter begrip van de hersenen, misschien wel het minst begrepen menselijke orgaan, heeft de afgelopen 10 jaar geleid tot een golf van innovatie in neurotechnologie. In 2005 kondigde een team van wetenschappers aan dat ze behoorlijk succesvol waren in het lezen van menselijke gedachten met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming, die de bloedstroom meet die wordt veroorzaakt door hersenactiviteit. De proefpersoon, die bewegingloos in een groeiscanner lag, keek naar een klein scherm waarop eenvoudige visuele opwindingssignalen werden geprojecteerd - een willekeurige reeks lijnen in verschillende richtingen, deels verticaal, deels horizontaal, deels diagonaal. De richting van elke lijn produceerde enigszins verschillende uitbarstingen van hersenfunctie. Door simpelweg naar deze activiteit te kijken, konden wetenschappers bepalen naar welke lijn het onderwerp keek.

Het duurde slechts zes jaar om deze technologie voor het ontcijferen van de hersenen aanzienlijk te ontwikkelen - met de hulp van Silicon Valley. De University of California in Berkeley voerde een reeks experimenten uit. In een onderzoek uit 2011 werden deelnemers bijvoorbeeld gevraagd om filmvoorbeelden te bekijken op een functionele magnetische resonantie-imager, en wetenschappers gebruikten hersenresponsgegevens om decoderingsalgoritmen voor elk onderwerp te creëren. Vervolgens registreerden ze de activiteit van zenuwcellen terwijl de deelnemers verschillende scènes uit nieuwe films bekeken, zoals een passage waarin Steve Martin door de kamer loopt. Op basis van de algoritmen van elk onderwerp slaagden de onderzoekers er later in om deze scène opnieuw te creëren, met uitsluitend gegevens van hersenactiviteit. Deze bovennatuurlijke resultaten zijn visueel niet erg realistisch; ze zijn als de schepping van de impressionisten: de vage Steve Martin zweeft tegen een surrealistische, steeds veranderende achtergrond.

Op basis van deze bevindingen zei de neurowetenschapper van de South Carolina Medical University en co-auteur van de studie van 2011, Thomas Naselaris: "We zullen vroeg of laat dingen kunnen doen zoals gedachten lezen." En toen verduidelijkte hij: "Het zal zelfs tijdens ons leven mogelijk zijn."

Dit werk wordt versneld door snel voortschrijdende hersen-machine-interfacetechnologie - neurale implantaten en computers die hersenactiviteit lezen en vertalen in echte actie, of vice versa. Ze stimuleren neuronen om optredens of fysieke bewegingen te creëren. De eerste moderne interface verscheen in 2006 in de controlekamer, toen neurowetenschapper John Donoghue en zijn team van Brown University een vierkante chip van minder dan vijf millimeter groot met 100 elektroden in de hersenen van de beroemde 26-jarige voetballer Matthew Nagle implanteerden., die een messteek in de nek kreeg en bijna volledig verlamd was. De elektroden werden over het motorische gebied van de hersenschors geplaatst, die onder andere de bewegingen van de handen aanstuurt. Een paar dagen later leerde Nagle, met behulp van een apparaat dat op een computer was aangesloten, de cursor verplaatsen en zelfs e-mail openen met de inspanning van het denken.

Acht jaar later is de interface tussen brein en machine veel geavanceerder en verfijnder geworden, zoals blijkt uit de 2014 FIFA World Cup in Brazilië. Juliano Pinto, 29, die volledig verlamd was in zijn onderlichaam, droeg een door de hersenen bestuurd robot exoskelet ontwikkeld aan de Duke University om de bal te raken tijdens de openingsceremonie in São Paulo. De helm op Pinto's hoofd ontving signalen van zijn hersenen, wat aangeeft dat de man van plan was de bal te raken. Een computer die op Pinto's rug was bevestigd, ontving deze signalen en lanceerde een robotpak om het commando van de hersenen uit te voeren.

Neurotechnologie is zelfs nog verder gegaan door zoiets complex als geheugen aan te pakken. Onderzoek heeft aangetoond dat de ene persoon in staat is zijn gedachten door te geven aan de hersenen van een andere persoon, zoals in de blockbuster Inception. In 2013 voerde een team van wetenschappers onder leiding van MIT Nobelprijswinnaar Susumu Tonegawa een experiment uit. De onderzoekers implanteerden een zogenaamde "valse herinnering" in de muizen. Door de hersenactiviteit van het knaagdier te observeren, plaatsten ze de muis in een container en keken hoe deze vertrouwd begon te raken met zijn omgeving. Wetenschappers waren in staat om een zeer specifieke set te isoleren van een miljoen cellen in de hippocampus, die ze stimuleerden terwijl het ruimtelijk geheugen vormde. De volgende dag plaatsten de onderzoekers het dier in een andere container die de muis nog nooit had gezien, en gaven ze een elektrische schok, terwijl ze tegelijkertijd de zenuwcellen activeerden die de muis gebruikte om de eerste doos te onthouden. Er werd een vereniging opgericht. Toen ze het knaagdier terugbrachten naar de eerste container, verstijfde hij van angst, hoewel hij daar nooit geschrokken was. Twee jaar na de ontdekking van Tonegawa begon een team van het Scripps Research Institute experimentele muizen een medicijn te geven dat sommige herinneringen kan verwijderen terwijl andere worden achtergelaten. Deze technologie voor het wissen van herinneringen kan worden gebruikt om posttraumatische stressstoornis te behandelen door pijnlijke gedachten te verwijderen en zo de toestand van de patiënt te verbeteren.

Het is waarschijnlijk dat dit soort onderzoekswerk in een stroomversnelling zal komen omdat revolutionaire wetenschap in de hersenen genereus wordt gefinancierd. In 2013 lanceerden de Verenigde Staten het BRAIN-onderzoeksprogramma om de hersenen te bestuderen door de ontwikkeling van innovatieve neurotechnologie. Het is de bedoeling om alleen al voor de eerste drie jaar van onderzoek honderden miljoenen dollars uit te trekken; en het bedrag van de kredieten voor de toekomst is nog niet bepaald. (De National Institutes of Health, die een van de vijf federale deelnemers aan het project werden, vroegen 4,5 miljard dollar over een periode van 12 jaar, en dit is alleen voor hun eigen werk in het kader van het programma.) De Europese Unie, van haar kant, heeft ongeveer 1,34 miljard dollar uitgetrokken voor het Human Brain-project, dat in 2013 van start ging en 10 jaar zal duren. Beide programma's zijn gericht op het creëren van innovatieve hulpmiddelen voor het bestuderen van de structuur van de hersenen, het vormen van de multidimensionale circuits en het afluisteren van de elektrische activiteit van de miljarden neuronen. In 2014 lanceerde Japan een soortgelijk initiatief genaamd Brain / MINDS (Brain Structuring with Integrated Neurotechnology for Disease Research). Zelfs mede-oprichter van Microsoft, Paul Allen, doneert honderden miljoenen dollars aan zijn Allen Brain Research Institute, dat enorm veel werk verzet om hersenatlassen te maken en de mechanismen van het gezichtsvermogen te bestuderen.

Natuurlijk, hoe ongelooflijk recente uitvindingen ook lijken, neurotechnologie staat momenteel in de kinderschoenen. Ze werken korte tijd in de hersenen, kunnen slechts een beperkt aantal neuronen lezen en stimuleren en hebben ook bedrade verbindingen nodig. "Hersenleesmachines" vereisen bijvoorbeeld het gebruik van dure apparatuur die alleen beschikbaar is in laboratoria en ziekenhuizen om zelfs de meest primitieve resultaten te verkrijgen. De bereidheid van de onderzoekers en hun sponsors om in deze richting te blijven werken, zorgt er echter voor dat deze apparaten elk jaar worden verbeterd, alomtegenwoordig en toegankelijker worden.

Elke nieuwe technologie zal creatieve mogelijkheden creëren voor de praktische toepassing ervan. Ethici waarschuwen echter dat een dergelijk gebied van praktische toepassing de ontwikkeling van neurale wapens zou kunnen zijn.

Het lijkt erop dat er tegenwoordig geen herseninstrumenten zijn die als wapens worden gebruikt. Er moet echter worden opgemerkt dat hun waarde voor het slagveld momenteel wordt geëvalueerd en actief wordt onderzocht. Dus dit jaar vloog een vrouw met verlamming van vier ledematen op de F-35-simulator, met alleen de kracht van het denken en een hersenimplantaat, waarvan de ontwikkeling werd gefinancierd door DARPA. Het lijkt erop dat het gebruik van neurotechnologie als wapen niet ver in de toekomst ligt. Er zijn veel precedenten in de wereld waarin technologieën op het gebied van fundamentele wetenschap snel veranderden in een praktisch vlak en veranderden in een destructieve wereldwijde bedreiging. Er zijn immers slechts 13 jaar verstreken vanaf de ontdekking van het neutron tot de atoomexplosies in de lucht boven Hiroshima en Nagasaki.

De verhalen over hoe staten de hersenen manipuleren, zouden het lot kunnen blijven van complottheoretici en sciencefictionschrijvers, als wereldmachten zich in het verleden terughoudender en eerlijker hadden gedragen op het gebied van neurowetenschappen. Maar in de loop van zeer vreemde en verschrikkelijke experimenten die van 1981 tot 1990 werden uitgevoerd, creëerden Sovjetwetenschappers apparatuur die was ontworpen om de werking van zenuwcellen in het lichaam te verstoren. Om dit te doen, hebben ze mensen blootgesteld aan hoogfrequente elektromagnetische straling van verschillende niveaus. (De resultaten van dit werk zijn nog onbekend.) In de afgelopen decennia heeft de Sovjet-Unie meer dan een miljard dollar uitgegeven aan dergelijke mind control-schema's.

De meest schandalige gevallen van misbruik in de Amerikaanse neurowetenschappen doen zich voor in de jaren vijftig en zestig, toen Washington een uitgebreid onderzoeksprogramma uitvoerde om methoden te bestuderen om menselijke gedachten te volgen en te beïnvloeden. De CIA voerde haar eigen onderzoek uit, MKUltra genaamd, met als doel "chemische, biologische en radioactieve materialen te vinden, te bestuderen en te ontwikkelen voor gebruik in geheime operaties om menselijk gedrag te beheersen", aldus een rapport van een CIA-inspecteur-generaal uit 1963. Ongeveer 80 organisaties, waaronder 44 hogescholen en universiteiten, waren bij dit werk betrokken, maar het werd meestal gefinancierd onder het mom van andere wetenschappelijke doelen en doelstellingen, waardoor de mensen die erbij betrokken waren in het ongewisse lieten dat ze Langley's orders uitvoerden. Het meest schandalige moment van dit programma is de toediening van het medicijn LSD aan de experimentelen, en vaak zonder hun medeweten. Eén persoon in Kentucky kreeg het medicijn 174 dagen achter elkaar toegediend. Maar niet minder verschrikkelijk zijn de projecten van MKUltra over de studie van de mechanismen van buitenzintuiglijke waarneming en over de elektronische manipulatie van het menselijk brein, evenals pogingen om de gedachten van mensen te verzamelen, interpreteren en beïnvloeden door middel van hypnose en psychotherapie.

Tot op heden is er geen bewijs dat de Verenigde Staten neurotechnologie blijven gebruiken in het belang van de nationale veiligheid. Maar het leger is vastbesloten om op dit gebied door te gaan. Volgens professor Margaret Kosal van het Georgia Institute of Technology heeft het leger 55 miljoen dollar uitgetrokken voor neurowetenschappelijk onderzoek, de marine 34 miljoen dollar en de luchtmacht 24 miljoen dollar. (Opgemerkt moet worden dat het Amerikaanse leger de hoofdsponsor is van verschillende wetenschapsgebieden, waaronder technisch ontwerp, werktuigbouwkunde en informatica.) In 2014 heeft het Amerikaanse National Intelligence Advanced Research Projects Agency (IARPA), dat de meest geavanceerde technologieën voor Amerikaanse inlichtingendiensten, 12 miljoen dollar toegewezen om methoden te ontwikkelen om de resultaten te verbeteren, waaronder elektrostimulatie van de hersenen om "het menselijk adaptief denken te optimaliseren" - dat wil zeggen om analisten slimmer te maken.

Maar de belangrijkste drijvende kracht is DARPA, dat wereldwijd afgunst en intriges veroorzaakt. Tegelijkertijd financiert deze afdeling ongeveer 250 verschillende projecten, rekrutering en aansturing van expertteams uit de wetenschappelijke gemeenschap en de industrie, die ambitieuze en uiterst moeilijke taken uitvoeren. DARPA is ongeëvenaard in het vinden en financieren van fantastische projecten die de wereld veranderen: internet, GPS, stealth-vliegtuigen, enzovoort. In 2011 heeft deze afdeling, die een bescheiden (volgens de normen van de militaire afdeling) jaarlijkse begroting van $ 3 miljard heeft, kredieten gepland voor een bedrag van $ 240 miljoen alleen voor neurobiologisch onderzoek. Het was ook van plan om ongeveer $ 225 miljoen vast te leggen voor de eerste jaren van het BRAIN-programma. Dit is slechts 50 miljoen minder dan het bedrag dat voor dezelfde periode is toegewezen door de hoofdsponsor - de National Institutes of Health.

Omdat DARPA bekend staat om zijn revolutionaire ontwikkelingen en beroemd werd over de hele wereld, volgden al snel andere machten. In januari van dit jaar kondigde India aan dat het zijn Defense Research and Development Organization zou herstructureren naar het beeld van DARPA. Vorig jaar kondigde het Russische leger een toezegging van $ 100 miljoen aan voor een nieuw Advanced Research Fund. In 2013 kondigde Japan de oprichting aan van een agentschap "vergelijkbaar met US DARPA", aangekondigd door minister van Wetenschap en Technologie Ichita Yamamoto. In 2001 werd het Europees Defensieagentschap opgericht als antwoord op oproepen tot de vorming van een "Europese DARPA". Er zijn zelfs pogingen om het DARPA-model toe te passen op bedrijven als Google.

Welke rol de neurowetenschap in deze onderzoekscentra zal spelen, is nog niet bepaald. Maar gezien de recente vooruitgang in hersentechnologie, de interesse van DARPA in deze kwesties en de wens van nieuwe centra om in de voetsporen van het Pentagon te treden, is het waarschijnlijk dat dit wetenschapsgebied een zekere mate van aandacht zal trekken, die in de loop van de tijd alleen maar zal toenemen. Voormalig ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken Robert McCreight, die al meer dan twintig jaar gespecialiseerd is in wapenbeheersing en andere veiligheidskwesties, zegt dat een dergelijke competitieve omgeving zou kunnen leiden tot een wetenschappelijke race in de neurowetenschappen om zenuwcellen te manipuleren en ze in een handelsartikel te veranderen. Maar het gevaar bestaat dat dit soort onderzoek overslaat naar het militaire domein om van de hersenen een instrument te maken voor effectievere oorlogsvoering.

Het is moeilijk voor te stellen hoe het eruit zou zien. Tegenwoordig verzamelt een helm die is uitgerust met elektroden elektro-encefalografische signalen van de hersenen voor slechts een beperkt en welomschreven doel, zoals het trappen van een bal. En morgen kunnen deze elektroden in het geheim toegangscodes tot wapens verzamelen. Evenzo kan de interface tussen brein en machine een hulpmiddel worden voor het downloaden van gegevens en bijvoorbeeld worden gebruikt om de gedachten van vijandige spionnen te infiltreren. Het wordt nog erger als terroristen, hackers en andere criminelen toegang krijgen tot dergelijke neurotechnologieën. Ze kunnen dergelijke tools gebruiken om gerichte huurmoordenaars te controleren en persoonlijke informatie zoals wachtwoorden en creditcardnummers te stelen.

Het is alarmerend dat er vandaag de dag geen mechanismen zijn die de implementatie van dergelijke scenario's verhinderen. Er zijn zeer weinig internationale verdragen en nationale wetten die de privacy effectief beschermen, en geen enkele die rechtstreeks verband houdt met neurotechnologie. Maar als we het hebben over technologieën voor tweeërlei gebruik en werken aan het maken van wapens, zijn de barrières hier nog minder, in verband waarmee het menselijk brein verandert in een uitgestrekt gebied van wetteloosheid.

Neurobiologie is een soort leemte geworden in de normen van het internationaal recht. De neurowapens die de hersenen gebruiken, zijn "niet biologisch of chemisch, maar elektronisch", zegt Marie Chevrier, hoogleraar openbaar beleid aan de Rutgers University. Dit is een zeer belangrijk verschil omdat twee bestaande VN-verdragen, het Biologische Wapenverdrag en het Chemische Wapenverdrag, die in theorie zouden kunnen worden gebruikt om neurotechnologisch misbruik te bestrijden, geen bepalingen bevatten over elektronische apparaten. In feite zijn deze verdragen zo geschreven dat ze niet van toepassing zijn op nieuwe trends en ontdekkingen; wat betekent dat beperkingen voor bepaalde soorten wapens pas kunnen worden ingevoerd nadat ze zijn verschenen.

Chevrier zegt dat omdat neurale wapens de hersenen zullen aantasten, het Verdrag inzake biologische wapens, dat het gebruik van schadelijke en dodelijke biologische organismen of hun toxines verbiedt, zou kunnen worden gewijzigd om bepalingen voor dergelijke wapens op te nemen. Ze staat niet alleen met haar standpunt: veel ethici dringen aan op een actievere betrokkenheid van neurowetenschappers bij de regelmatige herzieningen van dit verdrag en de implementatie ervan, waarbij de lidstaten besluiten het te wijzigen. Chevrier zegt dat het proces momenteel geen academische adviesraad heeft. (Tijdens de bijeenkomst in augustus over deze conventie was een van de belangrijkste voorstellen juist om een dergelijk orgaan op te richten met de deelname van neurowetenschappers. Het resultaat van de discussie op het moment van publicatie van het artikel is onbekend.) Technische informatie kan de praktische acties van de congresdeelnemers. "Politici begrijpen gewoon niet hoe ernstig deze dreiging is", zei Chevrier.

Maar zelfs met een academische raad kan de VN-bureaucratie die zich als een schildpad gedraagt, voor veel problemen zorgen. Herzieningsconferenties van het Biologische Wapenverdrag, waar staten rapporteren over nieuwe technologieën die kunnen worden gebruikt om dergelijke wapens te maken, vinden slechts om de vijf jaar plaats, wat ervoor zorgt dat verdragswijzigingen veel later worden overwogen dan de laatste wetenschappelijke ontdekkingen. "De algemene trend is altijd dat wetenschap en technologie met grote sprongen vooruitgaan, en dat ethiek en politiek achterblijven", zegt een neuro-ethiekspecialist aan het Georgetown University Medical Center Giordano. "Ze reageren meestal alleen, niet proactief." Ethici hebben deze vertraging al genoemd: het Collingridge-dilemma (vernoemd naar David Collingridge, die in zijn boek The Social Control of Technology uit 1980 schreef dat het erg moeilijk is om de mogelijke gevolgen van nieuwe technologieën te voorspellen), waardoor het onmogelijk is om proactief op te treden.)

Moreno, een bio-ethiekexpert aan de Universiteit van Pennsylvania, zegt echter dat dit geen excuus is om niets te doen. Ethische experts hebben de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat beleidsmakers de aard van wetenschappelijke ontdekkingen en de potentiële bedreigingen die ze vormen volledig begrijpen. Volgens hem zouden de National Institutes of Health een doorlopend onderzoeksprogramma op het gebied van neuro-ethiek kunnen opzetten. De Royal Society of Great Britain zette vijf jaar geleden een stap in deze richting door een stuurgroep samen te stellen bestaande uit neurowetenschappers en ethici. In de loop der jaren heeft de commissie vier rapporten gepubliceerd over de vooruitgang in de neurowetenschappen, waaronder een over de implicaties voor de nationale veiligheid en conflicten. Dit document roept op tot een focus op neurowetenschappen op conferenties om de Biologische Wapensconventie te herzien en vereist dat een instantie zoals de World Medical Association onderzoek doet naar militaire toepassingen van technologieën die het zenuwstelsel aantasten, met inbegrip van die welke niet onder het internationaal recht vallen. bijvoorbeeld de brein-machine-interface.

Tegelijkertijd is neuro-ethiek een vrij jonge tak van kennis. Zelfs de naam van deze discipline verscheen pas in 2002. Sindsdien is het aanzienlijk gegroeid en omvat het nu het Stanford University Neuroethics Program, het Oxford Centre for Neuroethics, het European Neuroscience and Society Initiative, enzovoort. Deze activiteiten worden gefinancierd door de MacArthur Foundation en de Dana Foundation. Toch is de invloed van deze instellingen nog onbeduidend. "Ze hebben de ruimte voor actie gedefinieerd", zegt Giordano. "Nu moeten we aan het werk."

Het is ook een grote zorg dat wetenschappers geen informatie hebben over het tweeledige doel van neurotechnologie. Meer specifiek gaapt er een kloof tussen onderzoek en ethiek. Malcolm Dando, hoogleraar internationale veiligheid aan de Universiteit van Bradford in Engeland, herinnert zich dat hij in 2005, in het jaar voorafgaand aan de conferentie over de herziening van het Verdrag inzake biologische wapens, verschillende seminars organiseerde voor de wetenschappelijke afdelingen van Britse universiteiten. biologische agentia en neurobiologische instrumenten. Hij was verbaasd over hoe weinig zijn collega's in de wetenschappelijke gemeenschap wisten over dit onderwerp. Een wetenschapper ontkende bijvoorbeeld dat de microben die hij in zijn koelkast bewaarde voor tweeërlei gebruik konden worden gebruikt en voor militaire doeleinden konden worden gebruikt. Dando herinnert zich dat het een 'dialoog van doven' was. Sindsdien is er weinig veranderd. Een gebrek aan bewustzijn onder neurowetenschappers "bestaat zeker", legt Dando uit.

Positief is dat de morele kwesties van de neurowetenschap nu ingang vinden bij de overheid, merkt Dando op. Barack Obama gaf de presidentiële commissie voor de studie van bio-ethiek de opdracht om een rapport op te stellen over ethische en juridische kwesties in verband met de geavanceerde technologieën van het BRAIN-initiatief, en in het kader van het EU Human Brain-project werd het programma Ethics and Society opgericht om de acties van de staatsautoriteiten in deze richting. …

Maar al deze inspanningen kunnen de zeer specifieke kwestie van neurowapens afwenden. Zo bevat het 200 pagina's tellende rapport over de ethische implicaties van het BRAIN-initiatief, dat in maart van dit jaar volledig werd gepubliceerd, geen termen als 'dual-use' en 'wapenontwikkeling'. Dando zegt dat zo'n stilzwijgen, en zelfs in materiaal over neurowetenschap, waar het lijkt alsof dit onderwerp heel breed zou moeten worden onthuld, de regel is, niet de uitzondering.

Toen de neurowetenschapper Nicolelis in 1999 de eerste hersen-machine-interface creëerde (een rat met denkkracht drukte op een hendel om water te krijgen), kon hij zich niet eens voorstellen dat zijn uitvinding ooit zou worden gebruikt om verlamde mensen te rehabiliteren. Maar nu kunnen zijn patiënten op het WK voetbal trappen met een hersengestuurd exoskelet. En in de wereld zijn er steeds meer gebieden van praktische toepassing van een dergelijke interface. Nicolelis werkt aan een niet-invasieve versie van de therapie en creëert een encefalografische helm die patiënten in ziekenhuizen dragen. Door af te stemmen op hun hersengolf helpt de dokter getraumatiseerde mensen lopen. "De fysiotherapeut gebruikt zijn hersenen 90 procent van de tijd en de patiënt 10 procent van de tijd, en dus zal de patiënt waarschijnlijk sneller leren", zegt Nicolelis.

Hij is echter bang dat naarmate innovaties zich ontwikkelen, iemand ze voor ongepaste doeleinden kan gebruiken. Halverwege de jaren 2000 nam hij deel aan het werk van DARPA, waarbij hij hielp de mobiliteit van veteranen te herstellen met behulp van de hersen-machine-interface. Nu weigert hij het geld van dit management. Nicolelis voelt dat hij in de minderheid is, althans in de VS. "Het lijkt mij dat sommige neurowetenschappers tijdens hun vergaderingen dwaas opscheppen over hoeveel geld ze van DARPA hebben gekregen voor hun onderzoek, maar ze denken niet eens na over wat DARPA echt van hen wil", zegt hij.

Het doet hem pijn te bedenken dat de interface tussen brein en machine, de vrucht van zijn levenswerk, in een wapen kan veranderen. "De afgelopen 20 jaar", zegt Nicolelis, "probeer ik iets te doen dat intellectuele voordelen zal opleveren voor de kennis van de hersenen en uiteindelijk de geneeskunde ten goede komt."

Maar het feit blijft: samen met neurotechnologieën worden neurowapens gemaakt voor de geneeskunde. Dit valt niet te ontkennen. Het is nog niet bekend wat voor soort wapen het zal zijn, wanneer het zal verschijnen en in wiens handen het zich zal bevinden. Natuurlijk hoeven mensen niet bang te zijn dat hun bewustzijn op het punt staat onder controle van iemand te komen. Tegenwoordig lijkt een nachtmerrieachtig scenario een pijpfantasie te zijn, waarin nieuwe technologieën het menselijk brein veranderen in een instrument dat gevoeliger is dan een explosieve snuffelende speurhond, bestuurd als een drone en onbeschermd als een wijd open kluis. We moeten ons echter de vraag stellen: wordt er genoeg gedaan om deze nieuwe generatie dodelijke wapens onder controle te krijgen voordat het te laat is?