Het oudste observatorium van de mensheid in Afrika is ontdekt

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Al millennia lang hebben oude samenlevingen over de hele wereld megalithische steencirkels opgericht die zijn uitgelijnd met de zon en de sterren om de seizoenen te markeren. Deze vroege kalenders voorspelden de komst van lente, zomer, herfst en winter, en hielpen beschavingen bij te houden wanneer ze moesten planten en oogsten. Ze dienden ook als ceremoniële objecten voor zowel viering als opoffering.

Deze megalieten - grote prehistorische monumenten gemaakt van steen - lijken misschien mysterieus in onze moderne tijd, wanneer veel mensen niet eens naar de sterren kijken.

Sommigen beschouwen ze zelfs als bovennatuurlijk of als door aliens gemaakt. Maar veel oude samenlevingen bespaarden tijd door bij te houden welke sterrenbeelden opkwamen bij zonsondergang, zoals het lezen van de gigantische hemelklok.

Anderen bepaalden nauwkeurig de positie van de zon aan de hemel tijdens de zomer- en winterzonnewende, de langste en kortste dagen van het jaar, of de lente- en herfstnachteveningen.

Alleen al in Europa zijn er ongeveer 35.000 megalieten, waaronder veel astronomisch uitgelijnde steencirkels, evenals graven (of cromlechs) en andere staande stenen. Deze constructies werden voornamelijk tussen 6500 en 4500 jaar geleden gebouwd, voornamelijk langs de Atlantische kust en de Middellandse Zee.

De meest bekende van deze sites is Stonehenge, een monument in Engeland waarvan wordt aangenomen dat het ongeveer 5.000 jaar oud is. Hoewel Stonehenge misschien een van de vroegste van dergelijke stenen constructies in Europa was.

De chronologie en extreme overeenkomsten tussen deze wijdverbreide Europese megalieten doen sommige onderzoekers geloven dat een regionale traditie van het bouwen van megalieten voor het eerst ontstond langs de Franse kust. Deze ervaring werd vervolgens doorgegeven aan de hele regio en bereikte uiteindelijk het VK.

Maar zelfs deze oude monumenten zijn minstens eeuwen jonger dan 's werelds oudst bekende steencirkel: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa ligt in Afrika, ongeveer 700 mijl ten zuiden van de Grote Piramide van Gizeh in Egypte. Het werd meer dan 7.000 jaar geleden gebouwd, waardoor Nabta Playa de oudste steencirkel ter wereld is en mogelijk het oudste astronomische observatorium op aarde. Het werd gebouwd door nomadische mensen om de zomerzonnewende en de komst van de moessons te vieren.

"Dit is de eerste menselijke poging om een serieuze verbinding met de hemel tot stand te brengen", zegt astronoom Jay McKim Mulville, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Colorado en een expert op het gebied van archeoastronomie.

"Het was het begin van de observationele astronomie", voegt hij eraan toe. -Wat vonden ze ervan? Hadden ze zich voorgesteld dat deze sterren goden zijn? En wat voor connectie hadden ze met de sterren en stenen?"

Ontdekking van de stad Nabta Playa

In de jaren zestig was Egypte van plan een grote dam langs de rivier de Nijl te bouwen, die belangrijke oude archeologische vindplaatsen zou overspoelen. De Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (UNESCO) heeft fondsen verstrekt om beroemde oude bouwwerken te verplaatsen en nieuwe locaties te vinden voordat ze voor altijd verloren gaan.

Maar de eminente Amerikaanse archeoloog Fred Wendorf zag nog een kans. Hij wilde de oude oorsprong van Egypte uit de tijd van de farao's vinden, weg van de rivier de Nijl.

"Terwijl iedereen naar de tempels keek, besloot Wendorf dat hij naar de woestijn zou kijken", zegt Malville."Hij luidde het tijdperk van het prehistorische Egypte en het Oude Koninkrijk in."

Het toeval wilde dat in 1973 een bedoeïenen - of nomadische Arabische - gids en smokkelaar genaamd Eide Mariff een groep rotsen tegenkwam die eruitzagen als grote stenen megalieten die de Sahara doorkruisten. Mariff bracht Wendorf, met wie hij sinds de jaren zestig had gewerkt, naar een locatie op ongeveer 100 kilometer van de Nijl.

Aanvankelijk dacht Wendorf dat het natuurlijke formaties waren. Maar hij realiseerde zich al snel dat de plaats ooit een groot meer was geweest dat dergelijke rotsen zou hebben vernietigd. In de afgelopen decennia is hij hier vele malen teruggekomen. Toen, tijdens opgravingen in het begin van de jaren negentig, ontdekten Wendorf en een team van archeologen, waaronder de Poolse archeoloog Romuald Schild, een cirkel van stenen die op de een of andere manier op mysterieuze wijze leek te zijn uitgelijnd met de sterren.

De eerste astronomen

Na zeven jaar van mislukte pogingen om hun mysterie te ontrafelen, belde Wendorf Malleville, een expert op het gebied van archeoastronomie in het Amerikaanse zuidwesten.

Mulville zegt dat hij ook verrast was toen hij voor het eerst naar de kaarten van de oude site keek. Hij wist dat hij er persoonlijk heen zou moeten gaan om een idee te krijgen van de plaats, de makers en de hemelse betekenis ervan.

Ze reden door het vlakke zandlandschap tot ze een grote zandduin bereikten naast een droog meer, dat een prachtig uitzicht bood tot aan de horizon. Daar sloegen ze hun tenten op en kampeerden. En terwijl Malvil op het zand bij de stenen zat, zei hij dat hij een 'openbaring' ervoer.

"Ik ontdekte dat deze stenen deel uitmaakten van een uitlijning die uitstraalde vanaf een grote heuvel [grafheuvel]", zegt Mulville. "Een stapel van deze megalieten vormde de bedekking van het graf, en het bleek dat elk van de megalieten die we vonden begraven in de sedimentaire rotsen een lijn vormden als spaken in een wiel dat zich naar de zijkanten uitspreidde."

Het team heeft op de locatie al radiokoolstofdatering uitgevoerd, waarbij monsters zijn genomen van de haard en het dakbedekkingsmateriaal van tamarisk die in de steencirkel zijn gevonden.

"Het was als een zen-ervaring om te zien hoe het bij elkaar past", zegt hij. "Als ik de data kende, kon ik berekenen wanneer deze stenen in lijn hadden moeten staan met de helderste sterren aan de noordelijke hemel."

Hij ontdekte dat de steencirkel ooit samenviel met Arcturus, Sirius en Alpha Centauri. Er waren ook rotsen die leken te corresponderen met het sterrenbeeld Orion. Nadat ze de beweging van Arcturus door de nachtelijke hemel hadden gevolgd, namen ze aan dat de ster overeenkwam met de steencirkel van Nabta Playa rond 4800 voor Christus.

"Dit maakt het het oudste astronomische object dat we ooit hebben ontdekt", zegt Melville. Hun analyse werd in 1998 gepubliceerd in het tijdschrift Nature, met de kop 'Stonehenge in de Sahara'.

In de decennia die volgden, gingen archeologen door met het ontrafelen van het mysterie van de oude mensen van Nabta Playa, die werd gebruikt voor sterrenkijken.

Veecultus

Meer dan 10.000 jaar geleden trok Noord-Afrika zich terug van het koude, droge ijstijdklimaat dat tienduizenden jaren had voortgeduurd. Met deze verschuiving migreerden de Afrikaanse moessons relatief snel naar het noorden en vulden ze de seizoensgebonden meren, of Playa, die kortstondige oases voor het leven vormden.

Voor de nomadische volkeren die in het gebied woonden, waren deze zomerregens waarschijnlijk heilig. In een tijd waarin de landbouw zich nog niet over de hele wereld had verspreid, leefden deze nomaden voornamelijk van wilde hulpbronnen. Maar rond dezelfde tijd begonnen mensen in dezelfde regio geiten te domesticeren, evenals een oude diersoort die bizon wordt genoemd.

Vee is een centraal onderdeel geweest van de Nabta Playa-cultuur. Toen het team van Wendorf het centrale graf van de site opgroef, hoopten ze menselijke resten te vinden. In plaats daarvan groeven ze runderbotten op en een enorme steen die in de vorm van een koe leek te zijn uitgehouwen.

De mensen van Nabta Playa reisden door de Sahara van seizoensmeer naar seizoensmeer, en brachten hun vee te grazen en te drinken.

"Hun ervaring was vrij gelijkaardig aan die van Polynesische zeilers die van de ene plaats naar de andere moesten zeilen", zegt Mulville. "Ze gebruikten de sterren om door de woestijn te reizen om kleine waterplaatsen te vinden, zoals Nabta Playa, waar ongeveer vier maanden per jaar water was, waarschijnlijk te beginnen met de zomermoesson."

In die tijd was er nog geen Poolster, dus werden mensen geleid door de heldere sterren en de cirkelvormige beweging van de hemel.

Wendorf zelf had krachtige ervaringen die zijn geloof in het idee versterkten. Eens, tijdens het werken bij Nabta Playa, verloor het team de tijd uit het oog en moest het 's nachts terugkeren naar de woestijn. Mariff, de bedoeïen die Nabta Playa voor het eerst ontdekte, stapte achter het stuur en stak de Sahara over, zijn hoofd uit het raam stekend om door de sterren te navigeren.

Dit type hemelnavigatie zou de stenen cirkel van Nabta Playa tot een krachtig symbool maken voor de oude nomadische volkeren. De stenen zouden zichtbaar zijn vanaf de westelijke oever van het meer.

"Je kon de sterren zien weerkaatsen op het donkere water van het meer, en je kon rotsen gedeeltelijk ondergedompeld in het water zien, samen met de weerspiegelingen van de sterren aan de horizon", zegt hij.

Oude graanschuur

Praktisch gesproken zouden de megalieten ook de mensen van Nabta Playa helpen tijdens het regenseizoen, dat alleen maar belangrijker is geworden naarmate de samenleving zich gedurende duizenden jaren heeft ontwikkeld. De zomerzonnewende zou samenvallen met de komst van de jaarlijkse moessons. Het volgen van de locatie van de zon zou hen dus kunnen waarschuwen voor het komende regenseizoen.

Het eerste sterke bewijs van menselijk bestaan in Nabta Playa verschijnt rond 9000 voor Christus. In die tijd was de Sahara een nattere en aangenamere plek om te wonen. Er was immers genoeg water voor mensen om zelfs waterputten te graven en er huizen omheen te bouwen. Een opgraving in Nabta Playa heeft rijen hutten met haarden, opslagputten en putten opgegraven die verspreid waren over enkele duizenden vierkante meters. Het archeologische team noemde het 'een goed georganiseerd dorp'.

Maar tussen 5000 en 3000 voor Christus. BC, duizenden jaren nadat de steencirkel in Nabta Playa werd gebouwd, droogde de regio weer op. Sommige onderzoekers zijn van mening dat deze omgevingsstress de inwoners van Nabta Playa zou kunnen dwingen een complexe samenleving te ontwikkelen waarvan de meeste wetenschappers denken dat deze afhangt van landbouwontwikkeling.

De oude samenleving bestudeerde sterrenbeelden en begreep de bewegingen van de nachtelijke hemel. Ze brachten offers en aanbaden de goden. Ze maakten sieraden van koeienbotten. Ze vermalen pigmenten voor bodypainting. Onderzoekers hebben zelfs gravures van vissen gevonden op de site, wat suggereert dat de nomaden helemaal tot aan de Rode Zee handel dreven. Ten slotte moesten de stenen platen op de locatie - sommige wel drie meter hoog - van meer dan anderhalve kilometer worden gesleept.

Deze complexe cultuur lijkt echter ergens tussen nomadisch en agrarisch te zijn verdwenen. Naast de oudste astronomische vindplaats, herbergt Nabta Playa ook de oudst bekende overblijfselen van sorghum, een gewas dat voor het eerst werd gedomesticeerd in Afrika en nu een van de belangrijkste voedingsmiddelen ter wereld is, vooral in de tropen.

Honderden sorghumzaden zijn gevonden in Nabta Playa en lijken nauwer verwant te zijn aan gedomesticeerde sorghum dan wilde soorten. Gierst, een ander gewas dat cruciaal is voor de landbouwgeschiedenis van de wereld, is ook gedomesticeerd in de regio. En opgravingen bij Nabta Playa hebben ook kuilen blootgelegd voor het bewaren van zaden van kruiden, knollen, peulvruchten en fruit.

De nomaden aten waarschijnlijk wild voedsel, maar plantten ook enkele semi-gedomesticeerde gewassen langs de oevers van het meer aan het begin van elk regenseizoen. Na de oogst gingen ze verder, zegt Mulville.

Afrikaanse sorghum- en gierstzaden die in dit gebied werden gedomesticeerd, zouden zich uiteindelijk verspreiden langs de handelsroute die zich uitstrekte over de Rode Zee naar India, waar ze ongeveer 4.000 jaar geleden aankwamen en een belangrijke rol bleven spelen in de ontwikkeling van talloze beschavingen.