Alex Kurzem: een joodse jongen opgevoed door de nazi's

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

"De jongste nazi van het Reich" Alex Kurzem werd een favoriete held voor Duitse propaganda. Weinigen wisten wie hij werkelijk was.

“Ik heb mijn hele leven mijn identiteit moeten verbergen. Ik moest ervoor zorgen dat niemand wist dat ik een joodse jongen onder de nazi's was', zei de Australische burger Alex Kurzem, alias Ilya Galperin, een halve eeuw na het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Jarenlang wist geen van zijn vrienden, en zelfs zijn naaste familieleden, niet dat hij, een jood van geboorte, een leerling en mascotte van de SS-eenheid was.

Een wees

Op een dag in oktober 1941 was de vijfjarige Ilya getuige van een verschrikkelijk beeld: in zijn geboorteplaats Dzerzhinsk bij Minsk, samen met honderden andere joden, executeerden de nazi's zijn moeder, broer en zus. Hij verstopte zich in het bos en ontsnapte aan represailles, maar omdat hij helemaal alleen was, werd hij gedwongen te gaan waar zijn ogen ook zouden kijken.

Ilya dwaalde doelloos door de bossen, bessen etend, bracht de nacht door in de bomen om niet door de wolven te worden gegrepen, en ontsnapte aan de kou, terwijl ze de bovenkleding van de dode soldaten uittrok. Hij klopte soms op de deuren van huizen, kreeg soms eten en onderdak, maar lange tijd wilde niemand de jongen binnenlaten.

Zo'n leven eindigde toen Ilya in een van de dorpen een boer tegenkwam die hem herkende als een voortvluchtige jood. Na zwaar te hebben geslagen, nam hij hem mee naar het schoolgebouw en droeg hem over aan de Duitse eenheid die daar gestationeerd was. Het was het 18e Letse bataljon van de Schutzmanschaft (politieagent) "Kurzemes", betrokken bij de strijd tegen partizanen en bij strafmaatregelen tegen de Joodse bevolking in de regio van Minsk.

Ilya bereidde zich voor op de dood en wendde zich tot de soldaat die naast hem stond: "Mag ik een stuk brood eten totdat je me vermoordt?" Korporaal Jekabs Kulis, die de jongen aandachtig had bekeken, nam hem apart en zei dat als hij wilde overleven, hij voor altijd moest vergeten dat hij een Jood was en zich voor een Russische wees zou voordoen. In deze status werd hij toegelaten tot het bataljon.

"Gevechten" manier

De Letten bedachten een nieuwe naam voor de jongen - Alex Kurzeme (ter ere van de westelijke regio van Letland - Kurzeme - het bataljon zelf werd genoemd). Omdat hij de datum van zijn verjaardag niet herinnerde, werd het hem "toegewezen" - 18 november (op deze dag in 1918 werd Letland voor het eerst in de geschiedenis onafhankelijk).

In het bataljon hield Ilya-Alex zich voornamelijk bezig met economische zaken: hij maakte de laarzen van de soldaten schoon, maakte een vuur en bracht water. Nadat hij een uniform, een klein pistool en een klein pistool had ontvangen, werd hij een echte zoon van het regiment, een leerling en mascotte van de eenheid.

Samen met zijn bataljon reisde Alex door heel Wit-Rusland en was getuige van massa-executies en brute strafoperaties. "Ik moest gewoon kijken wat er gebeurde", herinnert Kurzem zich: "Ik kon de oorlog niet stoppen. Ik ben meegenomen door de mensen die al deze moorden hebben gepleegd. Ik kon niets doen, niets. Ik wist dat het slecht was. Ik huilde… Soms had ik er spijt van dat ik niet met mijn moeder was neergeschoten."

Kleine Alex was echter ook betrokken bij de criminele activiteiten van het bataljon. Om de joden die op de koetsen werden gezet om naar de concentratiekampen te worden gestuurd, tevreden te stellen, deelde hij hun chocolaatjes uit op het perron voordat hij aan boord ging.

Op 1 juni 1943 werd het 18e politiebataljon opgenomen in het Letse SS Vrijwilligerslegioen, en Kurzem veranderde zijn oude uniform in een nieuw uniform. "De jongste nazi van het Reich" is een frequente gast geworden op de pagina's van kranten en journaals.

Nieuw leven

Toen het militaire geluk zich afkeerde van Duitsland en de Letse SS'ers overgingen van strafmaatregelen naar deelname aan militaire confrontaties met het Rode Leger, werd Alex naar de achterhoede gestuurd, naar Riga. Daar werd hij geadopteerd door de familie van de directeur van de plaatselijke chocoladefabriek, Jekabs Dzenis. Samen met haar verhuisde hij eerst naar Duitsland en in 1949 - naar Australië.

Jarenlang hield Alex Kurzem de omstandigheden van zijn leven geheim. Hij vertelde zijn familie dat hij, een zwervende wees, was opgepikt en geadopteerd door een Lets gezin.

Toen Alex in 1997 de lelijke details van zijn jeugd onthulde, keerden enkele van zijn vrienden hem de rug toe. Onder de joodse gemeenschap in Melbourne kreeg hij felle kritiek: hij werd beschuldigd van vrijwillig toetreden tot de SS, evenals van het ontbreken van haat tegen de nazi's.

"Haat zal me niet helpen", antwoordde Kurzem-Halperin: "Ik ben wat ik ben … Ik ben als jood geboren, ben opgevoed door nazi's en Letten en getrouwd als katholiek."