Van gevangenis tot Silicon Valley: Slack heeft drie voormalige gevangenen ingehuurd om in ontwikkeling te werken

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Slack, een van de meest gediversifieerde bedrijven in Silicon Valley, heeft drie ex-gevangenen aangeworven voor de ontwikkelingsafdeling. The Atlantic besprak hoe het Slack onboarding-programma werkt.

Jesse Aguirre's Slack-werkdag begint met een standaard technische vergadering - programmeurs noemen het "stand-up" - waar hij en zijn collega's de dag plannen. In het kantoor verzamelden zich mensen die bij de toonaangevende bedrijven in Silicon Valley werkten en aan de beste universiteiten in de Verenigde Staten studeerden. Aguirre, 26, was niet eens afgestudeerd van de middelbare school en bracht het grootste deel van zijn volwassen leven door in de gevangenis. Slack is zijn eerste echte werkgever. Maar in de paar jaar dat hij code leerde schrijven, ontwikkelde Aguirre wat misschien wel de meest bruikbare vaardigheid is voor een ontwikkelaar: het vermogen om zelf problemen op te lossen.

Aguirre voegde zich bij Lino Ornelas en Charles Anderson in de eerste set van Next Chapter, die Slack lanceerde met Last Mile, de WK Kellogg Foundation en Free America. Het doel van The Next Chapter is om ex-gevangenen te helpen een baan in de technologie te krijgen. Het project verscheen vorig jaar als een stage die geen volledige werkgelegenheid garandeert, maar in juni van dit jaar, slechts een paar dagen voor de beursgang van Slack, kregen Aguirre, Ornelas en Anderson fulltime opties aangeboden om de aandelen van het bedrijf te kopen. Aguirre en zijn vrienden stonden voor een nieuwe vraag: zullen ze slagen? Toegang tot een bekende organisatie op zich belooft dit natuurlijk niet.

“Het is waar dat niets de macht kan stoppen zoals werk. Maar terug in de samenleving komen na de gevangenis is een uitdaging - één baan zonder extra ondersteuning is meestal niet genoeg ", zegt Katherine Catcher, uitvoerend directeur van Root & Rebound, een in Californië gevestigd aanpassingsprogramma voor ex-gevangenen.

Het is voor ex-gedetineerden moeilijk om een baan te vinden en te behouden. Bijna tweederde van deze mensen in Californië keert binnen drie jaar na hun vrijlating terug naar de gevangenis. Voltijdwerk is een van de meest effectieve manieren om terugval te verminderen, maar het is niet gemakkelijk te achterhalen of iemand het grootste deel van zijn volwassen leven achter de tralies heeft doorgebracht. Om verschillende redenen, waaronder discriminatie van personen met een strafblad, is het werkloosheidspercentage onder hen meer dan zes keer het landelijk gemiddelde.

Toen ik een baan aangeboden kreeg, voelde ik me een student die in de NBA werd geroepen. Maar gezien mijn verleden heb ik ook het gevoel dat ik veel te bewijzen heb”, aldus Aguirre.

Hij raakte voor het eerst betrokken bij softwareontwikkeling terwijl hij in de gevangenis zat in de Ironwood Prison in Californië, bekend om zijn progressieve rehabilitatieprogramma's. In de eerste maand van Last Mile, een gevangenisbedrijf en programmeerprogramma, hadden Aguirre en zijn medestudenten geen toegang tot een computer. Ze schreven de code op papier. In zijn eerste project herschiep Aguirre de code voor de In-N-Out Burger-site, waarbij hij alleen een gedrukt exemplaar van de startpagina als richtlijn gebruikte.

Drew McGahie, de curator van alle drie de ex-gevangenen in Slack, was verbaasd over hun vermogen om taken aan te pakken waarvoor geen kant-en-klare oplossingen bestaan. “Als je je hun ervaring herinnert, wordt alles duidelijk. Ze leerden allemaal code schrijven in een omgeving die geen toegang had tot internet. Ze hebben een drive, 'zei McGahie.

Maar vanaf het begin was Aguirre duidelijk dat het gevangenisstigma na vrijlating nergens meer verdwijnt. Sommige Slack-klanten beperken de toegang tot hun gegevens tot personen met een strafblad. Alle drie de stagiaires werden in het testautomatiseringsteam gezet, dat programma's schrijft om de kwaliteit van de code van andere ontwikkelaars te testen, juist omdat het geen klantinformatie gebruikt.

Voordat Aguirre, Ornelas en Anderson met Slack begonnen en naar Silicon Valley verhuisden, moesten ze nog een aantal andere problemen oplossen. Ten eerste werden ze voorwaardelijk vrijgelaten in andere rechtsgebieden, wat een langdurig bureaucratisch proces is. Ten tweede is het vinden van betaalbare huisvesting voor mensen met een strafblad - vooral in de San Francisco Bay Area met zijn beperkte vastgoedmarkt - een dagtaak op zich. Aguirre moest zijn eerste kamer noodgedwongen verlaten omdat een buurman die niet wilde delen met een ex-gevangene. Na bijna een jaar bij een vriend te hebben gewoond, vroeg Aguirre meer dan 50 appartementen aan voordat hij een permanente woning kon vinden.

“Het vinden van een baan is één ding: we weten allemaal dat het stigma rond gevangenisstraf het erg moeilijk maakt om een baan te vinden, maar hetzelfde geldt voor huisvesting”, zegt Kenyatta Leal, die in het verleden ook een tijd in de gevangenis heeft gezeten en momenteel werkt voor Slack als "Onboarding Manager" voor Next Chapter.

Leal treedt op als play-coach en assisteert Aguirra, Ornelas en Anderson op het gebied van huisvesting, financiën, corporate governance en meer. Ze hebben ook een technische mentor, een mentor voor de werkcultuur en een loopbaancoach, en de non-profitpartners van Slack helpen stagiaires met huisvesting, voorwaardelijke vrijlating, reizen en informeren andere Slack-werknemers over het Amerikaanse strafrecht. Dit alles hielp Aguirra om zich rustiger te voelen op kantoor, ondanks het feit dat hij uit een andere omgeving kwam dan veel van zijn collega's.

Aguirre groeide op in Linwood, Californië, in een overwegend Latijns-Amerikaanse gemeenschap in het zuiden van Los Angeles County. Toen hij 11 was, verhuisde zijn familie naar het oosten naar Orange County, waar Aguirre een paar jaar later contact opnam met leden van een lokale bende. De lokale politie veroordeelde hem voor kleine vergrijpen, zoals het tekenen met krijt op een telefoonpaal, maar er volgden geen ernstige beschuldigingen.

Later, op 13 maart 2010, werd het lokale maffialid Ramon Magan neergeschoten met een jachtgeweer. Getuigen zeiden dat het niet Aguirre was die hem vermoordde, maar hij was het die het pistool overhandigde aan de man die uiteindelijk de misdaad pleegde. Aguirre werd beschuldigd van poging tot moord, mishandeling en bendelidmaatschap. Een paar weken nadat hij 18 werd, werd hij voor het leven naar de gevangenis gestuurd.

Het vonnis van Aguirre veroorzaakte een publieke verontwaardiging. In 2014 oordeelde het Californische Hof van Beroep dat Aguirre een "ineffectieve" advocaat had en dat het vonnis "kwesties van wrede en ongebruikelijke straffen opwierp". Tijdens de repetitie werd de straf van Aguirre teruggebracht tot zeven jaar, aangevuld met de tien jaar opgelegd door de staat wegens contacten met gangsters. Toen, op kerstavond 2017, hoorde Aguirre dat Jerry Brown, die toen gouverneur van Californië was, had besloten die verhoging van tien jaar te annuleren, daarbij verwijzend naar Aguirre's voorbeeldige gedrag en werkethiek in de gevangenis. Tegen die tijd had Aguirre zijn GED (General Educational Development - een diploma gelijk aan een middelbare schooldiploma) behaald, zijn opleiding in programmeren voltooid en bijna acht jaar achter de tralies doorgebracht. Hij was klaar voor onmiddellijke vrijlating.

Vorig jaar woonden Slack CEO Stuart Butterfield en een groep collega's het Last Mile-programma bij in de San Quentin Prison, ten noorden van San Francisco. Butterfield was vooral onder de indruk van de nauwkeurigheid van het project en de kwaliteit van de software die de gevangenen maakten. Rond de tijd dat Aguirre werd uitgebracht, begon Slack de basis te leggen voor zijn Next Chapter-programma.

Het doel van Slack for Good, de filantropische tak van het bedrijf, is om ondervertegenwoordigde mensen naar de technische arena te brengen. “Onze twee kernwaarden zijn verenigen en inleven. Next Chapter is niet alleen een manier geworden om het bewustzijn van een ongelooflijk belangrijk probleem in de Verenigde Staten te vergroten, maar ook om onze medewerkers te laten begrijpen dat deze waarden belangrijk voor ons zijn”, zegt Deepti Rohatgi, hoofd van Slack for Good.

De eerste set van Next Chapter nam drie van de tien kandidaten mee. Ze gingen allemaal door een rigoureus interview, dat echter leek op een gesprek tussen Slack-recruiters en een beginnende programmeur. Aguirre werd een van deze drie mensen.

“Als je je in een maatschappelijk vraagstuk wil verdiepen, moet je er dichterbij komen”, zegt Leal, die tijdens zijn detentie in San Quentin ook het Last Mile-programma afrondde. Daar ontmoette Leal Duncan Logan, CEO van de Rocketspace-versneller. Na zijn vrijlating werkte hij vijf jaar voor Logan.

"Dit is een enorme paradigmaverschuiving - van leven in een cel van zes bij negen meter en een minimale impact op je leven hebben om plotseling verstrikt te raken in de goudkoorts van de 21e eeuw", zegt Leal.

Nu helpt hij niet alleen de stagiaires op weg, maar belangrijker nog, hij vertelt de rest van het bedrijf wat het betekent om in de Verenigde Staten opgesloten te zitten. Het aanwerven van drie mensen met een crimineel verleden heeft echter niet veel invloed op de algehele situatie in het land, waar jaarlijks meer dan 600 duizend mensen uit de gevangenis worden vrijgelaten. “Programma's als Slack helpen bevrijde burgers zich waardevol te voelen, maar het is niet nodig om te hopen dat de techsector alle maatschappelijke problemen kan oplossen. Er wordt verwacht dat we worden toegejuicht door bedrijven als Slack, maar we begrijpen dat particuliere bedrijven de dagelijkse huisvesting en gezondheidszorg grotendeels de rug hebben toegekeerd, en dat dit wordt gedaan door non-profitorganisaties en maatschappelijke organisaties, voegt Catcher toe.

Volgens een woordvoerster van de persdienst Slack geeft het bedrijf toe dat één project de wereldwijde aanpassingsproblemen van gevangenen niet zal oplossen. Ze merkte echter op dat Slack hoopt in ieder geval zijn werknemers te helpen die in de gevangenis hebben gezeten.

Afgezien van de impact op het leven van Aguirre, Ornelas en Anderson, zou Next Chapter's belangrijkste afhaalpunt een verschuiving kunnen zijn in de vooruitzichten van Slack-medewerkers en, met een beetje geluk, de technische industrie als geheel. Slack verslaat al een deel van de concurrentie als het gaat om het vinden van talent in verschillende sociale groepen. Het creëren van een plan om ex-gedetineerden in dienst te nemen en het veranderen van de houding van het personeel ten opzichte van degenen die in de gevangenis hebben gezeten, kan leiden tot een nog grotere verschuiving in de publieke opinie. Slack heeft tal van zakelijke bijeenkomsten over strafrecht georganiseerd, waaronder 'release-simulators', waarin medewerkers de problemen van ex-gedetineerden simuleren, waaronder het vinden van huisvesting en het registreren van een auto. De afgelopen jaren hebben meer dan 200 medewerkers van het bedrijf de San Quentin-gevangenis bezocht om aspirant-ontwikkelaars op te leiden.

"Toen we voor het eerst bij Slack kwamen, was er angst", geeft Leal toe. Sommige medewerkers aarzelden om met ex-gedetineerden te werken, terwijl anderen meenden dat het programma zou kunnen afleiden van belangrijkere taken. Leel zegt dat zijn gesprekken met het Slack-team die houding hebben helpen veranderen.

Aguirre werkt nu zes maanden bij Slack. Hij is een van de seniorleden van zijn team geworden, dus nieuwe medewerkers komen bij hem voor advies. Op vrijdag geeft hij cursussen om ontwikkelaars van andere afdelingen te helpen begrijpen hoe testautomatisering werkt. Hij dineert meestal met Ornelas en Anderson.

"Nu waardeer ik de kleine dingen - de mogelijkheid om overal heen te gaan, een bestelling te plaatsen bij Uber Eats, met mijn moeder te praten wanneer ik maar wil", zegt Aguirre.

Hij blijft zijn vak verbeteren. Aguirre wil overstappen naar front-end ontwikkeling, waardoor hij de Slack-functies die gebruikers zien, kan aanpakken. (Voor het bouwen van bepaalde onderdelen van een applicatie hebben programmeurs geen toegang tot klantgegevens.) “Ik denk niet graag vooruit omdat dingen altijd veranderen. Maar ik hoop dat ik over vijf jaar een goede staat van dienst heb en dat mijn verhaal anderen zal helpen om hun houding ten opzichte van mensen met mijn verleden te veranderen."

Sommige vrienden van Aguirre in Orange County begrijpen niet echt wat programmeurs doen, maar ze weten wel wat geavanceerde technologie is. Aguirre probeert ze aan het programmeren te krijgen door hen boeken voor beginners aan te bieden. “Ik vertel ze dat dit niet hetzelfde is als werken voor een oud traditioneel bedrijf. Dit is iets nieuws”, merkt hij op.